Die National Institutes of Health teilten am Mittwoch mit, dass eine gemeinnützige Gruppe, die von einigen Republikanern im Kongress wegen ihrer Forschungskooperationen in China unter Beschuss genommen wurde, es versäumt habe, umgehend Ergebnisse aus Studien darüber zu melden, wie gut Fledermaus-Coronaviren in Mäusen wachsen.
In einem Brief an den Repräsentanten James Comer, Republikaner von Kentucky, teilte das NIH mit, dass die Gruppe EcoHealth Alliance fünf Tage Zeit hatte, alle unveröffentlichten Daten aus Arbeiten einzureichen, die im Rahmen eines mehrjährigen Stipendiums durchgeführt wurden, das sie 2014 für die Forschung erhielt. Der Zuschuss der Organisation wurde 2020 unter der Regierung von Präsident Trump während seiner Fehde mit China über die Ursprünge des Coronavirus gestrichen.
In den letzten Monaten haben NIH-Beamte Behauptungen zurückgewiesen – manchmal in hitzigem Austausch mit Republikanern des Kongresses –, dass Coronaviren, die mit Bundesmitteln untersucht wurden, die Pandemie verursacht haben könnten. Dr. Francis Collins, der Direktor des NIH, veröffentlichte am Mittwochabend eine Erklärung, in der er diese Widerlegung wiederholte.
„Natürlich vorkommende Fledermaus-Coronaviren, die im Rahmen des NIH-Stipendiums untersucht wurden, sind genetisch weit entfernt von SARS-CoV-2 und könnten unmöglich die Covid-19-Pandemie verursacht haben“, sagte er in der Erklärung. „Andere Behauptungen sind nachweislich falsch.“
Die EcoHealth Alliance ist aufgrund ihrer Zusammenarbeit in der Coronavirus-Forschung mit Forschern des Wuhan Institute of Virology in der Stadt, in der die Pandemie begann, auf den Prüfstand geraten. Die Gruppe reagierte am Donnerstag nicht sofort auf Telefon- und E-Mail-Nachrichten.
Einige Wissenschaftler haben argumentiert, dass SARS-CoV-2 möglicherweise das Ergebnis von Gentechnik-Experimenten war oder einfach bei einem Unfall aus einem Labor entkommen ist. Aber direkte Beweise für diese Theorien stehen noch aus. Andere hielten diese Szenarien für unwahrscheinlich und wiesen stattdessen auf viele Beweise hin, die darauf hindeuten, dass Menschen das Coronavirus in einem natürlichen Überlauf von Fledermäusen oder einem Säugetier-Zwischenwirt erworben haben.
Die Kontroverse hat die Experimente, die EcoHealth Alliance und das Wuhan Institute of Virology mit Mitteln des NIH . durchgeführt haben, auf den Prüfstand gestellt
Letzten Monat veröffentlichte The Intercept, eine Online-Publikation, 900 Seiten mit Materialien zu den NIH-Zuschüssen an die EcoHealth Alliance für die Forschung. Die Materialien enthielten Details zu Experimenten, die neue Erkenntnisse über das Risiko von Fledermaus-Coronaviren für die Auslösung neuer Pandemien liefern sollten.
In einigen ihrer Experimente isolierten die Forscher Gene aus Fledermaus-Coronaviren, die ein Oberflächenprotein namens Spike kodieren. Coronaviren verwenden das Spike-Protein, um an Wirtszellen zu binden, der erste Schritt zu einer Infektion. Das Spike-Protein bindet an ein Zelloberflächenprotein namens ACE2.
Den veröffentlichten Materialien zufolge haben die Forscher dann ein anderes Fledermausvirus namens WIV1 entwickelt, um Spike-Proteine von anderen Fledermaus-Coronaviren zu tragen. Anschließend führten sie Experimente durch, um zu sehen, ob die gentechnisch veränderten WIV1-Viren besser an ACE2 auf Zellen binden konnten.
Solche Experimente entfachten eine seit Jahren geführte Debatte darüber, welche Art von Forschung einfach zu gefährlich ist, ungeachtet der Erkenntnisse, die sie liefern mag. Experimente, die Viren mit neuen Fähigkeiten ausstatten können – manchmal als „Funktionsgewinn“ bezeichnet – haben besondere Besorgnis ausgelöst.
2019 haben die National Institutes of Health das „P3CO-Framework“ für die Erforschung „verstärkter potenzieller Pandemie-Erreger“ eingeführt. Dr. Lawrence Tabak, der wichtigste stellvertretende Direktor des NIH, schrieb in dem Brief an Representative Comer, dass die Agentur festgestellt habe, dass die von der EcoHealth Alliance vorgeschlagene Forschung nicht die Kriterien für eine zusätzliche Überprüfung in diesem Rahmen erfülle, „weil diese Fledermaus-Coronaviren nicht vorhanden waren“. nachweislich Menschen infizieren.“
Aber “aus Vorsicht”, schrieb Dr. Tabak, habe die Agentur Anforderungen an die EcoHealth Alliance hinzugefügt, um sie über bestimmte Ergebnisse der Experimente zu informieren.
