FBI-Analysten nutzten fälschlicherweise ein Überwachungsprogramm ohne Gewähr, um nach Informationen über Hunderte von Amerikanern zu suchen, die im Zusammenhang mit zwei politisch brisanten Episoden ziviler Unruhen unter die Lupe genommen wurden: den Protesten nach der Tötung von George Floyd durch die Polizei im Jahr 2020 und dem Anschlag vom 6. Januar 2021 auf dem Kapitol, wie aus einem kürzlich freigegebenen Gerichtsurteil hervorgeht.
Während das FBI seitdem die Beschränkungen verschärft hat, dürfte die Offenlegung der Missbräuche den Kritikern des Programms Anlass geben, da die Biden-Regierung den Kongress davon zu überzeugen versucht, es zu erneuern.
Das als Abschnitt 702 bekannte Überwachungsprogramm ermächtigt die Regierung, ohne Genehmigung und von amerikanischen Unternehmen wie Google und AT&T die Kommunikation von Ausländern im Ausland zu sammeln, die für Geheimdienstzwecke ins Visier genommen werden – selbst wenn sie mit oder über Amerikaner sprechen.
Geheimdienst- und Strafverfolgungsbeamte können die Datenbank der gemäß Abschnitt 702 abgefangenen Kommunikation anhand der Namen oder anderer Identifikatoren von Amerikanern durchsuchen, jedoch nur unter bestimmten Umständen. Das FBI hat diese Grenzwerte wiederholt nicht eingehalten, was zu einer gerichtlichen Überprüfung geführt hat.
In der kürzlich freigegebenen Entscheidung erlaubte der vorsitzende Richter des Foreign Intelligence Surveillance Court, Rudolph Contreras, dem Programm im April 2022, auf der Grundlage von Änderungen, die das FBI in den Jahren 2021 und 2022 zur Verbesserung der Compliance vorgenommen hatte, für ein weiteres Jahr zu laufen.
Richter Contreras schrieb, dass ihn die Bemühungen zur Verbesserung der FBI-Praktiken ermutigten und dass vorläufige Hinweise darauf hindeuteten, dass die Maßnahmen „die gewünschte Wirkung hatten“. Dennoch warnte er davor, dass er stärkere Beschränkungen verhängen könnte.
„Compliance-Probleme bei der Abfrage von Abschnitt 702-Informationen durch das FBI haben sich als hartnäckig und weit verbreitet erwiesen“, schrieb er.
Das Urteil, das stellenweise redigiert wurde, beschrieb auch einige der Vorfälle in dem Beamte sich nicht an den Standard für die Durchsuchung des Abschnitts 702-Repositorys unter Verwendung der Identifikatoren der Amerikaner hielten. Dieser Standard legt fest, dass eine Suche durchgeführt werden kann, wenn ein konkreter Grund zu der Annahme besteht, dass sich Informationen über ausländische Geheimdienste oder ein Verbrechen, an dem dieser Amerikaner beteiligt ist, in einem Archiv mit Nachrichten befinden, die von Ausländern im Ausland gesammelt wurden.
Im Juni 2020, heißt es in der Entscheidung, durchsuchte ein Beamter das Archiv anhand einer Charge von 133 Identifikatoren von Personen, die „im Zusammenhang mit Unruhen und Protesten zwischen etwa dem 30. Mai und dem 18. Juni 2020“ festgenommen wurden, um festzustellen, ob ein Zusammenhang mit der Terrorismusbekämpfung vorlag Informationen im Repository über sie.
Dieser Zeitraum entspricht den landesweiten Black-Lives-Matter-Protesten nach der Ermordung von Mr. Floyd in Minneapolis, die teilweise in Unruhen mündeten. Das FBI verteidigte die Anfragen zunächst als konform, doch das Justizministerium war offenbar anderer Meinung.
Das Urteil beschreibt auch mehrere Vorfälle, bei denen FBI-Beamte Personen befragten, die im Verdacht standen, an den Unruhen im Kapitol vom 6. Januar beteiligt gewesen zu sein. In einer Zeile ging es um „drei Batch-Anfragen, bestehend aus etwa 23.132 separaten Anfragen“, bei denen es sich vermutlich um Amerikaner handelte. Ein Teil der Entscheidung wurde dann redigiert, und es hieß weiter: „wurde von einer Gruppe genutzt, die am Einbruch des Kapitols am 6. Januar beteiligt war.“
Zu den weiteren Vorfällen gehörten getrennte Abfragegruppen von 13 und fünf Verdächtigen vom 6. Januar; „zwei Anfragen an eine Person, gegen die wegen tätlichen Angriffs auf einen Bundesbeamten im Zusammenhang mit dem Einbruch ins Kapitol ermittelt wird“; und eine teilweise redigierte Diskussion von 360 Fragen im Zusammenhang mit verschiedenen „inländischen Drogen- und Bandenermittlungen, inländischen Terrorismusermittlungen und dem Einbruch des Kapitols“.
In einem Hintergrundgespräch mit Reportern sagte ein hochrangiger FBI-Beamter, dass die Analysten in diesen Fällen den Standard missverstanden hätten und eine zusätzliche Schulung absolvieren müssten.
In der Stellungnahme von Richter Contreras wurden mehrere weitere bemerkenswerte Missbräuche beschrieben. In einem Fall führte ein nicht identifizierter Beamter eine Sammelabfrage nach über 19.000 Spendern für eine Kongresskampagne durch.
