Boeing sagt, dass es möglicherweise private Astronauten für zukünftige Starliner-Missionen anheuert, der Fokus liegt jedoch vorerst auf der NASA.
Der Programmmanager der Raumsonde, Mark Nappi, sagte Reportern am Donnerstag (25. April), das Unternehmen konzentriere sich sehr darauf, die erste Starliner-Mission für die NASA mit Astronauten an Bord durchzuführen. Bei dieser Mission, Crew Flight Test (CFT), werden die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams frühestens am 6. Mai an Bord einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance ins All fliegen.
“Es [CFT] “Jetzt liegt wirklich unsere ganze Aufmerksamkeit vor”, sagte Nappi während einer Telefonpressekonferenz vom Startplatz im Kennedy Space Center der NASA in der Nähe von Orlando. Danach wird Boeing sicherstellen, dass genügend Raumfahrzeuge für zukünftige NASA-Astronautenflüge hergestellt werden voraussichtlich auf sechs oder sieben laufen.
Privatflüge seien eine Möglichkeit, aber vorerst kein Grund zur Sorge, da sie die NASA-Flüge bis zur möglichen Stilllegung der Internationalen Raumstation im Jahr 2030 ausbauen, fügte er hinzu. „Wir haben jede Menge Zeit, darüber nachzudenken, was danach kommt“, fügte Nappi hinzu.
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Boeings Entscheidung steht im Gegensatz zu dem anderen privaten Unternehmen, das Astronauten zur ISS schickt: SpaceX.
Drei Jahre nach der Ausmusterung des Space Shuttles im Jahr 2011 erhielten sowohl SpaceX als auch Boeing von der NASA Verträge, kommerzielle Besatzungsmissionen zur ISS zu schicken. Zum Zeitpunkt der Bekanntgabe der Verträge im Jahr 2014 belief sich der Wert von Boeings kommerziellem Besatzungsvertrag für den Starliner auf 4,2 Milliarden US-Dollar, verglichen mit 2,6 Milliarden US-Dollar bei SpaceX.
SpaceX schickte seine erste Testmission im Jahr 2020 zur ISS und hat seitdem elf weitere Astronautenflüge zum Komplex durchgeführt: acht Halbjahresmissionen für die NASA und drei etwa zweiwöchige Missionen für das private Astronautenunternehmen Axiom Space.
Axiom ist tatsächlich nur ein privates Unternehmen, das das Raumschiff Crew Dragon von SpaceX nutzt. Im Jahr 2021 flog beispielsweise der Shift4-Milliardär und Privatpilot Jared Isaacman mit drei Zivilisten im Rahmen einer Mission namens Inspiration4 in die Erdumlaufbahn. Als nächstes kaufte Isaacman drei weitere Crew Dragon-Missionen für eine private Serie mit drei Missionen, die als Polaris-Programm bekannt ist. Der erste des Trios, Polaris Dawn, könnte bereits in diesem Jahr mit Isaacman und drei weiteren Personen fliegen und das erste kommerzielle Raumschiff haben.
Trotz all dieser privaten Missionen, die mit SpaceX geflogen wurden, haben Boeing-Mitarbeiter erklärt, dass sie Schwierigkeiten haben, ein Geschäftsmodell für private Astronautenmissionen zu finden, da der Markt so jung und unsicher ist. Private Astronautenmissionen seien „einfach noch nicht so ausgereift, dass ich sie in irgendeine Art von Geschäftsszenario einbinden und sagen kann: Ja, das ist etwas, das uns irgendwie über den Berg bringen wird“, sagt John Shannon, Vizepräsident von Boeing Exploration Systems, sagte der Washington Post im Oktober.
Darüber hinaus zwangen zahlreiche technische Probleme mit Starliner seit 2019 Boeing dazu, unvorhergesehene Kosten in Höhe von 1,4 Milliarden US-Dollar zu tragen.
Die Probleme von Starliner verzögerten CFT um vier Jahre. Der erste unbemannte Flug der Raumsonde zur ISS im Jahr 2019 erreichte ihr Ziel nicht. Dutzende Korrekturen später koppelte ein zweiter Testflug ohne Astronauten im Jahr 2022 sicher an die ISS an. CFT verzögerte sich im Jahr 2023 weiter, nachdem kritische Probleme mit den Fallschirmen sowie brennbares P213-Band im Raumschiff entdeckt wurden.
Steve Stich, Programmmanager für das Commercial Crew Program der NASA, sagte Reportern während derselben Telefonkonferenz am Donnerstag, dass er von Boeings methodischen Lösungen für die Probleme beeindruckt sei.
„Das gesamte Team von NASA, Boeing und United Launch Alliance sowie alle Auftragnehmer haben großartige Arbeit geleistet, indem sie eine Vielzahl von Problemen bei der Zertifizierung bewältigt haben und uns heute an diesen Punkt gebracht haben“, sagte Stich.
Wilmore und Williams, beide ehemalige Testpiloten der US Navy, kamen gestern am KSC an, um ihre Quarantäne und Vorbereitungen für den CFT-Start fortzusetzen. Sie zielen darauf ab, das Raumschiff und alle Systeme gründlich zu testen, einschließlich umfangreicher manueller Flug- und Testverfahren für Notfälle wie dem Einschalten der Solarpaneele, um Starliner für sechsmonatige Missionen zu zertifizieren.
Wenn der Flug von CFT nach Plan verläuft, wird die erste operative Mission (Starliner-1) frühestens Anfang 2025 für eine sechsmonatige Laufzeit starten. Zu dieser Crew gehören Mike Fincke von der NASA, Scott Tingle von der NASA und Joshua Kutryk von der Canadian Space Agency.