Die kurze Regentschaft der Los Angeles Lakers ist vorbei.
Die Phoenix Suns eliminierten die Lakers am Donnerstagabend mit einem 113-100-Sieg in Spiel 6 ihrer Erstrundenserie aus den NBA-Playoffs und beendeten damit LeBron James’ Hoffnungen, die Lakers zu aufeinanderfolgenden Meisterschaften zu führen.
Es ist das erste Mal, dass James, 36, die Playoffs in der ersten Runde verlassen hat – und es war ein junges, aufstrebendes Team, das seinen Abgang beschleunigte.
Die zweitplatzierten Suns, die seit 2010 ihren ersten Auftritt in der Nachsaison haben, stützten sich während der gesamten Serie auf die Inside-Outside-Kombination von Devin Booker (24) und Deandre Ayton (22).
“Ich weiß nur, dass sie bei solchen Spielen dabei sein wollten”, sagte Monty Williams, der Trainer der Suns, vor dem Spiel am Donnerstag. “Und ich denke, sie sind nicht von dem Moment weggelaufen, von Situationen weggelaufen.”
Beide Spieler, sagte Williams, bekamen letzte Saison einen Vorgeschmack auf das Rampenlicht, als die Suns acht Spiele in Folge in der Blase der Liga gewannen – ein Lauf, der Phoenix die Qualifikation für die Nachsaison verpasste, aber den jungen Kern des Teams begierig machte, mehr zu erreichen.
Im Halbfinale der Konferenz treffen die Suns nun auf die Denver Nuggets. Die Nuggets haben am Donnerstag die Portland Trail Blazers eliminiert.
Die Lakers, die während der regulären Saison durch Verletzungen behindert wurden, schienen gegen die Suns ungebunden zu sein, nachdem Anthony Davis, ihr All-Star-Power-Stürmer, seine Leiste vor der Halbzeit von Spiel 4 angespannt hatte. Die Suns gewannen dieses Spiel und dann besiegte die Lakers am Dienstag in Spiel 5, um den Schwung zu ergreifen.
Frank Vogel, der Trainer der Lakers, sagte vor dem Spiel am Donnerstag, dass Davis “sehr gerne” spielen wolle. Davis versuchte es: Er stand in der Startelf, lief aber vorsichtig von der Spitze und schien seine Verletzung zu verschlimmern, als er zu Beginn des ersten Viertels versuchte, einen von Bookers Layups zu blockieren. Davis ging sofort auf die Bank und kehrte nie zum Spiel zurück.
Die Sonnen waren unterdessen vulkanisch und schossen im ersten Quartal 10 von 13 von jenseits der 3-Punkte-Linie auf dem Weg zu einem 22-Punkte-Vorsprung in Richtung des zweiten. Booker beendete mit 47 Punkten und schoss 8 von 10 aus 3-Punkte-Bereich.
Seit er vor Beginn der Saison 2018/19 zu den Lakers kam, hat James Höhen und Tiefen erlebt. Seine erste Saison mit dem Team löste sich auf, als er sich am Weihnachtstag in der Leiste verletzte und die Lakers die Playoffs verpassten. In der vergangenen Saison gelang ihm ein Wiederaufleben, indem er sich Davis anschloss, um die Lakers zu ihrer 17. Meisterschaft zu führen. Für James war der Lauf eine Krönung: sein erster Titel mit den Lakers und sein vierter Gesamtsieg mit drei Teams.
Wie erwartet starteten die Lakers mit großen Toren in diese Saison, taten sich aber schwer. Nach einem starken Start, der ihn als Kandidat für seinen fünften NBA Most Valuable Player Award (und seinen ersten seit 2013) zu positionieren schien, verpasste James insgesamt 26 Spiele, nachdem er sich im März den Knöchel verstaucht hatte. Und Davis, der im Laufe seiner Karriere von Verletzungen gehindert wurde, musste wegen einer Wadenzerrung etwa zwei Monate pausieren.
Das Ergebnis war, dass die Lakers, die zu den Favoriten in der Vorsaison auf einen weiteren Titel zählten, selten ganz waren und als Nummer 7 im Westen in die Playoffs humpelten.
Dennoch waren die Lakers kein ideales Erstrunden-Match für die Suns – und die Aufgabe wurde für Phoenix noch schwieriger, als Chris Paul, der Startpunktwächter und Veteranenführer des Teams, sich im ersten Spiel der Serie an der rechten Schulter verletzte. Paul spielte jedoch durch die Schmerzen und war großartig bei Phoenix’s Sieg in Spiel 4, einem Wendepunkt für ein aufstrebendes Franchise.