Lumen Field erhebt sich wie eine Zitadelle aus Beton nahe der Küste der Elliott Bay in Seattle.
In den vergangenen Jahren war das Stadion mit 68.000 Sitzplätzen die Heimat der Profi-Football- und Fußballmannschaften von Seattle und war gleichbedeutend mit Qwest Field, CenturyLink Field und Seahawks Stadium. Wie auch immer der Name lautet, es ist für die professionellen Fußballmannschaften Südkaliforniens zu einem Haus des Schreckens geworden, die alle mit dem Plastikrasen und dem regnerischen, eiskalten Klima vor der Playoff-Zeit zu kämpfen hatten.
Nur einmal in sieben Versuchen hat ein LA-Team dort ein Nachsaisonspiel gewonnen – und dieser Sieg kam vor 13 Jahren. Seitdem haben Galaxy, LAFC und Angel City mindestens eine Saison im Mausoleum an der Bucht begraben gesehen.
Sie sind nicht die einzigen Teams, die in Seattle sieglos blieben: Die Sounders sind in ihren letzten 19 Playoff-Heimspielen ungeschlagen, was die längste Serie in der MLS-Geschichte darstellt, und haben in Seattle seit 15 Nachsaisonspielen unter Trainer Brian Schmetzer nicht verloren. Das ist die Geschichte, der sich LAFC am Sonntag entgegenstellen will, wenn es im Halbfinale der MLS Western Conference auf dem glatten Kunstrasen von Lumen Field auf die Sounders trifft.
„Die Statistiken klingen ziemlich bedrohlich“, sagte Schmetzer. „Aber ich weiß es nicht. Sport ist zyklisch.“
Nicht in Seattle, wo die Sounders bisher nur zwei von 26 Playoff-Spielen verloren haben. Nur die Galaxy, die schon doppelt so lange in der MLS sind, haben mehr Postseason-Siege oder eine bessere Playoff-Gewinnquote zu Hause (mindestens drei gespielte Spiele).
LAFC traf in den Playoffs nur zweimal auf die Sounders, einmal zu Hause und einmal auswärts, und verlor beide Male. Auch wenn das eine kleine Stichprobe ist, hat LAFC in der regulären Saison in Seattle nicht viel besser abgeschnitten, der einzige Sieg dort kam 2018 im ersten Spiel der Franchise-Geschichte. Seitdem steht LAFC in Seattle bei 0-4-3.
Stefan Frei aus Seattle ist einer der besten Torhüter der MLS und wird ein Problem sein, das LAFC lösen muss, wenn es ins MLS-Cup-Finale einziehen will.
(Icon Sportswire über Getty Images)
Wenn die Geschichte den Sounders zugute kommt, ist die Gegenwart eine Fehlentscheidung. Im Playoff-Spiel am Sonntag schickt LAFC seine unaufhaltsame Kraft, MVP-Finalist Denis Bouanga, der mit 20 Toren der beste Torschütze der Liga ist, gegen Seattles unbewegliches Objekt, Torhüter Stefan Frei, der ein MLS-Tief von 28 Toren aufgab und die Liga mit 0,88 anführte Tore gegen den Durchschnitt und 14 Shutouts.
Doch die gefrorenen Geister vergangener Playoffs bestehen darauf, dass die Heimmannschaft im November im Lumen Field die Nase vorn hat.
„Das war ein sehr harter Ort zum Spielen“, sagte der ehemalige Galaxy-Verteidiger AJ DeLaGarza, der fast so viel Erfahrung mit Playoff-Spielen in Seattle – und Niederlagen – hat wie der gesamte LAFC-Kader zusammen. „Teams aus LA, vielleicht wird man mit dem Wetter und den Rasenflächen ein bisschen verwöhnt. Dann geht es nach Seattle, wo es besonders in den Playoffs kalt ist. Du spielst auch auf Rasen. Wenn man das alles zusammennimmt, wird es schwierig, Ergebnisse zu erzielen.“
Das Wetter wird am Sonntag wahrscheinlich wieder eine Rolle spielen. Die Temperaturen dürften knapp über dem Gefrierpunkt liegen und es könnte regnen. Im Durchschnitt ist der November der regenreichste Monat in Seattle, wo Schnee und Schneeregen während der MLS-Playoffs keine Seltenheit sind.
