Die Mathematik ist einfach.
Gewinnen die Rams ihre drei verbleibenden Spiele, stehen sie in den Playoffs.
Die Rams (7-7), die in der NFC an Nummer 7 gesetzt sind, spielen am Donnerstagabend im SoFi Stadium gegen die New Orleans Saints (7-7). Es ist das letzte Heimspiel für ein Rams-Team, das bisher die Erwartungen der meisten NFL-Beobachter übertroffen hat.
Doch Trainer Sean McVay und seine Spieler müssen den Deal gegen die Saints, die New York Giants und die San Francisco 49ers noch abschließen.
„Jedes Spiel ist jetzt wie ein Playoff-Spiel, oder?“ sagte Defensive Lineman Aaron Donald. „Wir haben nicht viel Spielraum für keine Verluste. … Ich kann es mir nicht leisten, noch mehr Spiele zu verlieren. Das ist es also, was den Spaß ausmacht.“
Seit der Niederlage gegen die Green Bay Packers am 5. November haben die Rams vier von fünf Spielen gewonnen. Die einzige Niederlage war eine Niederlage in der Verlängerung gegen die starken Baltimore Ravens.
„Wir haben ziemlich gute fünf Wochen zusammengestellt“, sagte McVay, „und es geht immer darum, wie man weiter vorankommt.“ … Und so freuen wir uns auf das Swingen, Mann.“
Quarterback Matthew Stafford hat den Aufschwung der Rams angeführt. Der Profi im 15. Jahr hat mit äußerster Effizienz gespielt und dabei mehrere spektakuläre Würfe ausgeführt.
Stafford erzielte am Sonntag beim 28:20-Sieg über die Washington Commanders zwei Touchdowns.
Jetzt, da sie keine ganze Woche Zeit haben, sich zu erholen, spielen sie gegen ein Saints-Team, das ebenfalls um einen Postseason-Platz kämpft.
Fühlt es sich wie ein Playoff-Spiel an?
Rams-Quarterback Matthew Stafford verlässt gegen die Saints verletzungsbedingt das Feld. Den Rest der Saison spielte er nicht mehr.
(Butch Dill / Associated Press)
„Ja“, sagte Stafford lachend, „wenn Playoff-Spiele dreieinhalb Tage nach Ihrem letzten Spiel gespielt würden.“ … Wir sind nicht davor gefeit, die Auswirkungen zu verstehen, aber dies ist ein weiteres Fußballspiel, auf das wir uns in kurzer Zeit vorbereiten müssen.“
In der letzten Saison gegen die Saints schaffte Stafford zwei Touchdowns, bevor er sich eine Wirbelsäulenprellung zuzog, die seine Saison beendete.
Das Spiel am Donnerstagabend habe in dieser Hinsicht keine besondere Bedeutung, sagte Stafford.
Der 35-jährige Stafford erkannte jedoch Unterschiede zu früheren Zeitpunkten seiner Karriere an, was die mentalen und physischen Herausforderungen betrifft, die die Vorbereitung auf Spiele mit kurzer Turnaround-Zeit mit sich bringt.
„Geistig wahrscheinlich ein bisschen einfacher“, sagte er, „körperlich wahrscheinlich etwas härter.“ … Für uns ist es offensichtlich anders als eine normale Woche, in der es ohnehin oft um einen Wettlauf zum Sonntag geht. Wir verkürzen es nur um ein paar Tage.“
Die kurze Woche lässt durchaus Ablenkung von außen zu.
Die Rams seien nicht zufrieden damit, die Erwartungen anderer übertroffen zu haben, sagte Stafford.
„Um ehrlich zu sein, glaube ich nicht, dass im Moment irgendjemand zufrieden ist“, sagte er. „Wenn ja, sind Sie am falschen Ort. … Das ist es, was wir als Teamleiter versuchen, indem wir sicherstellen, dass wir uns ausschließlich auf das konzentrieren, was vor sich geht, was direkt vor uns liegt.
„Manchmal ist es wirklich viel einfacher, wenn man am Donnerstag ein Spiel hat, oder?“
Neben Staffords Aufschwung erhielten die Rams auch Auftrieb durch die Rückkehr von Receiver Cooper Kupp in die Form.
Der NFL-Offensivspieler des Jahres 2021 scheint endlich die Oberschenkel- und Knöchelverletzungen hinter sich gelassen zu haben, die ihn die meiste Zeit der Saison pausieren oder verlangsamen mussten.
Kupp ist kein Fan von aufeinanderfolgenden Spielen mit kurzer Spielzeit auf Kunstrasen und widerlegte die Vorstellung, dass die Vorbereitung auf das Spiel am Donnerstagabend mit der Vorbereitung auf ein Playoff-Spiel vergleichbar sei.
„Ein Playoff-Spiel bedeutet, dass man verliert und nach Hause geht“, sagte er. „Das ist ein Playoff-Spiel. Das machen wir hier nicht, aber das ändert nichts daran, ob es ein Playoff-Spiel oder ein normales Spiel ist. … Ihr Prozess, Ihre Herangehensweise und Ihre Mentalität ändern sich nicht.“
Runningback Kyren Williams hat dabei geholfen, den Passangriff vorzubereiten, indem er in den letzten beiden Spielen jeweils mehr als 100 Yards lief.
Die Verteidigung der Rams hat zeitweise gut gespielt, neigte aber in den letzten beiden Spielen dazu, explosive Spielzüge aufzugeben.
Trotz der kurzen Woche müssen die Rams diese Probleme vor ihrem „Thursday Night Football“-Match gegen die Saints und dem Beginn ihres Playoff-Vorstoßes beheben.
„Das macht es spannend“, sagte Donald über das Playoff-Feeling, „und es ist ein Spiel zur Hauptsendezeit, also muss man rausgehen und tun, was wir tun müssen, um einen Weg zum Sieg zu finden.“