Die Witwe eines ehemaligen Footballspielers der University of Southern California, die die NCAA verklagt hat, weil sie ihren Ehemann nicht vor wiederholten Kopfverletzungen geschützt hat, bringt am Freitag einen wegweisenden Fall vor eine Jury in Los Angeles.
Matthew Gee starb 2018 an einem dauerhaften Hirnschaden, der durch unzählige Schläge auf den Kopf verursacht wurde, als er Linebacker für das Siegerteam des Rose Bowl von 1990 spielte, so die von Alana Gee eingereichte rechtswidrige Todesklage.
Von Hunderten von Klagen wegen widerrechtlicher Tötung und Körperverletzung, die von College-Footballspielern in den letzten zehn Jahren gegen die NCAA angestrengt wurden, ist Gees erst der zweite, der vor Gericht gestellt wird, weil er behauptet, Schläge auf den Kopf hätten zu einer chronischen traumatischen Enzephalopathie geführt, einer degenerativen Gehirnerkrankung. Es könnte das erste sein, das eine Jury erreicht.
„Seit Jahren hält die NCAA Spieler wie Matthew Gee und die Öffentlichkeit im Dunkeln über eine Epidemie, die langsam College-Athleten tötete“, heißt es in der Klage. „Lange nachdem sie ihr letztes Spiel gespielt haben, leiden sie unter einer Reihe von neurologischen Erkrankungen, die ihr Gehirn langsam erwürgen könnten.“
Die NCAA, der Dachverband der College-Leichtathletik in den USA, sagte, sie sei nicht für Gees Tod verantwortlich, den sie auf starken Alkoholkonsum, Drogen und andere Gesundheitsprobleme zurückführe.
“Herr. Gee benutzte Alkohol und Drogen, um mit einer traumatischen Kindheit fertig zu werden, um den Identitätsverlust auszugleichen, den er nach dem Ende seiner Football-Spielzeit empfand, und um die chronischen und zunehmenden Schmerzen zu betäuben, die durch zahlreiche gesundheitliche Probleme verursacht wurden“, schrieben Anwälte der NCAA in einer Akte Obergericht von Los Angeles.
Das Thema Gehirnerschütterungen im Sport und insbesondere im Fußball stand in den letzten Jahren im Mittelpunkt, da die Forschung mehr über die langfristigen Auswirkungen wiederholter Kopfverletzungen bei Problemen entdeckt hat, die von Kopfschmerzen bis hin zu Depressionen und manchmal früh einsetzendem Parkinson oder Alzheimer reichen Erkrankung.
Ein Prozess in Texas im Jahr 2018 führte nach mehreren Tagen der Zeugenaussagen für die Witwe von Greg Ploetz, der Ende der 1960er Jahre Verteidigung für Texas spielte, zu einer schnellen Einigung. Im Jahr 2016 erklärte sich die NCAA bereit, eine Sammelklage wegen Gehirnerschütterung beizulegen und zahlte 70 Millionen US-Dollar für die Überwachung des Gesundheitszustands ehemaliger College-Athleten, 5 Millionen US-Dollar für medizinische Forschung und Zahlungen von bis zu 5.000 US-Dollar an einzelne Spieler, die Verletzungen geltend machten.
Die NFL wurde mit ähnlichen Klagen getroffen und stimmte schließlich einem Vergleich zu, der 20.000 pensionierte Spieler abdeckte und bis zu 4 Millionen US-Dollar für einen Tod mit CTE bereitstellte, der bei Athleten und Militärveteranen gefunden wurde, die wiederholte Hirnverletzungen erlitten. Es wird erwartet, dass die Auszahlungen über 65 Jahre für sechs qualifizierende Bedingungen mehr als 1,4 Milliarden US-Dollar betragen werden.
Nach Jahren der Ablehnung räumte die NFL 2016 ein, dass eine am Chronic Traumatic Encephalopathy Center der Boston University durchgeführte Forschung einen Zusammenhang zwischen Fußball und CTE zeigte, der mit Gedächtnisverlust, Depressionen und fortschreitender Demenz in Verbindung gebracht wird. Das Zentrum hat CTE in den Gehirnen von 110 gefunden von 111 verstorbenen ehemaligen NFL-Spielern und 48 von 53 ehemaligen College-Spielern, laut einer Studie im Journal of the American Medical Association.
