Lamar Jackson fordert seine Teamkollegen zur Halbzeit heraus und befördert dann die Ravens zum Sieg über die Texans

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BALTIMORE – Sie sagten jedem, der zuhörte, dass dies eine andere Mannschaft sei, dass sie aus früheren Playoff-Misserfolgen gelernt hätten und dass sie „fest daran feststeckten“, einen Super Bowl zu erreichen. Dann, während der ersten 30 Minuten des Footballs am Samstag, an einem kalten Spätnachmittag in Baltimore, sahen sie aus wie die Playoff-Ravens der jüngeren Vergangenheit.

Ihre Offensive wurde durch den Blitzangriff verwirrt und überwältigt. Ihr mutmaßlicher MVP-Quarterback, Lamar Jackson, sah frustriert aus. Ihre Spezialteams gaben a auf Spielverändernder Punt-Return-Touchdown. Die Houston Texans hätten genauso gut die Los Angeles Chargers 2018, die Tennessee Titans 2019 oder die Buffalo Bills 2020 sein können. Es war derselbe Film, nur ein anderer Antagonist.

Aber der größte Unterschied zwischen diesen Ravens und früheren Versionen offenbarte sich hinter verschlossenen Türen in einem „kantigen“ Umkleideraum. Dort sagte ein satt gewordener Jackson, von dem Teamkollegen sagen, dass er zu Baltimores führendem Mann gereift und herangewachsen sei, dem Raum, dass genug sei genug. Sie würden nicht so untergehen.

„Im Moment ist etwas in ihm“, sagte Ravens Wide Receiver Nelson Agholor, der im zweiten Viertel einen 3-Yard-Touchdown-Pass fing. „Es steckt schon das ganze Jahr in ihm, aber jetzt steckt wirklich etwas in ihm, und ich bin dabei. Ich bin dabei.“

Niemand schien verraten zu wollen, was Jackson zur Halbzeit sagte, als es unentschieden stand und die Offensive nach drei aufeinanderfolgenden Drei-und-Aus-Spielen endete. Einige der Offensive Linemen sagten, es sei nichts Neues. Sie waren sich Jacksons Siegesleidenschaft bereits sehr bewusst. Aber Jackson räumte ein, dass er derjenige war, der in der Halbzeitpause die entscheidende Rolle spielte, was nicht typisch ist.

„In der Halbzeit wurde viel geflucht“, gab Jackson zu.

Die Ravens kamen in der zweiten Halbzeit heraus und verdrängten die Texans vom Feld, während die ausverkaufte Menge von 71.018 Zuschauern von nervös zu jubelnd wechselte. Die Ravens dominierten sowohl in der Offensive als auch in der Defensive und sammelten die letzten 24 Punkte des Spiels, um mit 34:10 zu gewinnen. Damit sicherten sie sich einen Platz in der AFC-Meisterschaft und festigten das M&T Bank Stadium am 28. Januar als Austragungsort.

GEH TIEFER

Lamar Jackson und die Ravens laufen in der zweiten Halbzeit den Texans davon

Die Ravens spielen gegen den Sieger des Spiels am Sonntagabend zwischen den Kansas City Chiefs und den Bills. Es wird das erste Mal in der Teamgeschichte sein, dass die Ravens ein AFC-Meisterschaftsspiel ausrichten, und das erste AFC-Titelspiel in Baltimore, seit die Colts im Januar 1971 die Raiders zu Gast hatten.

„Das ist der erste Schritt“, sagte Ravens-Trainer John Harbaugh, dessen Team seit dem Gewinn des Super Bowl XLVII nach der regulären Saison 2012 nicht mehr um einen Conference-Titel gespielt hat. „Der nächste Schritt liegt vor uns.“

Harbaugh und einige seiner Co-Trainer zeigten nach dem Spiel in der Umkleidekabine die Tanzschritte. Es war eine ganz andere Stimmung als zur Halbzeit, als Jackson in der von ihm angeführten Offensive das Tempo erhöhte.

