Der ehemalige USC-Quarterback Caleb Williams, der nächste Woche als erster nach Chicago geht, ist die größte Wahrscheinlichkeit für den NFL-Draft 2024.
Und das Zweitsicherste?
Die Chargers weichen von Platz 5 ab, zumindest wenn die überwältigenden Spekulationen von außen stimmen.
In einem Unterfangen, das sich jeder Logik und Vorhersage widersetzen kann, ist der öffentliche Konsens an einem Punkt angelangt, an dem der neue General Manager Joe Hortiz, der seine erste Karriereauswahl trifft, um Draft-Kapital hinzuzufügen, eine ausgemachte Sache zu sein scheint.
„Wenn wir uns von großartigen Spielern trennen wollen“, sagte Hortiz am Donnerstag, „muss es einen Grund geben, was den Wert für uns angeht.“
Auf dem Weg zu einem härteren, auf Line-of-Scrimmage fokussierten Team unter dem Trainer des ersten Jahres, Jim Harbaugh, befinden sich die Chargers mitten in einer deutlichen Neustrukturierung ihres Kaders.
Sie brauchen Spieler an mehreren Stellen, aber keinen Quarterback, der an einem Draft teilnimmt, bei dem vier von ihnen an die Spitze genommen werden könnten. Das versetzt die Chargers möglicherweise in die Lage, die fünfte Auswahl an ein Team zu tauschen, das Quarterback braucht.
Die beliebteste Option unter diesen Teams ist Minnesota, das zwei Erstrunden-Picks – Nr. 11 und 23 – als Köder bereithält.
Hortiz sagte, er habe mit anderen Geschäftsführern über den Rückkauf gesprochen und beschrieb diese Gespräche als vorläufig.
„Am Draft-Tag“, erklärte er, „dann wird es richtig losgehen.“
Die drei besten Spieler am Donnerstag werden voraussichtlich Quarterbacks sein. Arizona mit Kyler Murray belegt dann den vierten Platz. Wenn die Cardinals nicht zurückgeben und einen Spieler an einer anderen Position einziehen, wären die Chargers bereit, einen Deal durchzuführen.
Wenn Arizona jedoch von Nr. 4 abweicht und ein anderes Team einen Quarterback wählt, würden die Chargers die ihrer Meinung nach de facto Nr. 1-Auswahl behalten, wobei alle Nicht-Quarterbacks noch verfügbar sind.
„Wir glauben, dass wir im Draft die erste Wahl haben“, sagte Hortiz. „Ich weiß, dass es vier Picks geben wird, die vor uns liegen. … Wenn vier Quarterbacks gehen, sind wir fest davon überzeugt, dass wir die erste Wahl haben.“
In diesem Szenario könnten die Chargers jemanden wie Marvin Harrison Jr. auswählen, der allgemein als Top-Kandidat für den Wide Receiver gilt – eine Position, die die Chargers brauchen.
Oder, wie Hortiz es erklärte, sie wären in der Lage, von einem Team, das immer noch aufsteigen will, einen Premiumpreis zu verlangen, einen Preis, der vielleicht höher ist als der, den Nr. 5 traditionell erzielen würde.
„Sie müssen es für uns attraktiv machen, von diesen Spielern wegzukommen“, sagte Hortiz. „Das Ganze: ‚Es ist ein fairer Handel. Es ist eine Wäsche. Ich glaube nicht, dass das ein Handel ist, an dem wir interessiert sind.“
Was auch immer passiert, die Chargers werden bei ihrer Auswahl nach dem besten verfügbaren Spieler suchen – unabhängig von seiner Position, sagte Hortiz. Bei seinem vorherigen Job bei Baltimore sagte er, er habe gelernt, dass Teams „niemals einen Spieler voneinander entfernt“ seien.
Die Idee besteht stattdessen darin, Tiefe aufzubauen, was den Chargers in den letzten Saisons gefehlt hat, obwohl sie über einen kopflastigeren Kader verfügen. Zu oft haben Verletzungen die Pläne dieser Franchise in letzter Zeit zunichte gemacht.
Viele Scouts gehen davon aus, dass Marvin Harrison Jr. aus Ohio State der Top-Wide-Receiver im kommenden NFL-Draft sein wird.
(David Dermer / Associated Press)
Bei der Beschreibung seiner Vision verwies Hortiz auf das Jahr 2022, als die Ravens nur wenige Wochen nach der Verpflichtung von Marcus Williams für einen Vertrag im Wert von bis zu 70 Millionen US-Dollar Safety Kyle Hamilton auf Platz 14 verpflichteten. Zu dieser Zeit hatte Baltimore auch Chuck Clark auf dieser Position.
„Wir hatten zwei Start-Safeties und haben einfach den besten Spieler auf dem Feld genommen“, sagte Hortiz, der später hinzufügte: „Wenn man die Chance bekommt, großartige Spieler zu nehmen, dann nimmt man sie.“
Es wird erwartet, dass das Streben nach Spieltiefe bei gleichzeitiger Stärkung der Line of Scrimmage für die Chargers in diesem Draft zum Leben erweckt wird. Viele Prognosen gehen davon aus, dass sie in Runde 1 einen Offensiv-Lineman auswählen.
Neben Quarterback Justin Herbert verfügen die Chargers über fünf Spieler, die in der NFL in der Startelf standen, aber der Wunsch, imposanter zu werden, bedeutet wahrscheinlich ein Upgrade.
„Ich denke, wir könnten heute rausgehen und Fußball spielen“, sagte Hortiz, als er nach dem Zustand seiner Offensivlinie gefragt wurde. „Das glaube ich zu 100 %. Aber noch einmal: Die besten Spieler nimmt man einfach. Denn was Sie tun, ist, große Tiefe zu schaffen und großen Wettbewerb zu schaffen, und dann spielen die besten Spieler.“
Neu zurück
Die Chargers haben den Veteranen JK Dobbins verpflichtet, den vierten ehemaligen Ravens-Spieler, den sie in dieser Offseason verpflichtet haben. Hortiz nannte den Running Back einen „besonderen, besonderen Konkurrenten“.
Dobbins wird zusammen mit Gus Edwards, der ebenfalls aus Baltimore kam, in einem neu gestalteten Rückfeld spielen, während die Chargers weiterhin nach Körperlichkeit streben.
Dobbins, ein Zweitrunden-Pick im Jahr 2020, hat bei Verfügbarkeit durchschnittlich 5,8 Yards pro Ansturm in 24 Spielen erzielt. Er hatte jedoch mit zwei schweren Verletzungen zu kämpfen – Knie und Achillessehne –, die ihn in den letzten drei Saisons auf neun Spiele beschränkten.
Der 25-jährige Dobbins erlitt in der ersten Woche der letzten Saison einen Achillessehnenriss am Ende der Saison. Hortiz sagte, dass der Rücken für den Beginn des Trainingslagers im Juli bereit sein sollte. Die Hinzufügung von Dobbins werde die Chargers nicht davon abhalten, möglicherweise einen Running Back zu entwerfen, sagte Hortiz.
„Das Ziel besteht darin, mehr Tiefe zu schaffen und auf jeder Position großartige Spieler einzusetzen“, sagte er. „Man möchte sich nicht von einem guten Spieler abwenden, nur weil man jemanden verpflichtet hat.“