Wenn Staatsoberhäupter über einen Atomkrieg sprechen, sprechen sie die meiste Zeit in vorsichtigem, gemessenem Ton und erkennen die Schwere des nuklearen Tabus und die Folgen seines Bruchs an. Der russische Präsident verfolgt einen anderen Ansatz. Wladimir Putin hat vor einigen Jahren auf seiner alljährlichen außenpolitischen Konferenz ohne zu schmunzeln über die Folgen eines Atomkriegs nachgedacht. „Wir werden als Märtyrer in den Himmel kommen“, sagte er, „und sie werden einfach tot umfallen.“
Auf derselben Konferenz im letzten Monat fragte ihn ein Insider des Regimes, Fjodor Lukjanow, nach dieser Bemerkung: „Sie sagten, dass wir alle in den Himmel kommen würden, aber wir haben es nicht eilig, dorthin zu gelangen, oder?“ Putin antwortete nicht. Die Sekunden vergingen. Lukyanov sagte: „Sie haben innegehalten, um nachzudenken. Das ist beunruhigend.“ Putin antwortete: „Ich habe es absichtlich getan, um Sie ein wenig zu beunruhigen.“
Ich habe es absichtlich getan, um dich ein wenig zu beunruhigen? Warum will er, dass sich jemand Sorgen macht? Denn Angst ist nicht nur ein Gefühl oder eine kurzlebige Emotion; es ist eine körperliche Empfindung. Es kann Ihren Bauch greifen, Ihre Gliedmaßen einfrieren, Ihr Herz schneller schlagen lassen. Angst kann die Art und Weise, wie Sie denken und handeln, verzerren. Weil es so lähmend sein kann, haben Menschen immer versucht, anderen Menschen Angst einzujagen. Wenn Sie Ihren Feinden Angst machen können, werden sie sich Ihnen nicht widersetzen, weil sie sich Ihnen nicht widersetzen können. Sie können dann den Streit, die Schlacht oder den Krieg gewinnen, ohne jemals kämpfen zu müssen.
Putin ist ein KGB-Offizier, der sich mit der Manipulation von Emotionen auskennt, vor allem von Angst. Seit zwei Jahrzehnten versucht er, Angst in Russland zu schüren. Im Gegensatz zu seinen sowjetischen Vorgängern erschießt oder verhaftet er nicht Millionen von Menschen. Stattdessen wendet er gezielte Gewalt an, die speziell darauf ausgelegt ist, Angst zu erzeugen. Als die investigative Reporterin Anna Politkowskaja in ihrem Moskauer Treppenhaus niedergeschossen und der Geschäftsmann Michail Chodorkowski für ein Jahrzehnt ins Gefängnis gesteckt wurde, verstanden andere Journalisten und andere Geschäftsleute die Nachricht. Als die Oppositionspolitiker Boris Nemzow und Alexej Nawalny ermordet bzw. vergiftet wurden, waren auch diese Vorfälle eine Botschaft. Das ist kein Massenterror, aber genauso effektiv. Angst hält Putin an der Macht, indem sie die Menschen zu verängstigt macht, um Neuigkeiten zu melden, gegen Regierungsaktionen zu protestieren oder unabhängige Geschäfte oder sogar unabhängige Aktivitäten jeglicher Art zu führen.
Putin versucht auch, Angst in der Außenwelt zu erzeugen, insbesondere in der demokratischen Welt. Das tut er vor allem, indem er über Atomwaffen scherzt, auf Konferenzen und überall sonst. Tatsächlich ist dies seit vielen Jahren ein zentrales Thema seiner öffentlichen Kommentare und der russischen Propaganda im weiteren Sinne. Bilder von Atompilzen erscheinen regelmäßig in den Abendnachrichten. Bereits 2014 wurde wiederholt mit Nuklearschlägen gegen die Ukraine gedroht. Russlands Streitkräfte üben Nuklearschläge als routinemäßigen Bestandteil von Militärübungen. Im Jahr 2009 spielten sie ein Kriegsspiel, das den Abwurf einer Atombombe auf Polen beinhaltete. Diese ständige, sich wiederholende nukleare Signalisierung, die lange vor dem aktuellen Krieg stattfand, hat einen Zweck: den NATO-Ländern Angst zu machen, Polen zu verteidigen, Angst davor, die Ukraine zu verteidigen, und Angst davor, Russland in irgendeiner Weise zu provozieren oder zu verärgern.
