LeBron James‘ Zunge wackelte, nachdem er von rechts nach links geglitten war, um einen Läufer mit einem Fuß in die Quere zu bringen. Er schüttelte den Kopf, nachdem er einen weiteren Dreipunktwurf abgefeuert hatte.
Und nach dem letzten Horn hielt er jubelnd die Hände in die Luft.
Beim letzten Showdown der Hallway Series zwischen den Lakers und den Clippers – es sei denn, die Mitmieter der Crypto.com Arena treffen in den Playoffs aufeinander – sorgte der beste Torschütze der NBA aller Zeiten dafür, dass das Treffen nicht unvergesslich blieb
Obwohl die Lakers im vierten Viertel einen Rückstand von 21 hatten, brachte James sie ganz zurück, und als sie einen letzten Stopp brauchten, um den Sieg zu sichern, war James zur Stelle, um die Herausforderung zu meistern.
Kawhi Leonards Grundlinienspringer verfehlte knapp mit James’ Hand in seinem Gesicht, die Lakers gewannen am Mittwochabend mit 116-112, nachdem es so aussah, als würde eine gewaltige Niederlage bevorstehen.
Vor zehn Jahren hatten die Clippers und ihr damaliger Trainer, Doc Rivers, den Plan ausgeheckt, die Meisterschaftsbanner der Lakers abzudecken, damit sich die gemeinsame Arena mehr wie ihr Zuhause anfühlt. Am Mittwoch stand auf einem dieser Banner: „Gib kein Pardon.“
Egal. James war da, um den vierten Platz zu übernehmen.
Er erzielte 19 seiner 34 Punkte im Viertel und verteilte vier späte Assists. Die Lakers bekamen großartige Schüsse von Rui Hachimura und D’Angelo Russell, als sie die Clippers im letzten Frame mit 39:16 besiegten.
James erzielte oder assistierte bei 11 der 13 Field Goals der Lakers im vierten Spiel und beendete damit die Ära der Hallway Series.
Es schien, als würde es am Mittwoch eine Art Lösung geben.
Clippers-Trainer Tyronn Lue war frustriert, da das Team seit der All-Star-Pause zwei von drei Niederlagen erlitten hatte. Die Clippers waren Anfang des Monats an die Spitze der Western Conference vorgedrungen und sahen aus wie einer der Titelanwärter der Liga.
Aber Niederlagen gegen die Oklahoma City Thunder und die Sacramento Kings unterstrichen das Nachlassen der Leistung und möglicherweise eine nachlassende Aufmerksamkeit.
LeBron James schlägt Terance Mann im zweiten Viertel für einen Korb.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Auch Lakers-Trainer Darvin Ham war frustriert, da das Team seit der Pause ebenfalls zwei von drei Niederlagen erlitten hatte.
Ein Lauf zum Ende der ersten Saisonhälfte hatte für Schwung gesorgt, und das Team schien eine Gefahr zu sein, das Playoff-Feld zu erreichen und dem Play-in-Turnier zu entgehen. Aber Niederlagen gegen die Golden State Warriors und Phoenix Suns sowie ein schlampiger Sieg gegen das schwache San Antonio brachten das Team dazu, wieder in den Rhythmus zu kommen.
Die Clippers wollten beweisen, dass ihr kurzes Unwohlsein das ist, was Titelteams passieren kann – ein Nachlassen, bevor sie sich wieder auf die Zielgeraden konzentrieren.
Und die Lakers?
„Wir brauchten eines davon“, sagte Ham.
Die Clippers, ohne All-Star-Stürmer Paul George und Center Ivica Zubac, gaben schon früh ein Statement ab, als Terance Mann in den ersten Minuten einen Dunk über Anthony Davis schlug. Und sie bekräftigten es später noch einmal, als Kawhi Leonard in der zweiten Halbzeit einen Dreier machte, um einen kurzen Lauf der Lakers zunichte zu machen.
Doch James ließ sich nicht bremsen, denn er sorgte dafür, dass die Lakers mit den Clippers zum ersten Mal seit 2012 die Saisonserie gewannen.
Rui Hachimura von den Lakers dunkt über Terance Mann.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Die Verteidigung der Clippers wurde nie vollständig aktiviert und die Lakers schossen die meiste Zeit des Spiels besser als 50 %. Aber die Stopps für die Lakers kamen nie zustande, die Clippers schossen zu oft und zu leicht, und Norman Powell beendete das dritte Spiel mit einem überwältigenden Dreier vor Austin Reaves, der nichts anderes tun konnte, als frustriert die Augen zu verdrehen.
Aber im vierten Spiel war James überwältigend – die Lakers gewannen den potenziellen Endkampf als Auswärtsteam in ihrem Gebäude.
„Er hat seinen Umhang unter der Bank gelassen“, sagte Ham.