Während der Analyst später erklärte, dass die Kampagne das Ziel einer ausländischen Einflussoperation war, stellte die Abteilung für nationale Sicherheit des Justizministeriums „fest, dass nur acht in der Abfrage verwendete Identifikatoren ausreichend Verbindungen zu ausländischen Einflussaktivitäten aufwiesen, um dem Abfragestandard zu entsprechen.“
Ein hochrangiger Beamter des Justizministeriums sagte in der Hintergrundbesprechung, dass der Kandidat die Wahl gegen einen amtierenden Gesetzgeber verloren habe.
Zu den darauffolgenden Änderungen, die das FBI vorgenommen hat, gehörte die Änderung seines Systems, sodass das Repository nach Abschnitt 702 standardmäßig ausgeschlossen wird, wenn Agenten die verschiedenen Datenbanken des FBI durchsuchen, eine Genehmigung auf hoher Ebene für große Batch-Abfragen mit vielen Identifikatoren erforderlich ist und die Beamten detailliert darlegen müssen, wie ihre Abfragen den Anforderungen entsprechen Standard.
Die Gesamtzahl der Anfragen an Amerikaner – und die Häufigkeit von Vorfällen, bei denen FBI-Beamte Anfragen stellten, die nicht den Grenzwerten entsprachen – scheint infolgedessen zurückgegangen zu sein. In einem Bericht der Geheimdienstgemeinschaft vom letzten Monat hieß es, dass das FBI im Jahr 2022 Abfragen mit 119.383 Identifikatoren für Amerikaner durchgeführt habe, gegenüber fast drei Millionen im Jahr 2021.
Die Offenlegung der Vorfälle erfolgt zu einem Zeitpunkt, zu dem sich nationale Sicherheitsbehörden beim Kongress dafür einsetzen, Abschnitt 702 erneut zu genehmigen. Während der Kongress dies in den Jahren 2012 und 2018 tat, sieht sich das Programm in diesem Zyklus stärkerem Gegenwind ausgesetzt, da Republikaner die Feindseligkeit des ehemaligen Präsidenten Donald J. Trump gegenüber dem FBI übernommen haben und Überwachung haben sich mit bürgerlichen Libertären zusammengetan, die dem Gesetz seit langem kritisch gegenüberstehen.
Befürworter des Datenschutzes haben ihrerseits einen Vorschlag wiederbelebt, der von der Regierung verlangt, einen Durchsuchungsbefehl des Überwachungsgerichts einzuholen, bevor sie das Archiv gemäß Abschnitt 702 anhand der Identifikatoren eines Amerikaners durchsuchen darf.
Elizabeth Goitein vom Brennan Center for Justice an der New York University School of Law, die diese Idee unterstützt, sagte, die in der Stellungnahme offengelegten Verstöße, insbesondere bei den Spendern politischer Kampagnen und den im Zusammenhang mit den Protesten gegen Rassengerechtigkeit Festgenommenen, zeigten die Notwendigkeit von dieser Vorschlag. „Das Gutachten liefert einen erschreckenden Beweis für die Notwendigkeit eines Durchsuchungsbefehls, bevor Behörden Abfragen nach US-Personen durchführen“, sagte sie.
Mit dem Urteil von Richter Contreras wurde gesondert einem Antrag der National Security Agency zugestimmt, Abschnitt 702 auf neuartige Weise anzuwenden, nachdem der Richter die Einwände einer unabhängigen Expertin, Laura K. Donohue, einer Juraprofessorin der Georgetown University, die mit der Kritik des Regierungsvorschlags beauftragt war, zurückgewiesen hatte.
Dieser Teil der Stellungnahme wurde stark zensiert, aber das Büro des Direktors des Nationalen Geheimdienstes beschrieb es als „eine hochsensible Technik“, die gegen „Ziele im Ausland in einer Weise eingesetzt werden soll, von der vernünftigerweise erwartet werden kann, dass es zu keiner zufälligen Sammlung“ von Amerikanern kommt ‘ Kommunikation.
Senator Ron Wyden, ein Demokrat aus Oregon, der sich entschieden für eine Verschärfung der Grenzen des Überwachungsprogramms einsetzt, sagte in einer Erklärung, dass er das Büro dazu drängen werde, die Meinung stärker öffentlich zu machen.
„Es gibt wichtige, geheime Informationen darüber, wie die Regierung Abschnitt 702 ausgelegt hat, die der Kongress und das amerikanische Volk einsehen müssen, bevor das Gesetz erneuert wird“, sagte er.
Die Geheimdienstgemeinschaft veröffentlichte am Freitag außerdem eine weitere neu freigegebene Stellungnahme, aus der hervorgeht, dass Richter Contreras im Jahr 2021 eine physische Durchsuchung von zwei Standorten unter neuartigen Umständen genehmigt hat, was mit einem anderen Teil des Foreign Intelligence Surveillance Act vereinbar ist.
Bevor der Richter die Durchsuchungen genehmigte, ernannte er zwei externe Experten, die bei der Analyse des Sachverhalts helfen sollten. In den sichtbaren Teilen des Urteils wurde erwähnt, dass die Regierung dadurch die Daten von Agenten einer ausländischen Macht erhalten würde, und der Richter verlangte von den Beamten, die von ihr bereitgestellten Daten einzuschränken. Die Details wurden ansonsten zensiert.