Kyle Larson hat gewonnen.
Das war das erwartete Ergebnis des Meisterschaftsrennens zum Saisonende von NASCAR, oder?
Larson beendete seine Comeback-Saison in NASCAR mit seinem ersten Meisterschaftssonntag. Er krönte seine Rückkehr nach einer fast einjährigen Sperre mit einem Titelgewinn auf dem Phoenix Raceway.
„Ich kann es nicht glauben“, sagte Larson mit zitternder Stimme. „Ich hätte vor anderthalb Jahren nicht einmal gedacht, dass ich einmal ein Autorennen fahren würde. Eine Meisterschaft gewinnen? Verrückt!”
Larson führte sieben Mal für 108 Runden, die das Rennen hochgingen, wurde aber Vierter, zuletzt unter den Titelanwärtern, als Martin Truex Jr. und Denny Hamlin die Meisterschaft spät in zwei Toyotas kontrollierten.
Dann eine Vorsicht alles zurücksetzen.
Weil er am Samstag im Qualifying die Pole gewann, hatte Larson den ersten Boxenstopp und den kürzesten Sprint zurück auf die Strecke der vier Titelanwärter. Er betete im Stillen um einen fehlerfreien Serviceeinsatz seiner Hendrick Motorsports-Crew, um den Chevrolet Nr. 5 vor seinen drei Titelrivalen wieder auf die Strecke zu bringen.
Wow, hat das Team Nr. 5 geliefert.
Larsons Crew absolvierte ihren zweitschnellsten Stopp der Saison – eine Spanne von 38 Rennen – und Larson fuhr vom letzten unter den letzten vier auf den ersten.
Larson kontrollierte den Neustart mit 25 verbleibenden Runden, klärte Truex schnell und hielt dann mehrere Herausforderungen von Truex ab. Larson war nicht aufzuhalten, genauso wie er die ganze Saison über nicht zu stoppen war und fuhr zu seinem 10. Cup-Sieg des Jahres.
Er schlug Truex um einfache 0,398 Sekunden bis zur Ziellinie.
„Es gab so viele Punkte in diesem Rennen, bei denen ich nicht dachte, dass wir gewinnen würden“, sagte Larson. „Ohne meine Boxencrew beim letzten Stopp würden wir hier nicht stehen. Sie sind die wahren Gewinner dieses Rennens. Sie sind wahre Champions.
„Ich bin einfach gesegnet, ein Teil dieser Gruppe zu sein. Jeder einzelne Mann oder jede einzelne Person, Mann und Frau bei Hendrick Motorsports, dieser Sieg ist für uns alle und jeden von Ihnen. Das ist unglaublich. Ich bin sprachlos.”
Truex, der Champion von 2017, wurde Zweiter, gefolgt von Hamlin, seinem Teamkollegen von Joe Gibbs Racing. Hamlin steht im Meisterschaftsfinale 0 zu 5 und war der einzige Fahrer unter den letzten vier Anwärtern, der am Sonntag keine Runde führte.
Truex wurde in den vier Saisons seit seinem Titel im Jahr 2017 dreimal Zweiter in der Meisterschaftswertung.
„Letztendlich mussten wir ihn abseits der Boxenstraße schlagen. Es ist bedauerlich, aber wir gewinnen und verlieren als Team“, sagte Truex. „Wir waren dreimal Zweiter, und das ist scheiße. Das Zweite tut weh, ich werde nicht lügen, vor allem mit dem Auto, das wir hatten, und der Arbeit, die die Jungs gemacht haben.“
Hamlin, der Larson die ganze Saison über um den Titel in der regulären Saison fuhr, der letztendlich an Larson ging, hat fest behauptet, dass Larson der Champion sein sollte. Aber es milderte den Schlag einer weiteren Titelniederlage für den dreimaligen Daytona-500-Sieger nicht.
„Jedes Mal, wenn Sie 10 Rennen in einem Jahr gewinnen können, sind Sie ein absolut verdienter Champion“, sagte Hamlin. „Sie haben beim letzten Boxenstopp einen tollen Job gemacht und ihn da rausgeholt, und danach hat er einfach die Segel gesetzt. Stolz auf mein Team, einfach ein wirklich gutes Jahr. Ein wirklich, wirklich gutes Jahr, und es hat einfach nicht geklappt.“
Chase Elliott, der amtierende Champion und beliebteste NASCAR-Fahrer, führte 94 Runden an, wurde aber Vierter.
„Ich war wirklich stolz auf unsere Gruppe. Ich dachte, wir haben ein wirklich gutes Auto mitgebracht, das hat einfach nicht funktioniert“, sagte Elliott. „Aber sehen Sie, stolz auf unser Team, auf viel aufzubauen, und auch herzlichen Glückwunsch an Kyle, den sehr, sehr verdienten Champions, und ich bin froh, dass Kyle Erfolg hat.
„Wenn man ein guter Fahrer und ein guter Mensch ist und sich mit guten Leuten umgibt, ist Erfolg garantiert. Es ist gut, das zu sehen.“
Larson schien auf seiner Cooldown-Runde Tränen in den Augen zu haben, als er einen Karriere-bestimmenden Moment feierte, von dem er sich nicht sicher war, dass er letztes Jahr passieren würde. Er wurde vier Rennen in der Saison gefeuert und verlor fast jeden Sponsor wegen seiner rassistischen Beleidigung beim Online-Rennen.
Er meldete sich freiwillig für mehrere verschiedene Basisorganisationen, während Larson eine persönliche Reise unternahm, um mehr über sich selbst sowie über Fragen der sozialen Gerechtigkeit zu erfahren. Es war Rick Hendrick, der beschloss, ihm eine weitere Chance zu geben, und er stellte Larson ein, als NASCAR seine Sperre aufhob.
Larson verfolgte das letztjährige Meisterschaftsrennen vom Wettbewerbsgelände auf dem Campus von Hendrick Motorsports in North Carolina aus. Ein Jahr später verlieh er Hendrick seinen 14. Cup-Titel.
Larson gewann fünf der 10 Playoff-Rennen und erzielte 2011 mit Tony Stewart die meisten Siege in einer einzigen Playoff-Saison. Er brach auch Jeff Gordons 20-Jahres-Rekord der meisten Runden in einer einzigen Saison. Der 29-Jährige aus Elk Grove, Kalifornien, ist neben Gordon, Kevin Harvick und Jimmie Johnson die Champions des Golden State.
Der Sieg von Larson stoppte Toyotas Bewerbung um das Meisterschaftswochenende. Toyota-Fahrer gewannen die Titel der Truck- und Xfinity-Serie, um das Wochenende zu eröffnen, aber Larson überreichte Chevrolet die größte Trophäe von allen.
Chevrolet hatte bereits vor dem Wochenende die Herstellertitel in Cup und Xfinity eingefahren.