Im Jahr 1936 wollten der Schriftsteller Langston Hughes und der Künstler Elmer W. Brown – zwei schwarze Männer, einer berühmt und der andere nicht – ein Buch veröffentlichen. Hughes war bereits eine gefeierte Figur der Harlem Renaissance. Brown war ein jüngerer Maler und Illustrator, der Hughes im kreativen Umfeld des Karamu House kennenlernte, dem renommierten Black Theatre in Cleveland, wo Hughes mehrere seiner Stücke uraufführte.
Hughes und Brown kauften ein Kinderbilderbuch mit dem Titel „The Sweet and Sour Animal Book“. Hughes‘ temperamentvolle Verse und Browns skurrile Illustrationen würden zusammen Geschichten über einen hungrigen Papagei, eine traurige Kuh und andere Kreaturen erzählen, die in einfachen Versen eine Reihe von Gefühlen ausdrücken, von Unglück und Reue bis hin zu Glückseligkeit und Zuversicht. Hughes‘ Größe öffnete einigen Verlegern die Türen, und laut Briefen, die er an Brown schrieb, war das Feedback, das er hörte, überwiegend positiv. Aber das Buch wurde zu ihren Lebzeiten nie veröffentlicht.
Etwa 90 Jahre nachdem es den beiden Männern nicht gelang, einen Verleger zu finden, wird ihre ursprüngliche Zusammenarbeit in einer Ausstellung mit dem Titel „Die süß-saure Reise von Langston Hughes und Elmer W. Brown“ zu neuem Leben erweckt. Die Ausstellung ist eine Zusammenarbeit zwischen dem Cleveland Museum of Art und ARTneo, einer Organisation, die sich auf die Kunst im Nordosten Ohios spezialisiert hat und eine Galerie in einem Kunstkomplex auf der Westseite der Stadt betreibt, in der die Ausstellung bis zum 24. Juli läuft.
Die 21 zu sehenden Gedichte, Briefe von Hughes sowie über 30 Illustrationen und Aquarelle lassen eine weitgehend vergessene künstlerische Partnerschaft zwischen zwei Pionieren dessen aufleben, was Sabine Kretzschmar, Projektleiterin der Ausstellung, „Kinderliteratur von Afroamerikanern für alle“ nannte.
„Die Verse sind wunderschön und die Ausdrücke auf den Zeichnungen bringen mich auf eine Weise zum Lächeln, wie Dr. Seuss mich zum Lächeln bringt“, sagte Kretzschmar.
Der Hauptname der Show ist Hughes, ein gebürtiger Missourier, der in Cleveland die High School besuchte und dort Kurzgeschichten und Gedichte schrieb.
Michelle H. Martin, die Autorin von „Brown Gold: Milestones of African-American Children’s Picture Books“, sagte, Hughes zelebriere „Schwärze, Kindheit und Freude“ in seinen Werken für Kinder, ein Publikum, für das er im Laufe seiner Karriere schrieb. Aber er scheute nie davor zurück, „was schwarzes Elend ist“, fügte sie hinzu.
„Es könnte in eine schöne, fesselnde und vortragbare Sprache verpackt sein“, sagte Martin. „Aber so kurz seine Gedichte auch sind, sie beschönigen nicht die Schattenseiten dessen, was es bedeutet, in einer rassistischen Gesellschaft zu leben.“
Das Buch hätte Hughes‘ leidenschaftliches Gedicht über den Schmerz der Unterwerfung mit Browns witzigen Illustrationen eines Löwen gepaart:
Ein Löwe in einem Zoo,
In einem Käfig eingesperrt,
Lebt ein Leben von
Unterdrückte Wut.
Ein Löwe im Wald,
Roaming frei,
Ist glücklich wie immer
Ein Löwe kann sein.
Brown, der jahrzehntelang mit Hughes korrespondierte, kommt in dieser Show voll auf seine Kosten. Brown wurde 1909 in Pittsburgh geboren, zog mit 20 Jahren nach Cleveland und arbeitete als sozialrealistischer Wandmaler für die Works Progress Administration und später als Designer bei American Greetings, einem Grußkartenunternehmen. Er starb 1971. Browns Witwe Anna V. Brown schenkte einige Werke ihres Mannes – darunter die Illustrationen und Aquarelle in dieser Ausstellung – an ARTneo (damals Cleveland Artists Foundation), bevor sie 1985 starb.
