Im Halbfinale der MLS Western Conference am Sonntag im Lumen Field stand viel Geschichte auf dem Spiel.
Für die Seattle Sounders, die seit einem Jahrzehnt kein einziges Playoff-Heimspiel verloren hatten, wäre ein weiterer Sieg ihr 20Th direkt in der Nachsaison und brach damit den Ligarekord. Für LAFC, den amtierenden MLS-Meister, würde ein Sieg seine Hoffnung am Leben erhalten, das erste MLS-Team zu werden, das seit elf Saisons einen Titel in Folge gewinnt.
Aber am Ende des Abends war die entscheidende Serie Denis Bouanga, der in der 30. Minute das Tor erzielteTh Minute bescherte ihm in acht Spielen in Folge ein Tor und bewies den Unterschied beim 1:0-Sieg von LAFC, der das Team am Samstag im BMO Stadium ins Konferenzfinale mit Houston Dynamo schickte.
Der Sieg war der erste für LAFC in Seattle seit dem Eröffnungsspiel der Franchise im Jahr 2018, ein weiterer Ein-Tore-Sieg, der auf einem Tor in der ersten Halbzeit und einer herausragenden Leistung im Tor beruhte.
„Es fühlte sich sehr wie 2018 an“, sagte General Manager John Thorrington. „Wir punkten früh, wir absorbieren einen großen Teil ihres Drucks und unser Torwart hat großartig gespielt.“
LAFC-Trainer Steve Cherundolo sagte, das sei nicht ganz so, wie er es formuliert habe.
„Ich bin mir nicht sicher, ob das der Plan für die gesamten 90 Minuten war“, sagte er. „Aber sobald man einen Hinweis hat, kann daraus so etwas werden. Wir haben das Tor geschossen, einen Vorsprung erspielt. Und man muss hier in Seattle gegen eine hervorragende Mannschaft immer Druck aushalten.
„Ich bin mir nicht sicher, ob hier in den Playoffs viele Teams gewonnen haben.“
Das haben sie nicht. Aber dieses Spiel war anders, da das oft brutale Spätherbstwetter in Seattle – einer der größten Heimvorteile des Teams – keine Rolle spielte. Das Spiel begann bei 41 Grad und klarem Himmel und die Sounders waren zu Beginn sogar noch heißer und zwangen LAFC-Torhüter Maxime Crepeau in den ersten vier Minuten zu zwei großartigen Paraden.
Das erste war ein weitläufiger Stopp von Joshua Atencios Linksschuss von knapp außerhalb des Strafraums in der dritten Minute, dann streckte er Sekunden später eine Hand hoch, um einen Rechtsschuss von Jordan Morris abzuwehren, der allein im LAFC-Strafraum war Bereich mit Verteidiger Giorgio Chiellini in der Verfolgung.
Das erwies sich als früher Wendepunkt.
„Und als Max das in die Finger bekam, dachte ich: ‚Es ist vorbei.‘ „Wir haben dieses Spiel gerade gewonnen“, sagte Verteidiger Ryan Hollingshead. „Es gibt solche Momente in einem Spiel, in denen es schwierig ist, zurückzukommen, und bis dahin hatten sie wirklich keine weitere gute Chance [15] verbleibende Minuten im Spiel.“
Bei einem dieser späten Schüsse klärte LAFC-Mittelfeldspieler Timothy Tillman, der vor einem offenen Netz stand, einen Schuss von Yeimar von der Linie und später schoss Crepeau einen Schuss von Alex Roldan aus der Distanz über die Latte. Crepeau fälschte in der Nachspielzeit einen weiteren Schuss, diesmal von Albert Ruznak, an der Latte ab, eine von sieben Paraden in dieser Saison.
Aber während Seattle die ganze Nacht nach vorne drängte, wartete LAFC auf einen Übergangsmoment – einen, der spät in der ersten Halbzeit kam, sich jedoch ganz harmlos entwickelte, als Hollingshead einen losen Ball sammelte und ihn knapp außerhalb seines eigenen Strafraums zu Tillman schickte. Dann bediente er Bouanga in der Nähe des Mittelkreises, und der MLS-Torschütze setzte sich von dort aus durch, indem er der Abwehr über den linken Flügel und in den 18-Yard-Strafraum entkam, bevor er den Fastbreak beendete, indem er Sounders-Keeper Stefan Frei mit einem Schuss mit dem rechten Fuß sauber besiegte in die hinterste Ecke.
„Das sind Playoffs, Mann“, sagte Hollingshead. „Man bekommt ein oder zwei Chancen, man muss daraus Kapital schlagen. Und das haben wir getan. Denis, sobald es ihm zu Füßen liegt, werde ich meine Hypothek darauf setzen, dass er das punktet.“
Es war Bouangas 12. Tor in der acht Spiele dauernden Torserie für LAFC und Gabun, seine Nationalmannschaft, und sein 37. Tor in 46 Spielen mit LAFC im Jahr 2023, ein einziges Tor unter Carlos Velas MLS-Rekord für ein Kalenderjahr.
LAFC hatte in allen Wettbewerben nur vier der vorherigen 23 Spiele verloren, in denen Bouanga getroffen hatte, und war in 17 MLS-Spielen, in denen es den ersten Treffer erzielte, ungeschlagen.
Keiner dieser Trends würde sich am Sonntag umkehren.
Auf die Frage, ob dieses Tor, das einzige in einem Ausscheidungsspiel, sein wichtigstes für den Verein sei, lächelte Bouanga.
„Qui“, antwortete er auf Französisch. „Ich sagte, ich sei nach LA gekommen, um einige Rekorde zu brechen und die MLS zu gewinnen, wie wir es letztes Jahr geschafft haben. Und ich hoffe wirklich, dass uns das nacheinander gelingt.“
Unter diesen Umständen sagte Vela, der Kapitän des LAFC, dass er seinen Rekord gerne verlieren würde.
„Das Wichtigste ist, die Meisterschaft zu gewinnen“, sagte er. „Wenn er also 10 Tore schießen muss, um uns den Pokal zu bescheren, ist das perfekt.“
Seattle kontrollierte die erste Halbzeit, hielt den Ball fast 30 der ersten 45 Minuten und schoss dreimal so viele aufs Tor. Und die Dominanz der Sounders wuchs erst in der zweiten Hälfte. Aber LAFC führte den einzigen Platz an, der zählte: die Anzeigetafel.
Schiedsrichter Ted Unkel behielt seine Karten größtenteils in der Tasche und in der Folge wurde das Spiel zeitweise körperlich – und schien bereit zu sein, bei anderen außer Kontrolle zu geraten, insbesondere als Unkel das Spiel weiterspielen ließ, nachdem Chiellini offenbar Seattles Cristian Roldan am Ball gefoult hatte Der Rand des Strafraums in der 60. Minute löste bei den Sounders heftige Proteste aus.
Jetzt kommt LAFC zu einem Date mit Houston nach Hause, das seit dem Sieg über Lionel Messi und Inter Miami im Finale des US Open Cup im September nur einmal verloren hat. Der Dynamo besiegte LAFC in dieser Saison auch zweimal.
„Aus ihrer Sicht werden sie wahrscheinlich sagen, dass sie gegen uns sehr gut mithalten können“, sagte Cherundolo. „[It’s] Eine Mannschaft, die wir auf keinen Fall auf die leichte Schulter nehmen und unterschätzen werden und für die wir bereit sind.“