Vor neun Monaten wurde John McCarthy spät in einem Unentschieden eingewechselt und gewann einen Pokal für LAFC. Er parierte zwei Mal im Elfmeterschießen und gewann dann den MLS Cup im BMO Stadium. Am Mittwoch, als McCarthy zu Hause die Chance hatte, einen weiteren Preis zu gewinnen, hatte er kein Glück mehr.
Dieses Mal gingen alle vier Schüsse auf ihn zu, und Mexikos Tigres sorgte für den Pokalsieg und besiegte LAFC mit 4:2 im Elfmeterschießen, nachdem es im regulären Campeones-Cup-Finale ein torloses Unentschieden gegeben hatte.
LAFC begann die Saison mit der Chance, beispiellose sechs Trophäen zu gewinnen, doppelt so viele wie noch nie ein MLS-Team in einem Jahr gewonnen hat. Bisher steht es 0 zu 5 und die Unfähigkeit von LAFC, ein mexikanisches Team zu schlagen, ist ein wichtiger Grund dafür, dass das Team sieben Monate nach Beginn der Saison immer noch mit leeren Händen dasteht.
Aber die Niederlage am Mittwoch war weitaus frustrierender und schmerzhafter als die anderen. LAFC kämpfte sich durch eine zweite Halbzeit, in der es mehr als 20 Minuten lang mit einem Mann ausfiel, und verlor aufgrund eines Regelverstoßes ein scheinbar spielentscheidendes Tor von Denis Bouanga. Das führte dazu, dass das Spiel im Elfmeterschießen endete, wo Tigres-Keeper Nahuel Guzmán Schüsse von Timothy Tillman und Ryan Hollingshead parierte.
Unterdessen kam McCarthy, LAFCs Elfmeter-Spezialist, in der letzten Minute des torlosen Spiels eiskalt von der Bank und konnte nicht stoppen, so dass Jesús Angulo den Sieg für Tigres mit einem Linksschuss besiegelte, der unter dem Torwart vorbeiging Beenden Sie das Vier-Runden-Shootout.
Tigres ist der zweite Verein der Liga MX, der in dieser Saison LAFC in einem Turnierfinale besiegt hat, und schließt sich León an, das im Juni im Finale der CONCACAF Champions League in zwei Spielen den amtierenden MLS-Cup-Meister besiegte. LAFC verlor letzten Monat auch im Viertelfinale des Ligapokals gegen Monterrey. Hinzu kommt eine Niederlage gegen Galaxy im Achtelfinale des US Open Cups und die Tatsache, dass das Team Anfang des Monats rechnerisch aus dem Kampf um den Supporters’ Shield ausgeschieden ist, und es war bisher eine verlorene Saison für LAFC.
Aber auch wenn die mexikanische Liga MX ihre Spuren in den Trümmern der LAFC-Saison hinterlassen hat, ist sie nur zum Teil für die Ergebnisse verantwortlich. Der wahre Übeltäter könnte ein überfüllter Zeitplan sein, in dem LAFC dieses Jahr bereits einen Saisonrekord von 44 Spielen bestritten hat – und die reguläre MLS-Saison hat noch einen Monat vor sich.
Für LAFC-Trainer Steve Cherundolo ist die Belastung unerträglich und unhaltbar. Die MLS muss künftig ihre Gehaltsobergrenzen und Kaderregeln lockern, wenn sie auf Augenhöhe mit den größten Teams Mexikos konkurrieren will, die viel tiefer aufgestellt sind.
„Wir sind für all diese Wettbewerbe nicht ausreichend gerüstet“, sagte Cherundolo. „Jeder in der Organisation ist müde. Der Status Quo wird nicht funktionieren.“
Diese Müdigkeit ist einer der Hauptgründe dafür, dass LAFC in den letzten sieben Spielen nur ein einziges Mal gewonnen hat, nachdem es zu Beginn nur drei seiner ersten 20 Spiele verloren hatte. Aus diesem Grund hat das Team in vier seiner letzten fünf Spiele kein Tor geschossen und hat es auch nicht geschafft erzielte in allen Wettbewerben in 276 Minuten ein Tor. Aus diesem Grund läuft LAFC, das in dieser Saison mehr als 54.000 Meilen zurückgelegt hat, genug, um zweimal den Globus zu umrunden, mit den MLS-Playoffs, seiner letzten Chance auf einen Pokal, auf Hochtouren.
