Die Saison 2023 des LAFC endete am Samstagabend um 18:07 Uhr Eastern Time mit Regen, Kälte und Enttäuschung, was bedeutet, dass die Vorbereitungen für 2024 ungefähr zur gleichen Zeit begannen, als die Siegesfeier der Columbus Crew begann.
Die 1:2-Niederlage gegen die Crew am Samstag im MLS-Cup-Finale, die Wilfried Nancy, den Trainer von Columbus im ersten Jahr, zum ersten schwarzen Manager machte, der den Meistertitel gewann, beendete die längste Saison in der Geschichte der Liga und begann gleichzeitig die kürzeste Offseason im Franchise Geschichte. Der LAFC musste dieses Jahr eine 10-monatige, 53 Spiele umfassende Tour durch vier Länder und zwei Kontinente über sich ergehen lassen und dabei mehr als 63.000 Meilen zurücklegen.
Noch nie hatte ein Team so etwas versucht.
Unterwegs kämpfte der amtierende MLS-Champion um sechs Trophäen, gewann jedoch keinen. Es nahm an drei Turnierfinals teil – CONCACAF Champions League, Campeones Cup und MLS Cup – und verlor alle drei.
Auch das hatte noch kein anderes Team geschafft.
Und bald wird es wieder von vorne beginnen: Die MLS-Teams werden ihre Trainingslager voraussichtlich Mitte Januar und ihre Saison Ende Februar eröffnen. MLB- und NBA-Teams hatten dreieinhalb Monate Pause; die NFL fünf Monate. LAFC bekommt weniger als fünf Wochen.
John Thorrington, der General Manager des Teams, bekommt viel weniger. Er musste das Ligabüro am Sonntag darüber informieren, welche Spieler ihre Vertragsoptionen ausüben werden. Das MLS-Handelsfenster öffnet sich am Montag, die Free-Agent-Verhandlungen beginnen am Mittwoch und der Wiedereintrittsprozess für vertragslose Spieler, die nicht für eine Free-Agent-Vereinbarung in Frage kommen, beginnt am Donnerstag.
„Diese Arbeit ist im Gange“, sagte Thorington. „Die meisten dieser Entscheidungen sind ziemlich offensichtlich und werden getroffen. Aber die Realität der Nebensaison, Kaderwechsel und all das ist ein sehr begrenzter Zeitraum. Daran haben wir immer im Hintergrund gearbeitet und wir werden auf das vorbereitet sein, was in dieser Nebensaison kommt.“
Denis Bouanga, Stürmer des Los Angeles FC, feiert mit seinen Teamkollegen, darunter Stürmer Carlos Vela, Mittelfeldspieler Ryan Hollingshead, Mittelfeldspieler Timothy Tillman (zweiter von rechts) und Verteidiger Giorgio Chiellini, nachdem er in einem Playoff-Spiel gegen die Seattle Sounders ein Tor erzielt hat.
(Lindsey Wasson / Associated Press)
Eine Nebensaison, die nicht nur die kürzeste in der Geschichte des LAFC sein wird, sondern auch eine der arbeitsreichsten seit dem Auslaufen der Verträge am Samstag für mehr als ein Dutzend Spieler, darunter sieben, die im MLS-Cup-Finale starteten. Einige von ihnen – Mittelfeldspieler Ilie Sánchez und Verteidiger Jesús Murillo – haben Optionen, die ausgelöst werden könnten. Andere – Kapitän Carlos Vela, Torwart Maxime Crepeau, Mittelfeldspielerin Kellyn Acosta und die Verteidiger Diego Palacios und Giorgio Chiellini – tun dies nicht.
Und dann ist da noch Denis Bouanga, der Gewinner des Goldenen Schuhs der Liga mit 20 Toren in der regulären Saison. Obwohl sein Vertrag bis 2025 läuft, sprach er am Samstag in der Vergangenheitsform über seine Zeit beim LAFC und sagte, dass eine Rückkehr nach Europa in Planung sein könnte.
„Ich bin wirklich froh, eineinhalb Jahre hier gespielt zu haben und MLS kennenzulernen“, sagte er Reportern auf Französisch. „LAFC ist eine großartige Institution, es war wirklich gut. Aber ja, es ist eine Möglichkeit [could] Rückkehr nach Europa. Ich lasse den Verein und meine Agenten das alles klären.
