Die Forscher von Penn State arbeiten mit dem Iowa Department of Natural Resources zusammen, das bereits die chronische Auszehrungskrankheit, eine tödliche neurologische Erkrankung bei Weißwedelhirschen, überwacht. Die ersten positiven Testergebnisse zeigten sich im September 2020 – bei zwei Rehen an verschiedenen Enden des Staates. Zwischen Ende November und Anfang Januar, als die Pandemie bei Menschen in Iowa zunahm, wurden 80 Prozent der Hirschproben positiv auf das Virus getestet.
Bis dahin hatten die Forscher nur 300 der 5000 verfügbaren Lymphknoten getestet; aber die Beweise waren überwältigend.
Eine so hohe Infektionsrate, sagte Dr. Kuchipudi, war effektiv 50-mal höher als ihre Prävalenz unter den menschlichen Bewohnern von Iowa während des Höhepunkts der Pandemie.
Was sie fanden, als sie tiefer sondierten, war noch erstaunlicher. Mithilfe von Tests zur Entschlüsselung der genomischen Zusammensetzung jeder Virusprobe fanden sie ähnliche Muster zwischen dem Auftreten von Mutationen und Varianten in der Hirschpopulation des Staates und denen, die Menschen infizieren. Die Forscher sagten, dass dies einen stärkeren Beweis für die Übertragung von Mensch zu Hirsch sowie Beweise dafür lieferte, dass Hirsche das Virus dann in rasantem Tempo untereinander verbreiteten. Die Kartierung des Standorts jeder Probe deutete auch darauf hin, dass die Infektionen im gesamten Bundesstaat gleichzeitig auftraten, als die Jagdsaison zunahm. Die Autoren der Studie sagen, es sei unklar, ob die Hirsche an der Infektion erkrankt waren.
Wie das Virus vom Menschen auf das Reh übergeht, ist jedoch nicht ganz klar. Rachel Ruden, Tierärztin für Wildtiere in Iowa und Autorin der Studie, sagte, es gebe viele Möglichkeiten für eine Übertragung, da 445.000 Hirsche den Staat durchstreifen.
Das Virus kann sich ausbreiten, wenn Menschen in ihrem Hinterhof Rehe füttern, durch Abwassereinleitungen oder vielleicht, wenn ein Tier einen Klecks Kautabak leckt, der von einem infizierten Jäger hinterlassen wurde. “Vielleicht braucht es nicht viel von einer Ladedosis, um Hirsche zu infizieren”, sagte sie. “Aber wie auch immer, all dies ist ein markantes Beispiel dafür, dass wir alle zusammen in dieser Pandemie sind.”
Die Studie wirft eine Vielzahl von Fragen auf, die Wissenschaftler gerne untersuchen werden, unter anderem, ob auch andere Wildtiere das Virus in sich tragen können, insbesondere Nagetiere wie Mäuse, die noch näher am Menschen leben. Je mehr Arten in der Lage sind, das Virus zu übertragen, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass es sich auf eine Weise entwickelt, die die menschliche Gesundheit bedroht.