LAFC-Trainer Steve Cherundolo wurde am Freitag um ein Wort gebeten, um das Jahr zusammenzufassen, das seit dem Triumph seiner Mannschaft im MLS-Cup-Finale vergangen ist.
„Vielleicht schnell und wütend“, bot er an.
Äh, das sind eigentlich vier Wörter, Trainer. Aber wenn es Cherundolo schwerfällt, die zwölf Monate seit seinem größten Sieg für LAFC prägnant zu beschreiben, weiß er, wie er ihn feiern wird: indem er versucht, einen weiteren Titel zu gewinnen.
Am Sonntag jährt sich der Elfmetersieg des Teams gegen die Philadelphia Union im wohl dramatischsten MLS-Meisterschaftsspiel. Und praktisch zur gleichen Zeit, als das Spiel vor einem Jahr endete, startet LAFC in Vancouver ein Playoff-Spiel der ersten Runde und braucht einen Sieg, um ins Halbfinale der Western Conference einzuziehen.
„Leider war die Zeit, sich zurückzulehnen und über das vergangene Jahr nachzudenken, ziemlich kurz“, fügte Cherundolo hinzu, der sich nicht an seine Wortbeschränkung hielt. „Es ist schwer, das in Zukunft genau zu reproduzieren, wie es passiert ist. Aber wir werden unser Bestes geben, um es zu versuchen.“
Tatsächlich ist es so schwer zu reproduzieren, dass seit dem Galaxy im Jahr 2012 kein Team mehr in Folge MLS-Titel gewonnen hat. In der Liga haben seitdem neun Teams die zehn Meisterschaften gewonnen. Wenn man sich jedoch an der Geschichte orientieren kann, ist LAFC gut aufgestellt, um diesen Trend herauszufordern.
In der letzten Saison geriet LAFC ins Schleudern und gewann nur einmal in sechs MLS-Spielen, bevor es sich erholte und zwei der letzten drei Spiele der regulären Saison gewann. Anschließend führte es die Tabelle in den Playoffs an und gewann seinen ersten Titel.
In dieser Saison geriet LAFC ins Schleudern und gewann nur einmal in sechs MLS-Spielen, bevor es sich erholte und zwei der letzten drei Spiele der regulären Saison gewann. Letztes Wochenende eröffneten sie dann die Playoffs mit einem einseitigen 5:2-Sieg über die Whitecaps im Eröffnungsspiel einer Best-of-Three-Serie. Ein weiterer Sieg am Sonntag und LAFC zieht weiter; eine Niederlage und im Rahmen des neuen, verzeihenden Playoff-Formats der Liga kehrt sie am Donnerstag ins BMO-Stadion zurück, um es erneut zu versuchen.
Lust auf mehr Geschichte? Die Whitecaps haben LAFC in diesem Jahr nur einmal in fünf Spielen geschlagen und in neun Versuchen in der Franchise-Geschichte nur ein Playoff-Spiel gewonnen. Um das zu ändern, hofft Vancouver auf etwas Hilfe von seinem 12. Mann, der das Upper Bowl im BC Place eröffnet, dem Stadion mit 54.500 Sitzplätzen, das es sich mit den BC Lions der Canadian Football League teilt. Bis Freitagmorgen gaben die Whitecaps an, dass 26.000 Tickets verkauft worden seien.
Vancouvers Mittelfeldspieler Richie Laryea (hinten) passt den Ball vor LAFC-Stürmer Cristian Olivera während des LAFC-Sieges am 28. Oktober.
(Ryan Sun / Associated Press)
Der Grund für das Abrutschen von LAFC im Spätsommer dieser Saison war ein straffer Zeitplan, bei dem das Team in 33 Wochen 48 Mal einen Franchise-Rekord spielte – durchschnittlich alle fünf Tage ein Spiel. Unterwegs hatte es Chancen auf sechs Trophäen, verlor jedoch im Finale der CONCACAF Champions League und des Campeones Cup, schied in der Anfangsphase des US Open Cup und des Leagues Cup aus und belegte im Supporter’s Shield-Rennen den achten Platz. Damit sind die MLS-Cup-Playoffs die letzte Chance auf etwas Hardware.
„Aufgrund der Anzahl der Spiele und der Verletzungen hatte die Mannschaft Probleme, weil sie nicht vollständig war“, sagte Verteidiger Jesús Murillo auf Spanisch und verwies auf die Flaute der Mannschaft. „Wir hatten in kurzer Zeit viele Spiele. Aber jetzt haben wir nur noch ein Turnier und die Mannschaft ist komplett.“
Während der Krise musste LAFC wettbewerbsübergreifend in sechs Spielen fünfmal ausscheiden. Aber es hat in den letzten vier Spielen 15 Tore geschossen, wobei Dénis Bouanga, der Torschützenkönig der Liga, acht dieser Tore erzielte. In den 21 Spielen, in denen Bouanga in dieser Saison punktete, hat LAFC nur vier davon verloren.
Cherundolo lobte die Geduld für die Wende des Teams. Für Bouanga geht es vielleicht nur darum, wieder Spaß am Spiel zu haben.
„Mit Leidenschaft und Freude spielen und dies nicht als einen Job betrachten, bei dem wir bei jeder Berührung, jedem Spiel oder jedem Pass nervös werden“, sagte er. „Es ist ein Spiel, das wir alle seit unserer Kindheit gespielt haben. In mancher Hinsicht ist das der einfachste Weg, die Leistung zu verbessern.“
Um Platz für die erste Weltmeisterschaft im Herbst zu schaffen, endete die MLS-Saison Anfang November letzten Jahres, einen Monat früher als üblich, weshalb LAFC dieses Playoff-Turnier eine Kalenderwoche vor dem Ende des letzten eröffnete. Allerdings habe der Erfolg der letzten Saison den Wunsch des Teams, diesen Herbst erneut zu gewinnen, nicht geschmälert, versprach Cherundolo.
„Teams, Organisationen oder Menschen können das [become] selbstgefällig. Das sehe ich bei dieser Gruppe nicht“, sagte er. „Ich sehe immer noch einen Hunger in ihren Augen. Und sie wissen, dass sie es schaffen können, weil sie es schon einmal getan haben.“
Mit einem Sieg am Sonntag wird es viel einfacher, es noch einmal zu versuchen, sodass Cherundolo nur ein Wort bleibt, um seine Mission für den kommenden Monat zusammenzufassen: wiederholen.