Trotz all der Erfolge, die LAFC in den ersten sechs Spielzeiten erzielt hat, fehlt in der Trophäensammlung des Vereins immer noch eines: eine CONCACAF-Champions-League-Krone.
Das Team hat noch viel Arbeit vor sich, wenn es in dieser Saison noch einmal diesen Titel holen will, nachdem es am Mittwoch in Guanajuato bei der 1:2-Niederlage gegen León im ersten Spiel des CCL-Finales mit zwei Hin- und Rückspielen zwei Tore in der ersten Halbzeit kassierte , Mexiko. Aber es hätte schlimmer kommen können: Ein drittes Tor von León wurde zunichte gemacht, als Osvaldo Rodríguez kurz vor seinem Tor in der Nachspielzeit wegen eines Fouls gerufen wurde. Vier Minuten später erzielte Denis Bouanga ein Tor für LAFC und halbierte damit den Vorsprung, den sein Team im Playoff-Rückspiel am Sonntag im BMO Stadium in Los Angeles aufholen muss.
Und das war der Silberstreif am Horizont, den Trainer Steve Cherundolo mit nach Hause nahm, nachdem er zusehen musste, wie sein Team die meiste Zeit des Abends überspielt wurde.
„Es ist so etwas wie eine Rettungsleine“, sagte Cherundolo über das Tor von Bouanga. „Dieses Tor gibt uns eine Chance. Aber dieses Tor allein hilft uns nicht, einen Titel zu gewinnen. Wir müssen als Gruppe viel besser werden.
„Ich denke, dass das Ergebnis ein großes Glück für uns ist. Aber wir sind erfahren genug und klug genug, um wieder auf die Beine zu kommen. Wir sind auch fit genug. Und dieses Team weiß genau, worum es geht.“
Da die CCL durch die Gesamtzahl der Tore in den beiden Spielen bestimmt wird, muss LAFC das Rückspiel mit einem Tor Vorsprung gewinnen, um die Verlängerung zu erzwingen, und mit zwei Toren Vorsprung, um den Titel endgültig zu gewinnen. Andernfalls wäre León der 17. mexikanische Verein in 18 Jahren, der den prestigeträchtigsten Vereinswettbewerb der Region gewinnen würde.
Das wäre ein ziemliches Comeback für ein Team, das in der Eröffnungsrunde aus den Playoffs der Liga MX ausgeschieden ist, sodass das Spiel am Mittwoch das erste für das Team seit 24 Tagen wäre. Doch der Rost zeigte sich nicht, denn León spielte in der Höhe und der 32-Grad-Hitze der zentralmexikanischen Hochebene, dominierte vom Anpfiff an und brauchte nur acht Minuten, um auf die Anzeigetafel zu kommen.
Nachdem LAFC-Torhüter John McCarthy bei einem Schuss von Alfonso Alvarado gerade so viel von seiner rechten Hand bekommen hatte, dass er ihn weit abwehren konnte, punktete León beim daraus resultierenden Eckstoß, wobei Kapitän William Tesillo mit dem Rücken zum Tor stand und Timothy Tillman überholte, um eine Flanke von Ángel Mena per Kopf abzuwehren an einem unbewachten Außenpfosten. Mena verdoppelte die Führung dann tief in der Nachspielzeit der ersten Halbzeit, indem er einen Strafstoß mit dem linken Fuß in die Netzdecke schoss, nachdem Ryan Hollingshead von LAFC nach einem Eckball zu einem Handspiel aufgefordert wurde.
Das war erst das zweite Mal in sieben CCL-Spielen, dass LAFC mehrere Tore kassierte. Und es war noch nicht einmal Halbzeit.
Leóns William Tesillo (links) feiert mit seinem Teamkollegen Adonis Frias, nachdem er am Mittwoch im Hinspiel des CONCACAF-Meisterschaftsendspiels im León-Stadion in Guanajuato, Mexiko, das erste Tor seiner Mannschaft gegen LAFC erzielt hatte.
(Eduardo Verdugo / Associated Press)
Auf der anderen Seite schoss José Cifuentes in der ersten Minute aufs Tor, aber LAFC schaffte mehr als eine Stunde lang keinen weiteren Schuss, und Stipe Biuk testete León-Torwart Rodolfo Cota zum zweiten Mal in der 64. MinuteTh Minute. Es lag also an McCarthy, sein Team mit fünf Paraden im Spiel zu halten, bevor Rodríguez, der in den Strafraum auf der linken Seite stürmte, über Verteidiger Sergi Palencia sprang und in der zweiten Minute der Nachspielzeit eine Flanke mit der Schulter einschlug, was den Ball zum Ausgleich brachte León hätte vor dem Rückspiel einen fast unüberwindbaren Vorsprung gehabt.
Doch der guatemaltekische Schiedsrichter Walter López entschied, dass Rodríguez Palencia über den Rücken gegriffen hatte, und erkannte das Tor schnell nicht an. Vier Minuten später zirkelte Mateusz Bogusz eine lange Flanke vom rechten Flügel in die Mitte des Strafraums für Bouanga, der sie in die untere linke Ecke lenkte und für sein siebtes Tor in ebenso vielen CCL-Spielen sorgte, was die Aufgabe des LAFC am Sonntag weitaus weniger herausfordernd machte.
„Wir sind natürlich sehr enttäuscht von unserer heutigen Leistung“, sagte Cherundolo. „Ich bin zu 100 % davon überzeugt, dass sich die Leistung von LAFC am Sonntag erheblich verbessern wird. Diese Mannschaft hat viel Mut bewiesen, die Spielzüge im Spiel zu unterbrechen, und davon wird man am Sonntag noch viel mehr sehen.“
León spielt zum ersten Mal seit 1993 im CONCACAF-Finale, als das Turnier noch Champions Cup hieß und die MLS noch drei Jahre von ihrem ersten Spiel entfernt war. Aber es hat in diesem Event schon einmal gegen LAFC gespielt, im Jahr 2020, als es im Achtelfinale zu Hause zwei Tore erzielte und gewann.
Das Rückspiel gewann LAFC dann mit 3:0 in Los Angeles, wo die Teams an diesem Wochenende wieder zusammentreffen. LAFC hat in seiner Festung Exposition Park, die am Sonntag bereits ausverkauft ist, in 103 Spielen nur 14 Mal verloren.