Für jede Coronavirus-Infektion, die Mitte 2020 in den USA registriert wurde, blieben laut einer neuen Studie der National Institutes of Health fast fünf asymptomatische Fälle unentdeckt.
Die am Dienstag veröffentlichte Studie bestätigte frühere Erkenntnisse, dass das Ausmaß der Ansteckung in den ersten Monaten der Pandemie viel weiter verbreitet war.
Es hob auch die große Lücke bei den Virustests in vielen Teilen des Landes und die damals unverhältnismäßig hohe Infektionsrate unter Schwarzen hervor.
NIH-Forscher schätzten, dass es in den Vereinigten Staaten bis Mitte Juli 2020 bis zu 20 Millionen Infektionen gab, weit mehr als die drei Millionen Fälle, die die Gesundheitsbehörden registriert haben. Ihre Ergebnisse basierten auf einer einjährigen Studie, die im April 2020 begann, bei der die Forscher Blutproben analysierten, die von mehr als 8.000 Menschen gesammelt wurden, hauptsächlich von Anfang Mai bis 31. Juli.
Die online in Science Translational Medicine veröffentlichte Studie untersuchte 9.089 Erwachsene, bei denen Covid-19 nicht diagnostiziert wurde, und stellte fest, dass etwa 4,6 Prozent von ihnen Antikörper trugen, die darauf hindeuteten, dass sie irgendwann mit dem Coronavirus infiziert waren. Dies deutete, so die Studie, auf „potenzielle 16,8 Millionen nicht diagnostizierte Infektionen bis Juli 2020 zusätzlich zu den gemeldeten 3 Millionen diagnostizierten Fällen in den USA hin“. Daten, die im vergangenen Sommer von den Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten veröffentlicht wurden, zeigten in ähnlicher Weise eine enorme Unterzählung von Infektionen.
Die neue Studie „hilft, zu erklären, wie schnell sich das Virus in alle Ecken des Landes und der Welt verbreitet“, sagte Bruce J. Tromberg, Direktor des National Institute of Biomedical Imaging and Bioengineering, in einer Erklärung. Das Institut ist eines von mehreren am NIH, dessen Wissenschaftler die Bemühungen zur Untersuchung der Übertragung des Virus leiten, und es hat zu dem Bericht beigetragen.
Dr. Tromberg sagte, dass die Ergebnisse Experten des öffentlichen Gesundheitswesens helfen würden, zukünftige Maßnahmen zum Schutz der Menschen vor dem Coronavirus und vor neu auftretenden, übertragbareren Varianten zu bewerten. Sie würden auch Wissenschaftlern, die Veränderungen der Impfstoff-Antikörperreaktion im Laufe der Zeit verfolgen, mehr Klarheit verschaffen, sagte er.
Unter denjenigen, die sich freiwillig für die Studie meldeten, die nach Rasse und anderen Faktoren gewichtet wurde, hatten schwarze Teilnehmer die höchste geschätzte Rate an Coronavirus-Antikörpern in ihrem Blut (14,2 Prozent), mehr als das Fünffache der weißen Teilnehmer (2,5 Prozent).
Die Forscher fanden auch heraus, dass die Seropositivitätsrate bei Frauen höher war als bei Männern und bei den jüngsten Teilnehmern der Studie im Alter von 18 bis 44 Jahren.
„Diese große Lücke zwischen den damals bekannten Fällen und diesen asymptomatischen Infektionen hat nicht nur Auswirkungen auf das rückblickende Verständnis dieser Pandemie, sondern auch auf die zukünftige Pandemievorsorge“, sagte Kaitlyn Sadtler, eine hochrangige NIH-Beamtin und eine hochrangige Co-Autorin der Studie in eine Erklärung.