Mehr als 30 extrem mutierte, nie zuvor gesehene Covid-Stämme lauern in mehreren US-Bundesstaaten, wie DailyMail.com verraten kann.
Ein Team von Wissenschaftlern der University of Missouri hat diese sogenannten „kryptischen“ Varianten durch Tests von Abwasserproben im ganzen Land verfolgt.
Sie haben bisher 32 Stämme in 13 Bundesstaaten entdeckt – darunter New York, Kalifornien und Florida – sagen aber, dass diese Fälle nur die „Spitze des Eisbergs“ sind.
Die Viren werden von Menschen beherbergt, die als „Langstreckenfahrer“ bekannt sind, Patienten, die monate- oder sogar jahrelang damit kämpfen, die Covid-Infektion zu beseitigen, was dem Virus ein ungewöhnlich langes Zeitfenster für die Mutation gibt.
Dr. Marc Johnson, der Virologe in Missouri, der die Forschung leitet, warnte davor, dass die Stämme so mutiert sind, dass sie sofort als „besorgniserregende Varianten“ eingestuft würden, wenn sie sich ausbreiten würden.
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Wissenschaftler haben in den letzten zwei Jahren 32 kryptische Abstammungslinien in 13 Staaten entdeckt. Dazu gehören allein 10 Fälle in New York City und vier in Kalifornien
Dr. Marc Johnson (im Bild), ein Virologe an der University of Missouri, sagte gegenüber DailyMail.com, dass die Suche nach Menschen mit kryptischen Abstammungslinien ein besseres Verständnis des Virus und dessen Ursachen für „Long Covid“ vermitteln kann.
“Ich nehme an, die kryptischen Abstammungslinien sind die Spitze des Eisbergs”, sagte Dr. Johnson.
„Wenn es so viele Langzeitinfektionen gibt [we have found]wie viele entdecken wir nicht.’
Er glaubt, dass mehr Ressourcen in die Suche nach diesen Stämmen investiert werden sollten, und sagt: “Es wäre lohnenswert herauszufinden, wer die Infektion hat und warum.”
Der Wissenschaftler ist sich nicht sicher, ob die Patienten, die die neuartigen Varianten ausscheiden, ansteckend sind oder wie sie es geschafft haben, so lange infiziert zu bleiben.
Dr. Johnson glaubt nicht, dass sie ansteckend sind. Aber er warnt, wenn die Patienten weiterhin die Viren beherbergen, besteht das Risiko, dass sie eine Mutation erwerben, die es ihnen ermöglicht, sich schnell in der Bevölkerung zu verbreiten.
Keiner der Patienten mit einer kryptischen Abstammung wurde identifiziert, und über jeden von ihnen ist wenig bekannt.
In einem Bericht aus dem vergangenen Jahr schrieb das Team von Dr. Johnson: “Die einfachste Erklärung für das Auftreten kryptischer Linien im Abwasser ist, dass sie von immunsupprimierten Patienten mit anhaltenden Infektionen ausgeschieden werden.”
Patienten, die Viren über einen außergewöhnlich langen Zeitraum beherbergen, haben oft ein geschwächtes Immunsystem, was bedeutet, dass ihr Körper Schwierigkeiten hat, das Virus zu beseitigen.
Viele Wissenschaftler glauben, dass die Varianten Alpha, Delta und Omicron alle auf diese Weise entstanden sind.
Sie haben wahrscheinlich alle eine Art genetische Mutation gemeinsam, die es dem Virus ermöglicht, ihr Immunsystem so lange zu umgehen.
“Ich vermute, dass es bei diesen Patienten etwas Ähnliches gibt, aber es ist vielleicht nicht offensichtlich”, sagte er.
Er glaubt, dass einer von 4 Millionen Menschen einen dieser Stämme in sich trägt oder in der Vergangenheit hatte. Dies würde bedeuten, dass etwa 80 kryptische Abstammungslinien im Umlauf sind.
Bisher wurden zehn in New York City entdeckt – mehr als doppelt so viele wie in jedem einzelnen Bundesstaat.
Der Virologe sagte, das liege daran, dass die Stadt so dicht besiedelt sei, dass Abwasserproben aus dem Big Apple mehr Menschen umfassten als in anderen Gegenden.
Infolgedessen ist es im Big Apple einfacher, diese Stämme zu entdecken als anderswo.
Vier wurden in Kalifornien entdeckt, und ein bis drei Linien wurden in 11 anderen verstreuten Bundesstaaten gefunden.
Dazu gehören: Colorado, Florida, Kentucky, Missouri, Montana, New Jersey, Ohio, Oklahoma, Texas, Virginia und Wisconsin.
