Warum es wichtig ist: Hirsche könnten eine Quelle neuer Varianten sein.
Es gibt keine Hinweise darauf, dass Hirsche eine wichtige Rolle bei der Übertragung des Virus auf den Menschen spielen, aber die Übertragung des Virus vom Menschen auf das Tier wirft mehrere Bedenken für die öffentliche Gesundheit auf.
Erstens könnte das Tierreservoir dazu führen, dass Virusvarianten, die aus der menschlichen Bevölkerung verschwunden sind, fortbestehen. Tatsächlich bestätigt die neue Studie frühere Berichte, dass einige Coronavirus-Varianten, darunter Alpha und Gamma, weiterhin bei Hirschen zirkulierten, selbst nachdem sie beim Menschen selten geworden waren.
Neue tierische Wirte geben dem Virus auch neue Möglichkeiten zur Mutation und Entwicklung, wodurch möglicherweise neue Varianten entstehen, die Menschen infizieren könnten. Wenn sich diese Varianten ausreichend von denen unterscheiden, die zuvor beim Menschen zirkulierten, könnten sie einigen Abwehrmechanismen des Immunsystems entgehen.
Hintergrund: Wissenschaftler haben Anzeichen einer weit verbreiteten Infektion bei Hirschen gefunden.
Forscher des Tier- und Pflanzengesundheitsinspektionsdienstes begannen 2021 in Zusammenarbeit mit anderen staatlichen und akademischen Wissenschaftlern mit der Suche nach dem Coronavirus bei freilebenden Weißwedelhirschen, nachdem Studien darauf hindeuteten, dass die Tiere anfällig für das Virus waren.
In diesem ersten Jahr der Überwachungsarbeit sammelten die Wissenschaftler schließlich mehr als 11.000 Proben von Hirschen in 26 Bundesstaaten und in Washington, D.C. Fast ein Drittel der Tiere hatte Antikörper gegen das Coronavirus, was darauf hindeutet, dass sie bereits zuvor exponiert waren, und 12 Prozent waren aktiv infiziert, sagte APHIS am Dienstag.
Für das neue Nature Communications-Papier sequenzierten Wissenschaftler von APHIS, den Centers for Disease Control and Prevention und der University of Missouri fast 400 der zwischen November 2021 und April 2022 gesammelten Proben. Sie fanden mehrere Versionen des Virus in Hirschen, darunter auch das Alpha , Gamma-, Delta- und Omicron-Varianten.
Anschließend verglichen die Wissenschaftler die aus Hirschen isolierten Virusproben mit denen von menschlichen Patienten und kartierten die evolutionären Beziehungen zwischen ihnen. Sie kamen zu dem Schluss, dass das Virus mindestens 109 Mal vom Menschen auf Hirsche überging und dass es häufig zu einer Übertragung von Hirsch zu Hirsch kam.
Das Virus zeigte auch Anzeichen einer Anpassung an Hirsche, und die Forscher identifizierten mehrere Fälle in North Carolina und Massachusetts, in denen Menschen mit diesen „hirschadaptierten“ Versionen des Virus infiziert waren.
Was kommt als nächstes: Die Überwachung wird fortgesetzt.
APHIS hat seine Überwachung auf weitere Staaten und Arten ausgeweitet.
Es bleiben viele Fragen offen, darunter genau, wie Menschen das Virus auf Hirsche übertragen und welche Rolle die Tiere bei der Aufrechterhaltung des Virus in freier Wildbahn spielen könnten.