Immer mehr amerikanische Schulbezirke haben in den letzten Wochen Maskenmandate fallen gelassen, als Coronavirus-Fälle in den Vereinigten Staaten einbrachen. Aber sie bleiben ein Thema der Debatte unter einigen Schülern und ihren Eltern, und eine am Dienstag von den Centers for Disease Control and Prevention veröffentlichte Studie deutete darauf hin, dass diese Mandate dazu beigetragen hatten, Kinder und Lehrer im vergangenen Herbst vor dem Coronavirus zu schützen.
Die Studie, die öffentliche Schulbezirke in Arkansas von August bis Oktober untersuchte, als sich die Delta-Variante ausbreitete, ergab, dass Bezirke mit Vollmaskenanforderungen bei Schülern und Mitarbeitern eine um 23 Prozent niedrigere Coronavirus-Rate aufwiesen als Bezirke ohne Mandate.
Es war nicht klar, ob dies auch der Fall gewesen wäre, wenn die Delta-Variante von Omicron überholt worden wäre, das ansteckender ist und sich sowohl bei Kindern als auch bei Erwachsenen schnell verbreitet.
Die CDC wurde in der Vergangenheit von Wissenschaftlern kritisiert, weil sie die Vorteile der Schulmaskierung auf der Grundlage dessen, was einige Forscher als fehlerhafte Studie aus Arizona beschrieben haben, überbewertet hatte. Einige Studien aus dem Ausland haben auch festgestellt, dass Maskenpflichten nicht mit niedrigeren Raten des Coronavirus bei Kindern verbunden waren.
Einige Wissenschaftler sagten jedoch, dass die jüngste CDC-Studie die schwerwiegendsten methodischen Probleme vermieden und die Beweise für Masken gestärkt habe, die einige Kinder vor dem Coronavirus schützen.
„Es besteht den Geruchstest“, sagte Louise-Anne McNutt, eine ehemalige Beamtin des CDC Epidemic Intelligence Service und Epidemiologin an der State University of New York in Albany, über die Studie. “Die Schätzungen der Auswirkungen von Masken stimmen mit anderen Studien überein, die zeigen, dass Masken eine bescheidene, aber wichtige Verringerung der Übertragung von SARS-CoV-2 bewirken.“
Die Studie verglich die Coronavirus-Fallraten in 233 Distrikten von Arkansas. Etwa ein Drittel der Bezirke hatte Vollmaskenmandate, ein Fünftel verlangte Masken nur in bestimmten Umgebungen oder Situationen und die Hälfte hatte keine Maskenrichtlinien.
Dabei wurden die Impfquoten von Mitarbeitern und Studenten sowie der sozioökonomische Status berücksichtigt. Es wurde auch an die Coronavirus-Raten in der umliegenden Gemeinde angepasst – ein Versuch, sagten die Autoren der Studie, teilweise zu kontrollieren, wie viele Tests in einem bestimmten Teil des Bundesstaates durchgeführt wurden. Dr. McNutt sagte jedoch, dass die Studie von mehr Details zu landesweiten Testniveaus profitiert hätte.
Die Studie ergab, dass Bezirke mit Vollmaskenmandaten im Vergleich zu den Fallraten in der umliegenden Gemeinde niedrigere Coronavirus-Raten aufwiesen als Bezirke ohne Mandate. Und in etwa zwei Dutzend Distrikten, die Mitte des Studienzeitraums Maskenmandate eingeführt haben, gingen die Fallzahlen danach stärker zurück, als aufgrund der gleichzeitigen Änderungen der Fallzahlen in der Gemeinde zu erwarten gewesen wäre, heißt es in der Studie.
Teilmaskierungsrichtlinien zeigten keine so starke Wirkung wie Vollmaskierungsvorschriften.
Die Studie berücksichtigte nicht die Präventionsbemühungen der Schulen über das Maskieren hinaus, wie das Lüften von Klassenzimmern. Jonathan Ketcham, ein auf Gesundheitsversorgung spezialisierter Wirtschaftswissenschaftler an der Arizona State University, sagte, dies könne ein „wichtiger Fehler in der Studie selbst“ sein.
Jason Abaluck, ein Wirtschaftsprofessor an der School of Management der Yale University, der an der Leitung eines großen Prozesses zur Maskierung in Bangladesch mitgewirkt hat, warnte auch davor, dass sich die Schulen mit Maskenmandaten von denen ohne sie auf andere Weise unterschieden haben könnten, beispielsweise durch die Einhaltung von Distanzierungsmaßnahmen. Er sagte, dass die Studie nahe gelegene Schulen mit unterschiedlichen Maskierungsrichtlinien besser hätte abgleichen können, um ihre Auswirkungen zu untersuchen.
Aber Dr. Abaluck sagte, die CDC-Studie sei eine Verbesserung gegenüber früheren Forschungen.
„Diese Studie und die breitere Literatur zum Thema Maskieren legen nahe, dass an Orten, an denen Krankenhausaufenthalte und Todesfälle sehr hoch sind, die Vorteile des Tragens von Masken in Schulen beträchtlich sein können“, sagte er.
Dennoch stellte er fest, dass Masken Unbehagen verursachen und Kindern die Kommunikation erschweren können. „Um herauszufinden, wie schwer ein Ausbruch sein muss, um Maskenpflichten in Schulen zu rechtfertigen“, sagte er, „erfordert es, die Kosten bestmöglich zu schätzen, die angesichts vorhandener Beweise höchst ungewiss bleiben.“