In den vergangenen Wochen haben Putin und Putin-Anhänger erneut versucht, Angst zu schüren. Russische Fernsehjournalisten spielen jetzt regelmäßig in demselben halb ernsten, halb finsteren Ton auf den Atomkrieg an, bezeichnen den Dritten Weltkrieg kühl als „realistisch“ und sagen: „Es ist, was es ist“, weil „wir alle sterben werden irgendwann mal.” Der russische Verteidigungsminister Sergej Schoigu hat seine amerikanischen, britischen und französischen Amtskollegen angerufen, um den Ukrainern vorzuwerfen, sie bereiten einen Atomangriff vor, obwohl sie keine Atomwaffen haben – was sofort den Verdacht weckt, dass er selbst einen plant. Russische Nuklearbedrohungen werden nun gewöhnlich von so unterschiedlichen Stellvertretern wie dem britischen Politiker Jeremy Corbyn und dem Tech-Milliardär Elon Musk wiederholt und verstärkt, die mit jedem ukrainischen Militärsieg lauter werden. Es überrascht nicht, dass die durch diese wiederholten Drohungen ausgelöste Angst die amerikanische und europäische Politik gegenüber der Ukraine bereits genau so geprägt hat, wie sie es tun sollte.
Angst erklärt sicherlich, warum wir im Westen der Ukraine einige Waffen gegeben haben, andere aber nicht. Warum keine Flugzeuge? Warum keine fortgeschrittenen Panzer? Weil das Weiße Haus, die deutsche Regierung und andere Regierungen befürchten, dass eine dieser Waffen eine unsichtbare rote Linie überschreiten und eine nukleare Vergeltung durch Russland auslösen würde. Angst prägt auch Taktiken. Warum zielen die Ukrainer nicht häufiger auf Militärstützpunkte oder Infrastrukturen auf russischem Territorium, die für ihre Angriffe genutzt werden? Weil die westlichen Partner der Ukraine ihre Führer gebeten haben, dies aus Angst vor einer erneuten Eskalation nicht zu tun.
Angst veranlasst uns auch, nichtnukleare Akte von Massengewalt und Terror so zu behandeln, als ob sie weniger wichtig, weniger beängstigend und weniger einer Reaktion wert wären. Derzeit greift Russland ukrainische Versorgungsunternehmen an und versucht offen, Millionen von Ukrainern Strom und Wasser vorzuenthalten. Diese Politik könnte zu Massenevakuierungen, sogar Massentoten führen, vielleicht sogar im gleichen Ausmaß wie eine taktische Atomwaffe. Die Ukrainer haben die Russen beschuldigt, die Sprengung eines Damms vorbereitet zu haben, dessen Bruch Cherson und andere Siedlungen überschwemmen würde. Wenn eine kleine terroristische oder extremistische Gruppe einen ähnlich verheerenden Schlag auch nur andeuten würde, würde man im Westen bereits darüber streiten, wie man sie dazu zwingen könnte, damit aufzuhören. Sondern weil dies Russland ist und weil diese es sind Nur konventionelle Waffen, wir denken nicht in Begriffen von Vergeltung oder Reaktion. Wir sind irgendwie erleichtert, dass Menschen sterben werden, weil sie in ungeheizten Wohnungen erfroren oder in einer künstlichen Überschwemmung ertrunken sind, und nicht durch nuklearen Niederschlag.
Doch selbst wenn wir diese Angst empfinden, selbst wenn wir auf diese Angst reagieren, selbst wenn wir diese Angst unsere Wahrnehmung des Krieges prägen lassen, haben wir immer noch keine Ahnung, ob unsere ängstlichen Reaktionen wirksam sind. Wir wissen nicht, ob unsere Weigerung, hochentwickelte Panzer in die Ukraine zu transferieren, einen Atomkrieg verhindert. Wir wissen nicht, ob das Ausleihen einer F-16 zu Armageddon führen würde. Wir wissen nicht, ob das Zurückhalten der Munition mit der größten Reichweite Putin davon abhält, eine taktische Atomwaffe oder irgendeine andere Art von Waffe abzuwerfen.
