Weltraumwetter ist genau das, wonach es sich anhört: Schwankungen in der Umgebung zwischen Erde und Sonne, beeinflusst durch Faktoren wie Sonnenwind und die Ionosphäre, die summende Schicht der Atmosphäre, die durch Sonnenstrahlung ionisiert wird. Vögel sind zum Navigieren auf das Erdmagnetfeld angewiesen, doch bis vor Kurzem war unklar, ob das Weltraumwetter das Fliegen dieser Vögel erschweren könnte. Nun legt eine aktuelle Studie in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences nahe, dass die Antwort „Ja“ lautet.
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass bei starken geomagnetischen Störungen weniger Vögel ziehen und dass Zugvögel möglicherweise größere Schwierigkeiten bei der Navigation haben, insbesondere bei bewölktem Himmel im Herbst“, erklären die Autoren. Um dies herauszufinden, analysierten die Autoren eine beispiellose Menge an Daten über die Vogelwanderung und stützten sich dabei auf visuelle Informationen, die von 37 NEXRAD-Doppler-Wetterradarstationen über einen Zeitraum von 23 Jahren gesammelt wurden. Anschließend verglichen sie diese Daten mit Informationen über geomagnetische Störungen in denselben Regionen. Auf diese Weise erfuhren die Wissenschaftler, ob Ereignisse wie schwere Weltraumwetterereignisse, die das Magnetfeld stören – insbesondere Sonneneruptionen –, einen messbaren Effekt auf die Vögel hatten, die über ein 1.600 Meilen langes Gebiet der Great Plains von North Dakota nach Texas zogen.
Sie erfuhren, dass die Zahl der Zugvögel in der Great Plains-Region in Zeiten starken Weltraumwetters im Durchschnitt von 9 Prozent auf 17 Prozent abnimmt. Darüber hinaus gab es weitere Beispiele dafür, dass sich Vögel auf dem Zug verirrten, ein Phänomen, das als Landstreicherei von Zugvögeln bekannt ist. Es sei auch weniger wahrscheinlich, dass Vögel „sowohl unter bewölkten Bedingungen als auch unter starken geomagnetischen Störungen“ gegen den Wind flogen, was auf „eine Kombination aus verdeckten Himmelssignalen und magnetischen Störungen“ zurückzuführen sei.