Dr. Tabak stellte fest, dass die Forscher in einer Forschungslinie Mäuse produzierten, die gentechnisch verändert wurden, um die menschliche Version des ACE2-Proteins auf ihren Zellen zu produzieren. Die Infektion dieser Tiere mit Coronaviren könnte möglicherweise ein realistischeres Gefühl für das Risiko vermitteln, das die Viren haben, Menschen zu infizieren, als nur die Verwendung von Zellen mit Zellen.
Das NIH verlangte, dass die EcoHealth Alliance die Behörde benachrichtigt, wenn sich herausstellte, dass die manipulierten Viren zehnmal schneller oder mehr wachsen als WIV1 ohne ihre neuen Spike-Proteine.
In einigen Experimenten stellte sich heraus, dass Viren schnell wuchsen.
„EcoHealth hat diesen Befund nicht sofort gemeldet, wie es die Förderbedingungen vorschreiben“, schrieb Dr. Tabak.
Die NIH schickte dem Representative Comer auch einen abschließenden Fortschrittsbericht, den die EcoHealth Alliance der Agentur im August vorgelegt hatte.
In dem Bericht beschreiben die Forscher, dass WIV1-Coronaviren, die so konstruiert wurden, dass sie Spike-Proteine tragen, virulenter waren. Sie töteten infizierte Mäuse mit höheren Raten als das WIV1-Virus ohne Spikes von den anderen Coronaviren.
Der Antrag sei verspätet eingereicht worden, sagte das NIH, fast zwei Jahre nach der für die Gewährung festgelegten Frist von 120 Tagen nach Abschluss der Arbeiten. „Eine verspätete Berichterstattung ist ein Verstoß gegen die Bedingungen und Konditionen der NIH-Zuschussvergabe“, sagte Renate Myles, eine Sprecherin der Agentur.
Jesse Bloom, ein Virologe am Fred Hutchinson Cancer Center, der mehr Erforschung der Ursprünge der Pandemie gefordert hat, sagte, die Enthüllungen werfen ernsthafte Fragen über die Risiken der Untersuchung von Viren auf, die von Tieren stammen, bekannt als Zoonoseviren.
„Meiner Ansicht nach birgt ein Teil dieser Forschung zu potenziellen Pandemie-Erregern inakzeptable Risiken“, sagte er. „Neben der Frage, ob EcoHealth die aktuellen Vorschriften eingehalten hat, müssen wir uns ehrlich fragen, welche Forschung in Zukunft durchgeführt werden sollte, um sowohl zoonotische als auch laborbedingte Pandemierisiken am besten zu minimieren.“
Einige Republikaner des Kongresses drängen seit Monaten auf mehr Informationen, was darauf hindeutet, dass die Forschung die Quelle der Pandemie war. In einer Erklärung behauptete der Abgeordnete Comer, dass „dank der harten Arbeit der Republikaner des Aufsichtsausschusses wir jetzt wissen, dass amerikanische Steuergelder die Erforschung des Funktionsgewinns im Wuhan-Labor finanziert haben“.
Der Brief von Dr. Tabak enthielt keine Erwähnung von „Funktionsgewinn“-Forschung.
Der Abgeordnete Comer beschuldigte auch Dr. Collins und Dr. Anthony Fauci, den Leiter der National Institutes for Allergies and Infectious Diseases, das Komitee möglicherweise irregeführt zu haben, und schworen, dass das GOP-Panel „keinen Stein auf dem anderen lassen wird, wenn wir die Wahrheit für die Amerikaner suchen“. Menschen darüber, wie ihre Steuergelder möglicherweise mit dem Beginn dieser Pandemie in Verbindung gebracht wurden.
Frau Myles wies die Behauptung zurück, dass die Experimente von EcoHealth eine Gewinnungsforschung darstellten. Sie räumte ein, dass die Ergebnisse bei Mäusen „etwas unerwartet“ waren. Frau Myles sagte jedoch, die Agentur habe die im Fortschrittsbericht von EcoHealth beschriebene Forschung überprüft und sagte, sie hätte keine Überprüfung gemäß den strengeren Protokollen für P3CO-Studien ausgelöst.
„Es wurde nicht gezeigt, dass die in dieser Forschung verwendeten Fledermaus-Coronaviren Menschen infizieren, und es wurde vernünftigerweise nicht erwartet, dass die Experimente die Übertragbarkeit oder Virulenz beim Menschen erhöhen“, sagte sie.
Auf einer am Mittwochabend veröffentlichten Webseite lieferten die National Institutes of Health zusätzliche Details zu den Viren, die in den Experimenten untersucht wurden, und zeigten, dass sie nicht eng mit SARS-CoV-2 verwandt waren.
Fledermäuse beherbergen Tausende Arten von Coronaviren, und seit Beginn der Pandemie haben Forscher nach den nächsten Verwandten von SARS-CoV-2 gesucht, die die Tiere infizieren. Sie haben mehrere Coronaviren gefunden, die viel enger mit SARS-CoV-2 verwandt sind als WIV1.
Die Analyse, schrieb Dr. Tabak in seinem Brief, „bestätigt, dass die im Rahmen des EcoHealth Alliance-Stipendiums untersuchten Fledermaus-Coronaviren nicht die Quelle von SARS-CoV-2 und der Covid-19-Pandemie gewesen sein können.“
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