CHICAGO – Bevor Spiel 4 der American League Division-Serie zwischen den Chicago White Sox und den Houston Astros wegen Regen von Montag auf Dienstag verschoben wurde, hörte Astros-Manager Dusty Baker, ein Musikliebhaber, einen Blues-Klassiker. Die Texte, sagte er, seien passend, als er später nach Kommentaren gefragt wurde, die der Nothelfer der White Sox, Ryan Tepera, am Sonntagabend gemacht hatte, der behauptete, die Astros seien immer noch in der Lage, ihre Schilder zu stehlen.
“Ich habe heute Morgen Eric Clapton gehört und er hatte ein Lied, ‘Before You Accuse Me’, schauen Sie sich selbst an”, sagte Baker. “Sie wissen, was ich meine? Das ist alles, was ich zu sagen habe.“
Nun, Baker und ein paar andere hatten noch etwas zu Teperas Gedanken zu sagen. Am Sonntag, nachdem die Astros die ersten beiden Spiele der Best-of-Five-Serie locker gewonnen hatten, verhinderten die White Sox mit einem 12:6-Heimsieg die Ausscheidung.
Danach deutete Tepera, der zwei makellose Innings warf, an, dass sich die Offense der Astros in Spiel 3 auf der Straße anders verhielt als im Minute Maid Park in Houston, wo die beste Offensive im Baseball während der regulären Saison die White Sox übertroffen hatte durch eine kombinierte Punktzahl von 15-5 in den ersten beiden Spielen der Serie.
Es wurde entdeckt, dass die Astros während ihrer World Series-prämierten Saison 2017 betrogen haben, indem sie illegale Live-Video-Feeds verwendet haben, um die Zeichen der gegnerischen Fänger zu entschlüsseln und ihren Teamkollegen an der Platte mitzuteilen, welches Spielfeld als nächstes kommt, indem sie einen Mülleimer in der Nähe des Heimunterstands schlagen.
„Sie haben offensichtlich den Ruf, da drüben ein paar skizzenhafte Sachen zu machen“, sagte Tepera am Sonntagabend, ohne Einzelheiten zu nennen, als er gefragt wurde, was er meinte. „Man kann sagen, es ist ein kleiner Unterschied. Du hast die Swings und Misses heute Abend im Vergleich zu den ersten beiden Spielen bei Minute Maid gesehen.“
In Spiel 3 schlug der Astros 16 Mal zu, nachdem er in den Spielen 1 und 2 zusammen so viele hatte.
Nachdem die Betrugsvorwürfe im November 2019 ans Licht kamen, untersuchte die Major League Baseball die Astros und bestrafte die Organisation mit einer Geldstrafe von 5 Millionen US-Dollar und dem Verlust von Draft-Picks. Der General Manager Jeff Luhnow und der Manager AJ Hinch verloren ihre Jobs und wurden suspendiert, und die Liga verstärkte ihre Bemühungen, sich gegen illegalen Schilderdiebstahl zu schützen.
(Spieler dürfen ihre eigenen Augen und ihr Gehirn verwenden, nicht die Technologie, um die Zeichen der Gegner zu entziffern, und es liegt an den Teams, ihre Zeichen zu ändern, um eine Entdeckung zu vermeiden.)
MLB hat Astros-Spieler nicht suspendiert – ihnen wurde Immunität im Austausch für ehrliche Aussagen gewährt – was gegnerische Spieler verärgerte. Aber seitdem wurden die verbleibenden Hitter des 2017er Teams, wie Jose Altuve, Alex Bregman und Carlos Correa, auf Schritt und Tritt mit Buhrufen und Vulgaritäten überschüttet, auch am Sonntagabend im Guaranteed Rate Field. Die Wolke des Verdachts kann immer bleiben.
“Sie werden sich wahrscheinlich für immer damit auseinandersetzen müssen, weil die Leute nicht vergessen”, sagte Baker, der nach der Entlassung von Hinch, der vor der Saison 2021 von Detroit eingestellt wurde, übernahm.
Paranoia grassiert im Baseball, aber besonders in der Nachsaison und im Angesicht des Astros. Es war in den Köpfen anderer White Sox-Krüge, aber Tepera war der erste, der dies öffentlich sagte. Es gibt viele Faktoren, die über den Diebstahl von Schildern hinaus zu der Veränderung des Vermögens geführt haben könnten.
Einige Spieler waren frustriert über eine Streikzone, die sie am Sonntagabend als inkonsistent bezeichneten. Mehrere Spieler der White Sox wiesen auf den Einfluss einer überfüllten, ausgelassenen Menge auf ihr Spiel hin. White Sox-Fänger Yasmani Grandal sagte, dass seine Teamkollegen mit ihren Zwei-Strike-Pitches in Spiel 3 im Vergleich zu den vorherigen Spielen einen besseren Job gemacht haben – was Daten unterstützte, die zeigten, dass sich die Swing-and-Miss-Raten nicht dramatisch unterschieden, aber die Strikeout-Raten waren . Und die Pitching-Mitarbeiter der White Sox hatten während der regulären Saison die höchste Strikeout-Rate im Baseball, also musste etwas nachgeben.
„Sind wir uns bewusst, dass es bestimmte Teams gibt, die besser darin sind, Schilder an der zweiten Basis weiterzugeben? Ja, absolut“, sagte Aaron Bummer, Retter der White Sox, und fügte später hinzu: „Wir werden da rausgehen, unsere Geschäfte machen, die Schilder ändern und die Dinge tun, die wir mit jedem Team tun müssen, nicht nur mit ihnen.“
Am Montag wischte der Astros Fragen zu Teperas Vorwürfen weitgehend zurück. Aber Fänger Martin Maldonaldo schrieb weiter Twitter dass es „immer gut“ sei, „zusätzliche Motivation“ zu bekommen.
„Was auch immer funktioniert, es ist alles gut“, sagte Bregman und fügte später hinzu: „Sie haben wirklich gute Krüge. Sie führten Pitches aus und hielten uns auf sechs Runs.“
Baker wies richtig darauf hin, dass die Astros in dieser Saison zu Hause fast genauso trafen wie auf der Straße. (Auch ihre Strikeout-Raten waren im Grunde identisch.) Er stellte fest, dass die White Sox zu Hause tatsächlich besser abgeschnitten hatten als auf der Straße. Obwohl er Teperas Kommentare als “schwere Anschuldigungen” bezeichnete, sagte Baker, sein Gegner könne sagen, was er wollte.
“Ich habe seinen Namen noch nie gehört, bis wir die White Sox gespielt haben, also nein, Mann, es stört mich überhaupt nicht”, sagte Baker und fügte später hinzu: “Lass sie reden.”