David H. Hart, außerordentlicher Professor für Kunstgeschichte am Cleveland Institute of Art, sagte, die Kinderliteratur sei in den 1930er Jahren ein „offensichtlich rassistischer“ Bereich gewesen, in dem Tierdarstellungen oft von anti-schwarzen Stereotypen durchdrungen seien. Brown wollte mit seinen Illustrationen „Lektionen bestätigen, die Kinder aller Hautfarben lernen müssen“, sagte Hart.
Wie viele Kinderbücher ist „The Sweet and Sour Animal Book“ voller verspielter, aber warnender Geschichten über Hybris, Völlerei und Traurigkeit. In einem Gedicht erklärt Hughes die Wut, gesehen durch die Augen von Browns Klapperschlangendame mit Haube:
Frau Snake,
Wenn es dich nie stört,
Werde nie
Stört dich –
Aber Frau Snake,
Wenn sie gestört wird,
Verwandelt sich in
Ein Schnörkel!
Kretzschmar sagte, es sei schwer, definitiv zu sagen, warum das Originalbuch nicht veröffentlicht wurde. Im Jahr 1938 schrieb Hughes an Brown, dass ein Herausgeber Einwände gegen die Kosten der Veröffentlichung erhoben habe. Aber Kretzschmar sagte auch: „Man muss sich fragen, ob es daran liegt, dass sie Schwarze waren.“
„Es würde mich wundern, wenn Rassismus keine Rolle spielen würde“, sagte sie. „Ich würde auch sagen, dass viele Bücher nicht veröffentlicht werden, obwohl dies der Fall ist War ein Buch von Langston Hughes.“
Wenn Hughes‘ Gedichte bekannt vorkommen, dann deshalb, weil Oxford University Press 1994 eine überarbeitete Version des Buches veröffentlichte, nachdem Nancy Toff, die Chefredakteurin von Oxfords Kinderbüchern, das unveröffentlichte Manuskript in der Beinecke Rare Book Library in Yale gefunden hatte. Hughes hat einige Originalgedichte herausgeschnitten, andere jedoch überarbeitet und neue hinzugefügt, um daraus eine Alphabet-Fibel zu machen, die auch „The Sweet and Sour Animal Book“ genannt wird. Anstelle von Browns Illustrationen enthielt das Buch Kunst von Studenten der Harlem School of the Arts. (Fertige Aquarelle von Browns Kompositionen befinden sich in der Sammlung der Stuart A. Rose Manuscript, Archives und Rare Book Library der Emory University.)
Logan Fribley, ein 17-Jähriger aus South Euclid, einem Vorort von Cleveland, wuchs mit der Lektüre des Buches von 1994 auf und war überrascht, als er erfuhr, dass die Illustrationen, die er liebte, nicht im Original enthalten waren. Er ist einer von acht Teenagern, die dabei geholfen haben, die Ausstellung zu kuratieren und einen Leseraum zu entwerfen, der nur wenige Schritte von der Galerie entfernt liegt und mit farbenfrohen, übergroßen Blumen und Pilzen geschmückt ist, die von Browns Illustrationen inspiriert sind – alles Teil eines Programms, das das Museum für kunst- und museeninteressierte Studenten anbietet.
„Als Kind liebte ich die Farben darin und die fantasievollen Worte und wie es eine andere Art von ABC-Buch war“, sagte Fribley, der zu Hause unterrichtet wird. „Es geht um schwierige Probleme. Ich habe die Tiefe genossen.“
Kretzschmar sagte, sie hoffe, dass die Ausstellung ihren Machern ein Geschenk mache, das sie nie bekommen hätten: einen Buchvertrag.
„Ich würde es lieben, wenn jemand dies auf sehr kunstvolle Weise veröffentlichen würde“, sagte sie. „Es sollte mit der Öffentlichkeit geteilt werden, die es verdient.“
Die süß-saure Reise von Langston Hughes und Elmer W. Brown
Bis zum 24. Juli bei ARTneo, 1305 West 80th Street, Suite 016, Cleveland, (216) 227-9507; clevelandart.org.