„Ich war (nervös)“, sagte Jackson. „Wir hatten keine andere Wahl – die Offensive als Einheit. Wir haben einfach keine Punkte gesammelt. Nun ja, wir haben einmal getroffen. Unsere Verteidigung hat das Licht ausgespielt, aber wir haben nicht reagiert. Also mussten wir uns einfach zur Halbzeit einwählen. Wie der Trainer sagte: ‚Schiebt den Ball schnell raus und lasst die Verteidigung uns ehrlich spielen‘, und genau das haben wir getan.“

In der zweiten Halbzeit führte Jackson drei aufeinanderfolgende Torschüsse an und schob einen ein 15-Yard-Touchdown-Pass auf Isaiah Likely zwischen 15- und 8-Yard-Touchdown Läuft vom Quarterback. Es war der klassische Jackson, der schnelle Entscheidungen traf, die Texaner dazu zwang, jeden Teil von Baltimores Offensivarsenal zu respektieren – einschließlich seiner Beine – und nichts erzwang.

Nach seinem letzten Touchdown, der den Ravens 6:20 vor Spielende einen Drei-Touchdown-Vorsprung verschaffte, rannte Jackson direkt den Tunnel hinauf. Die Show war glücklicherweise vorbei für die Texaner, die 229 Rushing Yards abgaben, davon 134 in der zweiten Hälfte.

Jackson war der erste Spieler in der NFL-Geschichte, der über 100 Passing Yards, über 100 Rushing Yards, eine Passerbewertung von über 100 sowie zwei Passing Touchdowns und zwei Rushing Scores im selben Spiel erzielte.

„Dank an Lamar“, sagte Texans-Trainer DeMeco Ryans. „Er hat eine Menge großartiger Stücke gemacht. Deshalb ist er der MVP.“

Der erste Touchdown-Drive der Ravens in der zweiten Halbzeit umfasste in sechs Spielzügen 55 Yards und dauerte knapp drei Minuten. Der zweite war ein Drive über 12 Spiele und 93 Yards, der etwas mehr als sieben Minuten dauerte. Der dritte Spielzug bestand aus 11 Spielzügen, bei denen man 78 Yards zurücklegte und weitere sieben Minuten in Anspruch nahm.

Es waren die Ravens in ihrer besten Form im Jahr 2023, wobei die Offensive den Ball und die Line of Scrimmage kontrollierte und Jackson in den Lauf- und Passspielen unzählige Möglichkeiten ließ. Es war Mike Macdonalds Verteidigung, die es dem texanischen Rookie-Phänomen-Quarterback CJ Stroud nicht leicht machte.

Stroud, der in der Wildcard-Runde die gepriesene Verteidigung der Cleveland Browns auseinandernahm, absolvierte nur 19 von 33 Pässen für 175 Yards und keinen Touchdown. Houston hatte insgesamt nur 213 Yards und erzielte keine Offensivpunkte – der 67-Yard-Punt-Return von Steven Sims war sein einziger Touchdown – nach einem Field Goal gegen Ende des ersten Viertels. In zwei Spielen gegen die Ravens in dieser Saison haben die Texans mit einem Quarterback, der wahrscheinlich zum Offensiv-Rookie des Jahres gekürt wird, und einem Offensivkoordinator (Bobby Slowik), der Interviews mit Cheftrainern erhält, keinen offensiven Touchdown erzielt.

Das Beeindruckendste an Baltimores Verteidigungsleistung war vielleicht, dass er das Spiel dominierte, ohne einen einzigen Takeaway oder Sack zu bekommen.

„Die Verteidigung war so gut, wie sie nur sein konnte“, sagte Harbaugh.

Harbaugh und das Trainerteam der Ravens brauchten diesen Sieg dringend. Es wäre brutal gewesen, einen weiteren Spitzenplatzierten zu vergeuden. Eine weitere Niederlage in der Divisionsrunde als bedeutender Heimfavorit hätte auch die gesamte frühere Kritik an Harbaugh und den jüngsten Leistungen des Teams in den Playoffs wiederbelebt, wie etwa die Heimniederlage gegen die Titans nach der regulären Saison 2019. Harbaughs Entscheidung, einige Schlüsselspieler wie Jackson in Woche 18 auszusetzen, nachdem das Team bereits den ersten Platz belegt hatte, wäre bis zum Überdruss in Frage gestellt worden.

