SIKOLO BRATHWAITE lernte ihren Ehemann 1965 kennen, als er und sein Bruder sie eines Tages beim Einkaufen in der 125. Straße anhielten. Er sagte ihr, er sei Fotograf, gab ihr eine Visitenkarte und sagte, er würde sie am liebsten fotografieren. Sikolo war fasziniert, aber sie war auch misstrauisch, dass zwei Männer eine junge Frau in ein verlassenes Studio locken, also brachte sie eine Freundin mit. „Das war ziemlich lückenhaft“, erinnert sie sich lachend. Als sie in ihrem Studio in Harlem ankam, sah sie Wände, die mit wunderschönen Bildern schwarzer Frauen jeder Hautfarbe geschmückt waren. Dies waren die Grandassa-Modelle, ein Fixpunkt der Black Is Beautiful-Bewegung, und Sikolo sollte bald selbst einer von ihnen werden. (Ein Jahr später heirateten Kwame und Sikolo.)
Brathwaite hat den Ausdruck „Black Is Beautiful“ nicht erfunden; er, Elombe und ihre AJASS-Mitarbeiter ließen sich von den Lehren von Marcus Garvey inspirieren, der diese Idee zu einem Eckpfeiler der von ihm aufgebauten panafrikanischen Massenbewegung machte, die in den 1920er Jahren ihren Höhepunkt erreichte. Brathwaite hat diesen Slogan der Selbstbestätigung jedoch mit einem visuellen Vokabular versehen. Anfang der 1960er Jahre hatten er und AJASS die Idee, eine Gruppe schwarzer Frauen zusammenzubringen, die angesichts von Tünche und Haarglättung natürliche Schönheitsstandards durch Modenschauen und Studioporträts modellieren konnten. Die Grandassa Models – ein Riff auf dem angestammten Begriff für den afrikanischen Kontinent, „Grandassaland“ – würden unberührte Schönheit und Stolz verkörpern.
Und so inszenierte AJASS am 28. Januar 1962 in einem kleinen Club in Harlem namens Purple Manor, in der Nähe der Ecke East 125th Street und Lenox Avenue (heute Malcolm X Boulevard), Naturally ’62: The Original African Coiffure and Fashion Extravaganza Designed to Restore Our Racial Pride and Standards, die erste in einer Reihe von Modenschauen, die bis 1973 zweimal im Jahr stattfanden, dann sporadisch bis 1992. Auf ihrem Höhepunkt lockten die Naturally-Shows Tausende von Besuchern an. Dies waren facettenreiche Angelegenheiten – Modenschau und afrikanisches Tanzkonzert, politische Treffen und Kulturausstellungen. Die Models liefen in von ihnen entworfener Kleidung über den Laufsteg, inspiriert von den neuesten Mustern und Moden aus den urbanen Zentren Afrikas: Accra, Nairobi, Dakar. Brathwaite begann, die Shows in Farbe zu fotografieren, wobei er die leuchtenden Farbtöne der Kleidungsstücke und die verschiedenen Hauttöne der Models einfing.
Passend zu diesem animierenden Aktivismus fotografierte Brathwaite die Models auch oft in der Welt, auf Straßenmärkten und politischen Kundgebungen. Ein neu entdecktes Bild zeigt zwei Grandassa-Modelle – darunter Nomsa Brath (Elombes Frau) – liegend auf der Motorhaube eines Autos, das kräftige, erdfarbene Muster aus Grün, Braun und Gold trägt und ein Protestplakat hält, auf dem in Rot, Schwarz und Grün der panafrikanischen Flagge „Want Work Build Africa“ verkündet wird. Als Brathwaite weitere kommerzielle Arbeiten annahm, um seine Porträt- und Dokumentarfotografie zu ergänzen, blieb sein Objektiv auf die Schönheit der Schwärze ausgerichtet, wo immer er sie fand.