Paranoid gegenüber sozialen Medien und Suchmaschinenalgorithmen, die der Öffentlichkeit verdrehte Nachrichten liefern? Die schlimmsten Übeltäter könnten einfach die voreingenommenen Mitglieder der Öffentlichkeit selbst sein.
Kommunikations- und Datenwissenschaftler von drei Universitäten haben die Surfgewohnheiten von über tausend Internet-Nachrichtenkonsumenten während der US-Wahlzyklen 2018 und 2020 verfolgt.
Sie verglichen den parteiischen Charakter verschiedener Google-Suchergebnisse mit den eigenen unabhängigen Internetgewohnheiten dieser Nutzer und mit den Links aus den Google-Empfehlungen, mit denen sich ihre Probanden beschäftigten.
Nur 31,3 Prozent ihrer Teilnehmer waren für unglaubliche 90 Prozent aller unzuverlässigen Nachrichten im Jahr 2018 verantwortlich. Und nur 25,1 Prozent nahmen im Jahr 2020 alle 90 Prozent dieser Fake News auf.
Dieser Prozentsatz, der den Clickbait annahm, war, zumindest nach diesen Erkenntnissen zu urteilen, mit größerer Wahrscheinlichkeit älter und identifizierte sich eher als „stark republikanisch“.
Forscher von Rutgers, Stanford und Northeastern University fanden heraus, dass die Google-Suchergebnisse vielfältigere und zuverlässigere Nachrichten lieferten, als die Leser wahrscheinlich anklickten. Im Durchschnitt zeigten die Studienteilnehmer eine leichte Tendenz zu parteiischen und unzuverlässigen Nachrichten
Sowohl im Wahlzyklus 2018 als auch im Jahr 2020 beschäftigten sich Probanden, die sich selbst als „starke Republikaner“ bezeichneten, eher mit unzuverlässigen und stark parteiischen Nachrichten im Internet
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Google diese Inhalte gleichmäßig bei Nutzern mit unterschiedlichen politischen Ansichten verbreitet“, so Studienkoautorin Katherine Ognyanova, außerordentliche Professorin für Kommunikation an der Rutgers School of Communication and Information.
„Das Ausmaß, in dem sich Menschen mit diesen Websites beschäftigen“, sagte Ognyanova, „basiert größtenteils auf ihrer persönlichen politischen Einstellung.“
In beiden Wahlzyklen war die Wahrscheinlichkeit, dass sich der durchschnittliche Teilnehmer mit unzuverlässigen Nachrichten beschäftigte, etwas höher, als dass Google ihn in seinen Suchergebnissen auf unzuverlässige Nachrichten aufmerksam machte.
Der Unterschied betrug jedes Jahr etwa einen Prozentpunkt.
Links, die zu unzuverlässigen Nachrichten führten, tauchten im Jahr 2018 mit einer durchschnittlichen Rate von 2,05 Prozent und im Jahr 2020 mit einer Rate von 0,72 Prozent in den Google-Suchergebnissen der Studienteilnehmer auf.
Aber im Großen und Ganzen war die Wahrscheinlichkeit, dass diese Teilnehmer auf diese fragwürdigen Links klickten, basierend auf der Google-Empfehlung, nur etwas höher: 2,36 Prozent im Jahr 2018 und 0,93 Prozent im Jahr 2020.
Und die Wahrscheinlichkeit, dass sie diese unzuverlässigen Websites aus freien Stücken besuchten, war nur geringfügig höher, und zwar um 3,03 Prozent im Jahr 2018 und 1,86 Prozent im Jahr 2020.
Ognyanova von der Rutgers University und ihre Kollegen vom Stanford Internet Observatory und dem Network Science Institute der Northeastern University ließen ihre freiwilligen Forschungsteilnehmer außerdem eine Umfrage zu ihrer politischen Identität ausfüllen.
Die Teilnehmer gaben ihre politische Identifikation selbst auf einer siebenstufigen Skala an, die von „starker Demokrat“ bis „starker Republikaner“ reichte.