„Normalerweise herrschen in MLS-Playoffs Bedingungen, die sich möglicherweise auf Teams auswirken, ähnlich wie die Hitze in Dallas oder die Luftfeuchtigkeit in Orlando“, sagte Schmetzer, der aus Seattle stammt und dort 54 seiner 61 Jahre verbracht hat. „Ich denke, unsere Spieler sind einfach an das Klima gewöhnt.“
Der aus Brasilien stammende ehemalige Galaxy-Mittelfeldspieler Juninho hat sich nie daran gewöhnt.
„Zu dieser Jahreszeit ist es eiskalt“, sagte er. „Ich hatte meine Handschuhe an. Ich hatte ein Langarmshirt [shirt] versuchen, warm zu bleiben. Man muss sich mehr aufwärmen als sonst. Es gibt einige Faktoren, die Sie wirklich berücksichtigen müssen. Es ist definitiv ein schwieriger Ort zum Spielen.“
LAFC-Assistenztrainer Ante Razov, der in zwei Saisons als Assistent in Seattle einen MLS-Meisterschaftsring gewann, akzeptiert das Wetterargument nicht ganz.
„Spieler lieben es, bei regnerischen Bedingungen zu spielen“, sagte er und ließ dabei offenbar die Brasilianer außer Acht. “Die Kälte? Wir haben die Hitze hier wahrscheinlich satt, also könnten wir etwas Kälte gebrauchen.“
Für Razov ist die FieldTurf Revolution 360-Spielfläche von Lumen Field, ein künstlicher Teppich aus monofilen Polyethylen-Mischfasern, die in einen Polypropylen-Träger getuftet sind, ein viel größeres Hindernis für Gastmannschaften.
„Es ist sehr schwierig, sich zurechtzufinden, wenn man nicht zu einer Mannschaft gehört, die so konsequent spielt“, sagte er. „Damit soll nichts weggenommen werden [from] Seattle. Sie waren sehr stark. Aber es ist ein kleiner Vorteil.“
Die Bilanz der Sounders bestätigt dies, denn selbst bei schönem Wetter ist Seattle ein schwieriger Ort zum Spielen: Laut MLS sind es von den drei Teams in der Geschichte der Liga, die nach mindestens 100 Spielen die beste Heimsiegquote in der regulären Saison haben, zwei von ihnen – Seattle und Atlanta – spielen auf künstlichen Oberflächen.
„Das ist definitiv ein Faktor“, stimmte Juninho zu. „Besonders wenn sie das Feld nass machen. Der Ball geht schneller, man muss anders denken als sonst.“
Für LAFC, der als erster MLS-Champion in elf Saisons zwei aufeinanderfolgende Titel gewinnen wollte, wäre ein Spiel bei schlechtem Wetter auf Plastikrasen vermeidbar gewesen, wenn es im Finale der regulären Saison in der zweiten Halbzeit kein Gegentor kassiert hätte in Vancouver. Ohne dieses Tor wäre LAFC in der Western Conference-Wertung einen Punkt vor Seattle gelandet und würde am Sonntag zu Hause spielen, wo es die beste Konferenzbilanz der letzten sechs Saisons vorzuweisen hat.
„Wir könnten uns den ganzen Tag über die Punkte ärgern, die wir auf dem Weg dorthin verloren haben“, sagte Razov.
Sounders-Fans halten vor einem Spiel gegen LAFC zu Beginn dieser Saison ein Banner.