„Ich fühle mich sehr geehrt, dieses Trikot getragen zu haben und hier für diese Institution gespielt zu haben.“
Das lässt Thorrington viele Entscheidungen treffen und hat nur wenig Zeit, diese zu treffen.
Vela, der MLS-Torschützenkönig in einer Saison und ehemaliger MVP, dürfte die härteste Entscheidung treffen. Vela ist der einzige Spieler, der aus der ersten Saison des LAFC im Jahr 2018 übrig geblieben ist, und ist in mehreren Kategorien Franchise-Rekordhalter, darunter Tore und Assists. Aber er wird nächste Saison 35 Jahre alt und während er und Sánchez die einzigen Spieler waren, die in diesem Jahr in allen 39 MLS-Spielen des Teams zum Einsatz kamen, blieb Vela in den letzten 15 torlos, der längsten Torniederlage seiner LAFC-Karriere.
„Sonntag heißt es, mein Vertrag sei frei. Das ist das Einzige, was ich weiß, weil es in der Zeitung steht“, sagte Vela. „Jeder weiß, wie glücklich ich in LA bin, wie glücklich ich in diesem Spiel bin. Aber es ist ein Job, es ist ein Geschäft. Wir werden reden und sehen, ob etwas funktioniert. Wenn nicht, werden es alle sein [on] sein Weg.
„Wenn sich eine Tür schließt, öffnet sich eine andere. Es ist also nicht das Ende der Welt.“
LAFC-Stürmer Carlos Vela hält die Trophäe in der Hand, nachdem sein Team am 2. Dezember Houston Dynamo mit 2:0 besiegt und das Finale der MLS Western Conference gewonnen hat.
(Marcio Jose Sanchez / Associated Press)
Wenn Vela zurückkommt, wird es wahrscheinlich weit weniger als die 4,4 Millionen US-Dollar an garantiertem Gehalt geben, die er in dieser Saison erhalten hat. Wenn er nicht zurückkommt, würde das mindestens zwei designierte Spielerplätze für Thorrington freimachen – drei, wenn Bouanga ebenfalls geht.
Das wird auch Platz auf der Gehaltsliste schaffen, die 2023 mit 20,85 Millionen US-Dollar die viertgrößte in der Liga war. Und Thorrington könnte das zusätzliche Geld seit Crepeau, 29, ($350.000) und Palacios, 24, ($654.000) gebrauchen Anspruch auf eine freie Agentur haben, benötigen erhebliche Gehaltserhöhungen, um zurückzukommen.
LAFC würde eindeutig lieber neu aufladen als neu aufbauen, denn es gab Zeiten in dieser Saison, in denen es so gut war, dass es nahezu unschlagbar schien.
„Es ist wahrscheinlich die beste Mannschaft in der Geschichte unserer Liga“, sagte Philadelphia Union-Trainer Jim Curtin im vergangenen Frühjahr.
Aber es gab auch andere Zeiten, wie beim MLS-Cup-Finale am Samstag, in denen die Schwächen der LAFC so offensichtlich waren, dass sie nicht einmal die beste der beiden Mannschaften auf dem Feld war. Ein Zeitplan, der die Mannschaft dazu zwang, zehn Monate lang alle fünf Tage ein Spiel zu spielen, hatte zweifellos etwas damit zu tun, weshalb der 39-jährige Chiellini, der zweitälteste Mann, der jemals in einem MLS-Cup-Finale spielte, zu Wort kam für viele seiner Teamkollegen, als er sagte, es sei zu früh, um über die nächste Saison nachzudenken, auch wenn sie unmittelbar bevorstehe.
„Es könnte mein letztes Spiel sein“, sagte er. „Gib mir ein paar Tage.“
Thorrington und LAFC-Trainer Steve Cherundolo haben diesen Luxus natürlich nicht. Für sie haben die Vorbereitungen für das nächste Jahr bereits begonnen.
„Wenn John mich lässt, bin ich für ein paar Wochen weg“, scherzte Cherundolo am Samstag trotz der Schmerzen. „Ich bin mir nicht sicher, ob das passieren wird. Er wird mich am Montag anrufen, da bin ich mir sicher.“