Anschließend verknüpften die Forscher diese Umfrageergebnisse mit den Daten zum Webverkehr, die von denselben Teilnehmern (insgesamt 1.021) gesammelt wurden, die freiwillig eine spezielle Erweiterung für ihre Chrome- und Firefox-Browser installiert hatten.
Diese maßgeschneiderte Browsererweiterung zeichnete die URLs der Google-Suchergebnisse sowie den Google- und Browserverlauf der Teilnehmer auf und verfolgte so deren Präsenz und Engagement bei Online-Nachrichten und politischen Inhalten.
Die Software lieferte dem Team nicht nur detaillierte Informationen darüber, mit welchen Medien diese Nutzer online interagierten, sondern auch über die Dauer.
Ognyanova und ihre Kollegen verwendeten den Begriff „Google-Suche folgt“, um Fälle anzugeben, in denen Teilnehmer tatsächlich auf Inhalte klickten und sich mit ihnen beschäftigten, die aus ihren Suchergebnissen stammten.
Sie definierten „Follower“ als Fälle, in denen die Person eine URL unmittelbar oder innerhalb von 60 Sekunden nach dem Kontakt mit dem Inhalt über die Google-Suche besuchte.
Diese „Google-Suche folgt“ wurden auch mit dem „Gesamtengagement“ verglichen, d. h. allen Nachrichtenseiten, die ihre Teilnehmer alleine und ohne die Hilfe von Google besuchten.
Das Team verfolgte die Online-Gewohnheiten von 1.021 Teilnehmern und stellte fest, dass sich selbst identifizierte Republikaner (rot, oben) sowie Unabhängige (grau) trotz ähnlicher Google-Ergebnisse für jede Gruppe eher über längere Zeiträume mit parteiischen und unzuverlässigen Nachrichten beschäftigen
Die Forscher fanden auch einen starken Zusammenhang zwischen parteiischen Nachrichten und Nachrichten, die sachlich unzuverlässig waren. Als sie über Google verfolgten, wie Nutzer „Fake News“ ausgesetzt waren, konnten sie eine Vorliebe von sich selbst identifizierenden „starken Republikanern“ für voreingenommene und unzuverlässige Nachrichten feststellen
Für beide Wahljahre ergab die Studie, dass die Vorliebe für parteiisches Nachrichtenlesen, „der Unterschied in der Nachrichtenparteilichkeit zwischen dem durchschnittlich starken Republikaner und dem durchschnittlich starken Demokraten“, basierend auf dem, was Google bereitstellte, gering war. Aber die Kluft wuchs je nachdem, was diese Gruppen anklickten oder was sie selbst besuchten.
„Rechtsgerichtete Partisanen, aber nicht linksgerichtete, folgen eher identitätskongruenten Nachrichtenquellen aus der Google-Suche“, wie es die Forscher in ihrer heute in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie ausdrücken, „selbst wenn dies berücksichtigt wird.“ Inhalte ihrer Suchanfragen.’
„Starke Republikaner beschäftigten sich deutlich mehr mit Nachrichten aus unzuverlässigen Quellen als Unabhängige“, heißt es in ihren Ergebnissen sowohl für 2018 als auch für 2020.
Die Studie ergab außerdem, dass ihre Teilnehmer im Alter von 65 Jahren und älter eher über unzuverlässige Nachrichten stolperten und sich darauf einließen als diejenigen in jüngeren Demos.
Auch wenn die Ergebnisse ihres Teams darauf hindeuten, dass Nachrichtenkonsumenten ihr eigener schlimmster Feind sein können, glaubt Ognyanova, dass die Algorithmen von Google Ergebnisse erzeugen können, die polarisieren und möglicherweise aufrührerisch sind.
„Dadurch werden Plattformen wie Google nicht vom Haken gelassen“, sagte sie. „Sie zeigen den Leuten immer noch Informationen, die parteiisch und unzuverlässig sind.“ Aber unsere Studie unterstreicht, dass es die zufriedenen Verbraucher sind, die das Sagen haben.“