Zu Beginn des Spiels waren die Ravens zumindest offensiv etwas daneben. Aber in der zweiten Halbzeit wirkten sie wie die frischere und besser aufgestellte Mannschaft. Die Anpassungen zur Halbzeit durch Offensivkoordinator Todd Monken, der zusah, wie sein Quarterback in der ersten Halbzeit immer wieder geblitzt wurde, machten einen großen Unterschied im Spiel.

Monken war zu Beginn des dritten Viertels bei frühen Downs deutlich aggressiver. Er gab Jackson mehr Möglichkeiten im schnellen Passspiel und machte sich weniger Gedanken darüber, Chunk-Plays zu kreieren. In der zweiten Halbzeit hatte Baltimore die Antwort auf Houstons Blitzangriff. Laut NFL Next Gen Stats war Jackson 13 von 18 gegen einen zusätzlichen Rusher für 120 Yards und zwei Touchdowns. Die Blitzquote von 75 Prozent, mit der er konfrontiert war, war ein Karrierehoch.

„Sie hatten in der ersten Halbzeit Erfolg mit Blitzangriffen, Softblitz und Null“, sagte Jackson. „Sie haben ihr Ding gemacht, aber wir haben viel Film gesehen. Wir waren vorbereitet; Wir haben nur kleine Fehler gemacht, um den Blitzangriff zu verteidigen und den Ball rechtzeitig herauszuholen. In der zweiten Hälfte hatte ich das Gefühl, dass wir das getan haben, was wir tun sollten.“

Auch Jackson brauchte diesen Sieg dringend. Die herausragende Handlung zu Beginn des Spiels drehte sich darum, dass er als Starter eine Playoff-Bilanz von 1:3 und in diesen vier Spielen sieben Ballverluste vorweisen konnte. Können Sie sich die Reaktion vorstellen, wenn Jackson von Stroud übertrumpft worden wäre? Das ganze Gerede der letzten Wochen über Jacksons Wachstum und sein „Locked-in“-Mantra hätte dadurch sicherlich wie ein Lippenbekenntnis geklungen.

Stattdessen geschah das Gegenteil. Jackson sagte zur Halbzeit sein Wort und forderte seine Teamkollegen heraus.

„Ich höre die Botschaft, nicht die Worte“, sagte Left Tackle Ronnie Stanley. „Ich weiß, was er sagen will. Er ist ein Leistungsspieler, der sein Herz auf der Zunge trägt. Er wird eine Menge Dinge sagen. Ich weiß, worauf er hinaus will. Wir wissen, was er will, und zwar nur, um zu gewinnen.“

Dann übernahm Jackson in der zweiten Hälfte. Bei einem der entscheidenden Spielzüge des Spiels gelang den Ravens ein Four-and-1 an der 49 der Texans. Sie führten mit 17-10, etwas mehr als zwei Minuten vor Ende des dritten Viertels. Jackson täuschte eine Übergabe an Gus Edwards vor und lief einen Bootleg über 14 Yards. Fünf Spiele später verband er sich mit Likely für den Touchdown.

„Seine Persönlichkeit – er ist die Baltimore Ravens“, sagte Agholor. „Er geht den richtigen Weg: mit gutem Beispiel. Aber auch, wenn es Zeit zum Reden ist, heißt es. Und dann führt er aus. … Er redet nicht nur, redet, redet und geht raus und tut nichts. Er sagt, was gesagt werden muss, und dann geht er raus und führt aus.“

Als es vorbei war, war Jackson bereits bereit, weiterzumachen. Und die Ravens folgten, wie es oft der Fall ist, seinem Beispiel.

„Wir müssen fertig werden“, sagte Jackson. „Es sind immer noch die Playoffs. Wir sind noch nicht im Tanz, aber ich freue mich auf die nächste Woche, um ehrlich zu sein. Ich denke nicht einmal an den Super Bowl, bis wir uns um das Geschäft gekümmert haben.“

(Foto: Patrick Smith / Getty Images)


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