Im Gegenteil, einige dieser Entscheidungen könnten genau das Gegenteil bewirkt haben. Unsere selbst auferlegten Beschränkungen haben Putin möglicherweise dazu ermutigt zu glauben, dass die amerikanische Unterstützung für die Ukraine begrenzt ist und bald enden wird. Unser Beharren darauf, dass die Ukraine Russland oder den Russen zu ihrer eigenen Verteidigung keinen Schaden zufügt, könnte erklären, warum er weiter kämpft. Vielleicht ermutigt ihn unsere nukleare Angst tatsächlich, nichtnukleare Massengräuel zu begehen; Er tut dies, weil er glaubt, keine Konsequenzen zu tragen, weil wir nicht eskalieren werden.
Angesichts der wachsenden Popularität des Wortes Zurückhaltungmüssen wir uns überlegen, wie dieses Konzept nicht nur den Krieg verlängern, sondern zu einer nuklearen Katastrophe führen könnte. Was, wenn Rufe nach Frieden tatsächlich Putins tiefen Glauben bestärken, den er viele Male geäußert hat, dass der Westen schwach und degeneriert ist? Vor dem Krieg wurden westliche Waffenlieferungen in die Ukraine aufgrund ähnlicher Befürchtungen eingeschränkt. Niemand wollte Russland provozieren, indem er den Ukrainern etwas zu Raffiniertes anbot. Rückblickend war diese Vorsicht verheerend. Das bedeutete, dass Putin dachte, der Westen würde der Ukraine nicht zu Hilfe kommen; es ließ die Ukraine weniger vorbereitet zurück, als sie hätte sein können. Hätten wir die Ukraine bewaffnet, hätten wir vielleicht die vielen Tragödien verhindern können, die sich auf den besetzten Gebieten ereignet haben. Hätten wir dazu beigetragen, die Ukraine zu einem schwierigen Ziel zu machen, hätte die Invasion vielleicht nie stattgefunden.
Ich kann das natürlich nicht beweisen, weil das niemand kann. Wir können kein Regelwerk, keine veröffentlichte Militärdoktrin oder irgendein anderes Dokument zu Rate ziehen, um diese Probleme zu erklären, weil Russland keine Institutionen hat, die den Einsatz von Atomwaffen regeln, tatsächlich keine Institutionen, die den Präsidenten kontrollieren oder ausgleichen können. In einer Ein-Mann-Diktatur liegt die Entscheidung über den Einsatz von Atomwaffen im Kopf dieses einen Mannes. Weil niemand sonst in diesem Kopf lebt, weiß niemand, was ihn wirklich provozieren würde oder wo seine roten Linien wirklich sind.
Der einzige Leitfaden, den wir haben, ist die Vergangenheit, und angesichts von Putins Verhalten in der Vergangenheit sollten wir zumindest die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass wir durch die Bewaffnung der Ukraine, durch die Unterstützung der Ukraine auch den Einsatz von Atomwaffen in der Ukraine verhindern. Ungeachtet seiner Prahlerei über das Märtyrertum, wenn Putin wirklich glaubt, dass ein russischer Nuklearangriff „katastrophale Folgen“ haben wird, um die Sprache des Nationalen Sicherheitsberaters Jake Sullivan zu verwenden, dann ist es viel unwahrscheinlicher, dass er einen durchführt. Je weniger Angst wir zeigen, desto mehr Angst wird Putin selbst haben.
Die Ukrainer sind uns schon voraus. Eine ukrainische Freundin hat mir kürzlich erzählt, dass sie die Fenster ihres Hauses austauschen lässt, um sie luftdichter zu machen – nur für den Fall. Aber sie bewegt sich nicht. Sie hat gelernt, ihre Entscheidungen nicht durch Angst verfälschen zu lassen, und wir sollten dasselbe lernen. Hier ist das einzige, was wir wissen: Solange Putin glaubt, dass der Einsatz von Atomwaffen den Krieg nicht gewinnen wird – solange er glaubt, dass dies eine beispiellose internationale und westliche Reaktion hervorrufen würde, vielleicht einschließlich der Zerstörung von seiner Marine, seines Kommunikationssystems, seines Wirtschaftsmodells – dann wird er sie nicht benutzen.
Er muss glauben, dass ein Atomschlag der Anfang vom Ende seines Regimes wäre. Und wir müssen es auch glauben.