Zukünftige Geschichte
Die Forschungsdirektion der NSA stammt von der Black Chamber ab, der ersten Gruppe ziviler Codeknacker in den Vereinigten Staaten, die damit beauftragt wurden, Spitzentechnologie wie den Telegraphen auszuspionieren. Die Gruppe existierte nur von 1919 bis 1929 und entschlüsselte laut James Bamfords Buch von 2001 über 10.000 Nachrichten aus einem Dutzend Nationen Body of Secrets: Anatomie der Ultra-Secret National Security Agency. Zusätzlich zu ihrer bahnbrechenden kryptoanalytischen Arbeit gelang es der Gruppe, sich Überwachungshilfe von amerikanischen Kabelunternehmen wie Western Union zu sichern, die die frischgebackenen US-Spione mit sensiblen Nachrichten zur Untersuchung versorgen könnten.
Die Black Chamber wurde inmitten eines Skandals geschlossen, als US-Außenminister Henry Stimson herausfand, dass die Gruppe sowohl amerikanische Verbündete als auch Feinde ausspionierte. Der Vorfall war ein Vorbote des Church Committee von 1975, das den Überwachungsmissbrauch durch amerikanische Geheimdienste untersuchte, und die Snowden-Leaks von 2013, die enorme elektronische Überwachungsmöglichkeiten aufdeckten, die eine globale Abrechnung auslösten.
Nur acht Monate nach der Schließung der Schwarzen Kammer reformierten die USA angesichts der Aussicht auf verkrüppelte Spionagekapazitäten in der zunehmend instabilen Welt der 1930er Jahre die Bemühungen unter dem Signals Intelligence Service der Armee. Einer von nur drei Personen, die mit den alten Aufzeichnungen der Black Chamber arbeiteten, einer der Gründer des SIS, der laut Bamford vor dem Außenministerium geheim gehalten wurde, war der Mathematiker Solomon Kullback.
Kullback war maßgeblich daran beteiligt, sowohl japanische als auch deutsche Codes vor und während des Zweiten Weltkriegs zu brechen, und er leitete später den Forschungs- und Entwicklungszweig der neu gegründeten National Security Agency. Daraus entwickelte sich innerhalb eines Jahres die Direktion, wie wir sie heute kennen: ein eigenständiger Forschungsraum, der nicht vom Agenturalltag gestört wird.
„Es ist wichtig, dass eine Forschungsorganisation, selbst in einer missionsgetriebenen Organisation, über eine Krise hinaus denkt“, sagt Herrera, obwohl er hinzufügt, dass die Direktion einen Teil ihrer Arbeit der „Krise des Tages“ widmet. Es betreibt ein Programm namens „Wissenschaftler auf Abruf“, das es NSA-Missionsanalysten ermöglicht, vor technischen Herausforderungen zu stehen, während sie Informationen abfragen, um per E-Mail um Hilfe zu bitten, wodurch sie Zugang zu Hunderten von Wissenschaftlern erhalten.
Vorausschauend
Aber der Löwenanteil der Arbeit der Direktion besteht darin, sich die Technologien vorzustellen, die dem, was wir heute haben, um Generationen voraus sind. Es funktioniert fast wie eine kleine Elite-Fachhochschule, organisiert um fünf akademische Abteilungen – Mathematik, Physik, Cyber, Informatik und Elektrotechnik – mit jeweils 100 bis 200 Mitarbeitern.
Die Abteilung für Cybersicherheit verteidigt die nationale Sicherheit der Bundesregierung und die militärisch-industrielle Basis des Landes. Dies ist die profilierteste Abteilung, und das absichtlich. In den letzten fünf Jahren ist die zuvor schattenhafte NSA lautstark und aktiver in Sachen Cybersicherheit geworden. Sie hat öffentliche Beratungen und Forschungsprojekte ins Leben gerufen, die einst ein Gräuel für eine Organisation gewesen wären, deren Existenz erst 20 Jahre nach ihrer Gründung anerkannt wurde.
Jetzt sind die Produkte der NSA-Forschung, wie Ghidra, ein kostenloses, ausgeklügeltes Reverse-Engineering-Tool, das bei der technischen Analyse von Hacking-Tools hilft, sowie anderer Software beliebt, vertrauenswürdig und auf der ganzen Welt im Einsatz. Sie dienen als leistungsstarke Cybersicherheitswerkzeuge, Rekrutierungspräsentation und PR-Spiel in einem.
Die Physikabteilung, die Herrera einst leitete, betreibt Dutzende von Labors, die den größten Teil der Arbeit auf dem Gebiet der Quanteninformationswissenschaften durchführen, aber sie hat einen viel breiteren Aufgabenbereich. Da Fortschritte in der Rohrechenleistung 60 Jahre vorhersehbar schnelles Wachstum der Computer zu verlangsamen und zu stoppen drohen, erforschen ihre Physiker neue Materialien und neuartige Computerarchitekturen, um die nächste Generation von Computern in eine weniger vorhersehbare Zukunft zu führen, genau die Art von Aufgabe, die die Direktion hatte gegeben, als es zum ersten Mal existierte.
Der Fachbereich Elektrotechnik beschäftigt sich derweil seit dem Aufkommen des Internets intensiv mit der Physik und Technik von Telekommunikationsnetzen. Neben den Themen rund um 5G behandelt es auch alle Facetten der digitalen Welt, von Seekabeln bis hin zur Satellitenkommunikation.
Einige Interessenten am Horizont passen nicht genau in eine bestimmte Schublade. Die Arbeiten des Fachbereichs Informatik zu Künstlicher Intelligenz und Maschinellem Lernen überschneiden sich beispielsweise mit Cybersecurity-Missionen und der Datenanalysearbeit mit den Mathematikern.
Herrera weist wiederholt darauf hin, dass die Direktion größere Fähigkeiten und ein besseres Verständnis für sich schnell entwickelnde Bereiche wie die synthetische Biologie entwickeln muss. Die NSA steht damit nicht allein: Chinesische Militärführer haben Biotechnologie zur Priorität der Landesverteidigung erklärt.
„Ein Großteil der Konkurrenz in der Welt ist jetzt nicht militärisch“, sagt Herrera. „Der militärische Wettbewerb beschleunigt sich, aber es gibt auch eine Verbreitung anderer Technologien wie der synthetischen Biologie, die offen gesagt alarmierend sind. Die Rolle der Forschung besteht darin, der NSA dabei zu helfen, zu verstehen, welche Auswirkungen diese Technologien haben werden. Wie sehr wir uns tatsächlich engagieren, weiß ich nicht, aber das sind Bereiche, die wir im Auge behalten müssen.“