Das physische Spiel am Mittwoch wurde größtenteils im Mittelfeld ausgetragen, wo Tigres in der ersten Halbzeit torlos war und dann in den zweiten 45 Minuten zu spät kam, sodass LAFC auf dem Spielfeld auf die Fortsetzung des Spiels warten musste. Sechs Minuten später verlor Tigres einen Einspruch wegen eines Handspiels im LAFC-Strafraum, der wohl gefährlichsten Torchance des Teams in der ersten Stunde.
Die Tigres feiern, nachdem sie am Mittwoch im Banc of California Stadium ein Campeones-Cup-Fußballspiel gegen LAFC gewonnen haben.
(Ryan Sun / Associated Press)
Carlos Vela und Crisitian Olivera vom LAFC testeten Guzmán zu Beginn der zweiten Halbzeit zweimal, doch der Torwart der Tigres parierte beide Schüsse. Kurz nach der zweiten Parade schien das Spiel jedoch eine Wendung zu nehmen, als Diego Palacios von LAFC seine zweite gelbe Karte des Spiels für einen harten Zweikampf gegen Sebastián Córdova von Tigres erhielt und LAFC das Spiel mit 10 Mann beenden musste.
Dies wäre beinahe überwunden worden, als Bouanga Guzmán 15 Minuten später sauber in der linken Ecke besiegte. Doch der kanadische Schiedsrichter Drew Fischer winkte ab und sagte, der Ball bewege sich, als Giorgio Chiellini vom LAFC das Spiel wieder aufnahm, als er hätte stillstehen sollen.
„Das Team hat alles getan, was wir von ihnen verlangt haben. „Es hat einfach das Tor gefehlt“, beklagte sich Cherundolo. “Nicht wirklich. Aber wir wissen, was dort passiert ist.“
„Meine schlimmste Angst ist, wenn Schiedsrichter das Spielergebnis ändern. Das ist eine Schande“, fuhr er fort.
Allerdings sagte er, dass die Enttäuschung sein Team am Ende tatsächlich beflügeln könnte.
„Ich mache mir keine Sorgen um diese Gruppe. Sie sind hungrig nach mehr“, sagte er. „Das sollte sie eigentlich verärgern, was helfen sollte.“
Tigres verlor seinen Mannvorteil wenige Minuten später, als Verteidiger Rafael Carioca eine rote Karte erhielt und die Mannschaften den Ausgleich schafften. Danach schienen beide Teams damit zufrieden zu sein, das Spiel im Elfmeterschießen ausklingen zu lassen, wobei Cherundolo in der siebten Minute der Nachspielzeit McCarthy für Starter Maxime Crepeau einwechselte.
Tigres, das den ersten Campeones Cup gewann, ist die einzige Mannschaft aus beiden Ländern, die zweimal im Finale spielte. Sein Sieg am Mittwoch beendete eine drei Spiele andauernde MLS-Siegesserie in dem Spiel, das 2018 als Teil einer wachsenden Partnerschaft zwischen der MLS und der Liga MX debütierte. Das Spiel trifft auf die Meister der beiden Länderfußballligen in einem Finale, bei dem es nur um den Gewinner geht. Ein LAFC qualifizierte sich dafür, indem er letzten November den MLS Cup hinter McCarthys Heldentaten gewann. Aber da die mexikanische Liga jedes Jahr zwei Turniere austrägt, musste Tigres, der Sieger der Clausura, Pachuca, den Sieger der Apertura, in einem Playoff im Juni schlagen, um sich seine Einladung zu verdienen.
Das Spiel am Mittwoch war die zweite Niederlage von LAFC gegen Tigres mit einer Trophäe auf dem Spiel, die erste im Finale der CONCACAF Champions League 2020, das aufgrund der Coronavirus-Pandemie vor einem leeren Stadion im neutralen Orlando, Florida, ausgetragen wurde.
„Diese Spiele“, sagte Cherundolo, „machen uns besser.“