Zu den nach dem Tod diagnostizierten Hall of Famers gehören Ken Stabler und Mike Webster sowie Junior Seau, ein Teamkollege von Gee bei USC. Gee, 49, war einer von fünf Linebackern der Trojans-Truppe von 1989, die starben, bevor sie 50 Jahre alt wurden. Wie bei Seau, der sich 2012 umbrachte, wurde Gees Gehirn posthum in der BU untersucht und CTE festgestellt.
Die Verteidigung hat versucht, jegliche Aussage über Gees Teamkollegen auszuschließen, und die NCAA sagte, es gebe keine medizinischen Beweise dafür, dass Gee an der USC unter Gehirnerschütterungen litt. Zwei Ex-Teamkollegen sagten jedoch bei Aussagen über Schläge aus, die sie routinemäßig zu einer Zeit erlitten, als ihnen befohlen wurde, mit dem Kopf zu schlagen.
Mike Salmon, der später zu den San Francisco 49ers und den Buffalo Bills der NFL wechselte, erinnerte sich, dass Gee und andere Linebacker während harter Trainingseinheiten „nicht dabei“ waren. „Matt schlug wie ein Lastwagen“, sagte Salmon. „Ich habe gesehen, wie er ziemlich oft in die Gruppe zurückgekommen ist. Man merkte … er war nicht ganz da.“
„In den 80er Jahren war es unsere Aufgabe, Helm-zu-Helm-Kontakt herzustellen“, sagte Gene Fruge, ein ehemaliger Nose-Tackle, aus. „Das war keine Frage. Das war deine Aufgabe, den Mann vor dir zum Explodieren zu bringen.“
Die NCAA, die 2010 von den Schulen ein Gehirnerschütterungsprotokoll verlangte, sagte, dass die langfristigen Auswirkungen von Kopfverletzungen zu der Zeit, als Gee spielte, nicht gut verstanden wurden. In der Klage von Gee heißt es, dass die schwächenden Auswirkungen von Gehirnerschütterungen und anderen traumatischen Gehirneinwirkungen seit etwa einem Jahrhundert bekannt seien, zunächst aus Studien mit „schlagbetrunkenen“ Boxern und später aus Erkenntnissen im Fußball und anderen Kontaktsportarten.
„Die NCAA wusste jahrzehntelang von den schädlichen Auswirkungen … auf Athleten, sie ignorierte diese Tatsachen und versäumte es, sinnvolle Methoden zur Warnung und/oder zum Schutz der Athleten einzuführen“, heißt es in der Klage. „Für die NCAA war die kontinuierliche Expansion und der Betrieb des College-Footballs einfach zu profitabel, um es aufs Spiel zu setzen.“
In seinem letzten Jahr war Gee Mannschaftskapitän und führte USC in Zweikämpfen, erzwungenen Fummeln und erholten Fummeln an.
Nach seinem Abschluss im Jahr 1992 wurde Gee von den Los Angeles Raiders im Trainingslager geschnitten. Er heiratete Alana, seine College-Freundin, und sie bekamen drei Kinder, während er seine eigene Versicherungsgesellschaft in Südkalifornien leitete. 20 Jahre lang habe er ein „relativ normales“ Leben geführt, hieß es im Anzug.
Das änderte sich um 2013 herum, als er begann, die Kontrolle über seine Gefühle zu verlieren, hieß es in der Klage. Er wurde wütend, verwirrt und depressiv. Er trank stark. Er sagte einem Arzt, dass Tage vergehen würden, ohne dass er sich erinnern könne, was passiert sei.
Als er am Silvesterabend 2018 starb, wurde als vorläufige Todesursache die kombinierte toxische Wirkung von Alkohol und Kokain mit anderen signifikanten Erkrankungen wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Zirrhose und Fettleibigkeit aufgeführt.
Joseph Low, ein Anwalt aus Los Angeles für Klienten mit traumatischen Hirnverletzungen, der nicht in den Fall verwickelt ist, sagte, dass Drogen- und Alkoholmissbrauch zu einem Symptom von Hirnverletzungen werden können, wenn die Betroffenen versuchen, sich selbst zu behandeln. Die Schuldzuweisung für Gees Tod an Drogenmissbrauch wird die NCAA nicht vor Beweisen schützen, die zeigen, dass er CTE hatte, das nicht durch Drogen und Alkohol verursacht wird, sagte Low.
»Das ist eine Ablenkung«, sagte Low. „Das ist wirklich eine ekelhafte Art, einen Rufmord zu begehen. Das nennt man Verteidigungsstrategie 101.“