Nach dem letzten Training der Lakers vor Beginn ihrer Playoff-Serie am Samstagabend lobte LeBron James Center Nikola Jokic von den Denver Nuggets und nannte ihn „einen der besten Spieler, die dieses Spiel jemals gespielt haben“.
„Er macht alles. Macht alles. „Das Wichtigste ist, dass er die Art und Weise ändert, wie seine Teamkollegen über ihr eigenes Spiel denken“, sagte James. „Wenn man seine Teamkollegen dazu inspirieren kann, auf einem Niveau zu spielen, auf dem sie manchmal nicht einmal das Gefühl haben, spielen zu können, dann ist das der wahre Beweis dafür, dass man großartig ist.“
James sagte, Jokics Kombination aus Größe und Kraft sei schwer zu erreichen, aber das sei eine Herausforderung, die die Lakers annehmen müssten.
„Es gibt viele Typen, die physisch sind, aber nicht den Körperbau haben, den Joker hat. Und er ist auch in einer großartigen Verfassung“, sagte James. „Wenn man in der Lage ist, diese Intensität 48 Minuten lang aufrecht zu erhalten, oder wie auch immer man auf dem Boden ist und er auf dem Boden ist, muss man das erreichen. Er ist verdammt gut. Und du versuchst einfach, es hart zu machen. Er ist in allem sehr gut. Offensiv kann er alles. Du versuchst einfach, es ihm schwer zu machen.“
Jokic zu stoppen – oder ihn auch nur zu bremsen – stand am Freitag nicht wirklich im Fokus der Lakers, als sie vor Spiel 1 (17:30 Uhr PDT, Kanal 7) in Denver ankamen.
„Es ist eine Teamverteidigung, die nur versucht, die Jungs einzudämmen und es ihnen schwer zu machen. Balldruck. „Die Spielfelder verwechseln“, sagte Lakers-Stürmer Anthony Davis. „Es wird nicht immer perfekt sein. Offensichtlich werden sie Schüsse abgeben. Aber wir müssen weiterspielen. Wir machen einen Fehler, versuchen, einen schweren Fehler zu machen. Versuchen Sie einfach, ihnen nichts Leichtes zu geben.“
Das Gleiche gilt für Jamal Murray, der in der Nachsaison ein Star war – und gegen die Lakers.
Murray erzielte durchschnittlich 25 Punkte bei einer Schussquote von 51,8 % aus dem Feld, als die Teams im Konferenzfinale 2020 aufeinandertrafen. Im vergangenen Frühjahr schlug er die Lakers im Vier-Spiele-Sieg der Nuggets im Conference-Finale mit 32,5 Punkten bei einer Schussquote von 52,7 %.
„Offensichtlich ist er ein toller Spieler und in den vergangenen Spielen gegen uns war er sehr effizient, sehr effektiv, vor allem er und Jokics Pick-and-Rolls“, sagte Austin Reaves. „Machen Sie es ihm einfach schwer und beschützen Sie ihn als kollektive Gruppe. Man kann ihn nicht nur mit einer Person beschützen, man muss ihn mit fünf beschützen und, wie ich schon sagte, es schwierig machen.“
Der größte Schwerpunkt liegt angesichts der acht Siege von Denver gegen die Lakers in Folge darauf, wie die Nuggets in der Lage sind, entscheidende Minuten zu gewinnen.
„Wir haben es heute wirklich angesprochen“, sagte Davis. „Und wir werden sehen, ob es funktioniert. Ich meine, es hat noch nicht funktioniert. Aber wir haben eine Änderung in dem vorgenommen, was wir im späten Spiel machen wollen, und wir werden sehen, ob sie morgen dazu kommen. Dann werden wir ausprobieren, woran wir heute gearbeitet haben, und sehen, ob es funktioniert.“
Es sollte wichtig sein, dass sich James körperlich und emotional besser fühlt als letzte Saison in den Playoffs. Die Lakers werden es am Samstag erfahren.
„An dem, was in der Vergangenheit passiert ist, wird sich nichts ändern. „Man möchte nur, dass sie mit Leidenschaft hier sind, in diesem Moment“, sagte Lakers-Trainer Darvin Ham über sein Team. „Die Möglichkeit, in der Nachsaison zu spielen, ist keineswegs ein Übergangsritus. Wir haben zum richtigen Zeitpunkt alles zusammengebracht, um diesen Moment gegen den Titelverteidiger zu schaffen. Es geht darum, nach vorne zu blicken, vorwärts zu gehen und mehr Leidenschaft für den Wettbewerb zu entwickeln.
„Und mit der Gruppe, die wir haben, ist unsere Gruppe wirklich eng verbunden. Habe auf jeden Fall viel Feuerkraft. Wir freuen uns also auf die Herausforderung und nehmen mit Leidenschaft an Wettkämpfen teil.“