Er hat sich selbst immer wieder als „einen Baseball-Typen“ bezeichnet, und als solcher ist Joe Hortiz nur noch wenige Stunden davon entfernt, endlich ins Rampenlicht zu treten.
Nach mehr als einem Vierteljahrhundert als Stellvertreter im Front Office der Baltimore Ravens wird der neue General Manager der Chargers bald den ersten Draft Pick treffen, der in seine Akte aufgenommen wird.
„Ich denke, ich werde aufgeregt sein“, sagte der 48-jährige Hortiz. „Ich denke, es wird einige Ängste geben. Aber Druck? Ich denke, dass bei jedem Entwurf Druck herrscht. Ich habe es schon einmal gespürt. Aber wenn man alles vorbereitet hat … sollte der Druck meiner Meinung nach nicht da sein.“
Die Chargers liegen in der ersten Runde am Donnerstag auf Platz 5 der Gesamtauswahl, und es besteht die Möglichkeit, dass Hortiz’ langes Warten auf die erste Wahl noch etwas länger dauern wird.
Der Rücktausch, um mehr Draft-Kapital anzusammeln, bleibt etwas, was Hortiz tun könnte, wenn er und Cheftrainer Jim Harbaugh den Kader der Chargers mit Schwerpunkt auf Körperlichkeit umgestalten.
Das Team hat unmittelbaren Bedarf an Wide Receiver, Defensive Line und Cornerback. Die Chargers könnten auch an der Offensivfront und am Tight End aufsteigen. Probleme mit der Tiefe bleiben durchgehend bestehen, insbesondere aber beim Linebacker und bei der Sicherheit.
„Das ist ein großes Problem [and] „Es ist uns ein Anliegen“, erklärte Hortiz letzte Woche, „wirklich ein starkes, talentiertes Team auf allen Positionen aufzubauen.“
Durch die Rückkehr von Platz 5 könnten die Chargers für dieses Jahr und vielleicht 2025 zusätzliche Picks sammeln. Derzeit verfügt Hortiz über neun Auswahlen in diesem Draft, darunter drei in den Top 69.
Kurz nach seiner Einstellung Ende Januar erörterte Hortiz die Bedeutung des Drafts in seiner Teambuilding-Strategie und betonte sogar den Wert kompensatorischer Picks, etwas, das nicht allen General Managern Priorität einräumt.
Als er sich letzte Woche mit Reportern traf, kam er auf seine Liebe zum Baseball zurück, als er detailliert darlegte, was seiner Meinung nach ein jährlicher Wunsch sein werde, Auswahlmöglichkeiten zu sammeln.
„Je mehr Angriffe man hat, desto größer sind die Trefferchancen“, sagte Hortiz. „Wir wollen sie alle treffen. Aber wir verstehen, dass es sich um den Entwurf handelt. Es kann vorkommen, dass Sie möglicherweise nicht den gleichen Wert erhalten, den Sie erwarten.“
Bis Donnerstag war Minnesota der beliebteste potenzielle Handelspartner der Chargers, das Bedarf an Quarterbacks hat und zwei Erstrunden-Picks hält – Nr. 11 und 23.
Ein Deal mit den Vikings würde die Chargers mit ziemlicher Sicherheit davon abhalten, eines der größeren Talente des Drafts auszuwählen, wie zum Beispiel Ohio State Wide Receiver Marvin Harrison Jr., der als neues Ziel Nr. 1 für Quarterback Justin Herbert eintreffen würde.
Auf Platz 11 könnten die Chargers immer noch einen erstklassigen Offensive Lineman finden und sich später nach einem vielversprechenden Wide Receiver umsehen, insbesondere angesichts der Tiefe dieser Position in dieser neuen Rookie-Klasse.
Dennoch kann der Unterschied zwischen Nr. 5 und 11 in einem Prozess wie dem Draft, bei dem jede absteigende Auswahl weniger Vertrauen hervorruft, erheblich sein.
„Es ist, als würde man gegen ein Ass antreten“, sagte Hortiz und führte damit das Baseball-Thema fort. „Aber du hast immer noch eine Chance, weißt du? Dafür macht man die Arbeit.“
Trotz der weit verbreiteten Spekulationen von außen könnten die Chargers immer auf Platz 5 bleiben, was Hortiz vermutete, dass dies passieren würde, wenn ein anderes Team seinen geforderten Preis nicht erreichen kann.
Wie auch immer, die Chargers glauben, dass sie nach einem 5:12-Ergebnis, das zu weitreichenden Führungswechseln führte, in der Lage sind, sich deutlich zu verbessern.
Bei all der Unvorhersehbarkeit hat Hortiz deutlich gemacht, dass seine Drafting-Philosophie – im Allgemeinen – darin besteht, den besten verfügbaren Spieler auszuwählen, was er, wie er sagte, bei den Ravens gelernt hat.
Er sagte auch, dass er bei jeder Auswahl die letzte Entscheidung treffen werde, betonte jedoch, dass der Ansatz der Chargers eine Zusammenarbeit sein werde.
Dennoch dürfte Harbaughs Einfluss erheblich sein. Er ist derjenige mit dem bewährteren Hintergrund, derjenige, der den Kader trainieren wird, derjenige, in den die Chargers laut Pro Football Talk 80 Millionen Dollar investiert haben.
Nachdem Harbaugh gerade neun Spielzeiten in Michigan verbracht hat, kann er Hortiz und dem Rest des Front Office eine weitere Perspektive auf die Aussichten bieten, die die Scouts der Chargers seit Monaten analysieren.
Hortiz sagte, Harbaugh bringe „eine Fülle von Kenntnissen“ über die Wehrpflichtigen mit und fügte hinzu, dass die Chargers „viele Erkenntnisse nicht nur von Jim gewinnen können“. [but also] der Rest der Trainer, die aus den Reihen der Colleges kamen.“
Von Harbaughs 29 Assistenten arbeiteten im Jahr 2023 15 an der Hochschule.
Der Pool der verfügbaren Spieler umfasst mehrere ehemalige Wolverines, von denen viele verständlicherweise in der immer größer werdenden Welt der Mock Drafts mit den Chargers in Verbindung gebracht wurden.
Michigans Verteidiger Mike Sainristil wurde in vielen Scheinentwürfen mit Trainer Jim Harbaugh und den Chargers in Verbindung gebracht.
(AJ Mast / Associated Press)
Cornerback Mike Sainristil, Defensive Lineman Kris Jenkins und Linebacker Junior Colson waren allesamt beliebte Ziele der Chargers unter den Prognosen.
„Warum solltest du das nicht tun?“ Hortiz sagte, er habe Interesse an Michigans Spielern. „Sie sind nicht ohne Grund nationale Meister. Sie hatten eine Menge großartiger Spieler in diesem Team.“
Nach seiner Einstellung sagte Hortiz, mehrere Kollegen hätten ihn gefragt, ob er aufgrund des Jobs schon angefangen habe, den Schlaf zu verlieren. Erst nach dem NFL-Combine Ende Februar verstand er, wovon sie sprachen.
„Irgendetwas geht dir durch den Kopf“, sagte er, „und du fängst früh am Morgen an zu denken und drehst dich um.“
Viele dieser Gedanken werden irgendwann am Donnerstag ihren Höhepunkt erreichen, wenn Hortiz, ein bekannter Baseballspieler, seinen ersten Schlag macht.