(Steph Chambers / Getty Images)
Jordan Harvey, stellvertretender technischer Direktor des LAFC, spielte im einzigen Playoff-Spiel des LAFC in Seattle, einer 1:3-Niederlage an einem kalten, regnerischen Abend im Jahr 2020 in einem Stadion ohne Fans aufgrund von COVID-Beschränkungen. Er lässt sowohl den Rasen als auch das Wetter außer Acht und sagt, dass die Sounders so oft Playoff-Spiele gewinnen, weil sie gut sind.
„Sie haben eine Mannschaft, die auf Playoffs ausgerichtet ist“, sagte er. „Man hat es in der Vergangenheit gesehen, wo sie vielleicht langsame Starts hatten, aber sie kommen immer dorthin und sie sind eine Mannschaft, die in den Playoffs wirklich auf Hochtouren läuft und auf höchstem Niveau spielt. Und in den Playoffs geben sich alle für sie stark.
„Ich könnte mir vorstellen, dass ihnen das einfach Selbstvertrauen gibt, und Selbstvertrauen ermöglicht es einem manchmal, freier zu spielen und sein bestes Spiel zu spielen.“
LAFC-Trainer Steve Cherundolo stimmte zu. Fünf weitere MLS-Teams spielen auf Kunstrasenplätzen, aber keines ist zu Hause so gut wie Seattle. Zwei Teams, Colorado und Real Salt Lake, spielen in der Höhe, aber beide hatten in dieser Saison zu Hause Verlustrekorde. Und von den rund 15 Ligastädten, in denen Hitze, Feuchtigkeit oder Kälte das Spielen während der regulären Saison erschweren können, haben nur noch zwei Teams in den Playoffs.
Wenn es also nicht am Spielfeld, nicht an der Höhe und nicht am Klima liegt, müssen es die Spieler sein, die Seattle so schwer zu schlagen machen.
„Der Hauptgrund ist, dass sie einfach eine gute Mannschaft sind“, sagte Cherundolo. „Sie haben viele gute Spieler, die den Moment verstehen. Sie haben viele große Spiele gespielt.“
Four Sounders – Jordan Morris, Nicholas Lodeiro, Cristian Roldan und Frei – starteten 2016 in Schmetzers erstem Spiel als Seattles Manager und haben seitdem an vier MLS-Cup-Finals teilgenommen und einen CONCACAF Champions League-Titel gewonnen. Fügen Sie die Mittelfeldspieler Albert Rusnak und Joao Paulo hinzu; die Verteidiger Yeimar und Nouhou Tolo, die letztes Jahr bei der Weltmeisterschaft drei Spiele für Kamerun starteten; und Stürmer Raúl Ruidíaz, ein zweimaliger All-Star, der jetzt von der Bank kommt, und es ist eine starke Mannschaft.
„Ich meine, sehen Sie, wir haben einen ziemlich erfahrenen Kader“, sagte Schmetzer, dessen Startelf im Durchschnitt über 28 Jahre alt ist. „Wir haben Spieler, die in großen Spielen gespielt haben. Und ja, ich denke, meine Mannschaft zeigt sich in großen Spielen.“
Die Tatsache, dass sie bei nassen und kühlen Bedingungen auf Kunstrasen groß herauskommen, ist nicht unerheblich, aber das allein erklärt nicht, warum Lumen Field zum Ort geworden ist, an dem die Playoff-Hoffnungen von LA-Teams oft scheitern. Wenn LAFC in einem weiteren MLS-Cup-Finale spielen will, muss es diesen Fluch brechen, denn es muss über Seattle, um dorthin zu gelangen.
„In Playoffs spielt es keine Rolle, wo man spielt oder gegen wen man spielt. Wenn man die Meisterschaft gewinnen will, muss man solche Spiele gewinnen“, sagte LAFC-Kapitän Carlos Vela. “Wir sind bereit [to] Gehen Sie nach Seattle und geben Sie unser Bestes, um den Sieg zu erringen und voranzukommen.“