„Ich habe nicht nach ihnen gesucht; Wir haben einfach angefangen, Dinge zu sequenzieren, die nicht zusammenpassten“, sagte Dr. Johnson über seine ersten Begegnungen mit den Linien.
Die Abwassersequenzierung ist ein Instrument, das von Virologen und Experten für öffentliche Gesundheit verwendet wird, um Daten über die Prävalenz verschiedener Viren in einer lokalen Gemeinschaft zu sammeln.
Wissenschaftler werden Proben von Abwasser sammeln und testen, um nach verschiedenen Stämmen zu suchen.
Da eine Person das Virus im Stuhl ausscheidet, bevor sie Symptome erleidet, kann diese Art der Überwachung es Experten des öffentlichen Gesundheitswesens ermöglichen, einigen Ausbrüchen zuvorzukommen.
Einer dieser Stämme wurde in Zentral-Ohio gefunden, wo das Team von Dr. Johnson glaubt, eine Person gefunden zu haben, die seit mindestens zwei Jahren mit dem Virus infiziert ist.
Diese Person pendelt regelmäßig zwischen Columbus – der größten Stadt des Staates – und Washington Court House, einer kleinen Stadt mit 15.000 Einwohnern 40 Meilen südwestlich.
Forscher haben die gleiche kryptische Linie gefunden, die seit mindestens März 2021 zwischen den beiden Städten zirkuliert.
Dieselbe Abstammungslinie wurde nach Kenntnis der Wissenschaftler nirgendwo anders entdeckt.
Dieses spezifische Muster bedeutet wahrscheinlich, dass die Person im Washington Court House lebt und nach Columbus pendelt.
Es könnte für die Arbeit sein, aber der Patient könnte auch ein Student sein, da in Columbus die Ohio State University beheimatet ist – mit mehr als 66.000 Studenten.
Es ist unklar, wie die Person das Virus so lange beherbergt hat, aber es ist wahrscheinlich, dass das Virus in ihm mutiert ist, um kleine Komplikationen zu verursachen.
Insgesamt gibt es wahrscheinlich nur ein paar tausend Menschen, die diese Richtlinien erfüllen, eine relativ kleine Gruppe, die es zu sichten gilt.
Im Frühjahr 2022 fand Dr. Johnson in Wisconsin einen kryptischen Stamm. Die betroffene Person verlor die Viruslast mit einer exorbitanten Rate.
Sein Team testete Wasser in Schächten in der Umgebung und konnte feststellen, woher die Ladung kam.
Im Spätsommer 2022 verbanden sie die Belastung mit einer Toilette in einem bestimmten Gebäude, in dem viele Menschen beschäftigt waren, die jeden Tag zur Arbeit kamen. Einer dieser Mitarbeiter trägt die kryptische Belastung, glaubt Dr. Johnson.
Eine Person in Ohio ist seit über zwei Jahren mit Covid infiziert. Forscher fanden heraus, dass sie regelmäßig von der kleinen Stadt Washington Court House etwa 40 Meilen nordöstlich nach Columbus, Ohio, pendeln. Es ist wahrscheinlich, dass sie in Washington leben und in Columbus arbeiten oder zur Schule gehen
Der Covid-Stamm des Mannes hat sich deutlich anders entwickelt als bestehende Stämme wie die Omicron- und Delta-Varianten, die der Bevölkerung bekannt sind. Im Bild: Ein viraler „Baum“, der zeigt, wie sich verschiedene Versionen von Covid entwickelt haben. In der Mitte (blauer Pfeil) gruppiert sind bekannte Varianten, die auf der ganzen Welt verbreitet sind. Innerhalb dieser Stämme gibt es Tausende, wenn nicht Millionen von Mutationen, die sie differenzieren. Der Stamm der unbekannten Ohio-Person (rote Linie) ist jedoch völlig separat mutiert. Seine virale Zusammensetzung unterscheidet sich stark von der anderer Versionen des Virus, und seine Evolutionskette ist linear – ohne Tausende von Verzweigungspfaden. Dies weist darauf hin, dass der Stamm nur in einer einzigen Person zirkuliert.
Das Unternehmen hat zugestimmt, Dr. Johnson die Entnahme von Stuhlproben einiger Mitarbeiter zu gestatten, um festzustellen, wer die Belastung trägt.
Der typische Covid-Fall dauert nur wenige Tage – und die maximale Zeit, in der jemand damit rechnen sollte, krank zu sein, beträgt zwei Wochen.
Dr. Johnson hofft, dass die Suche nach den Menschen, die diese Fälle beherbergen, Wissenschaftlern ermöglichen kann, mehr über das Virus selbst zu erfahren und darüber, ob diese kryptischen Abstammungslinien mit dem Phänomen des „langen Covid“ verbunden sind.
„Ich nehme an, die kryptischen Abstammungslinien sind die Spitze des Eisbergs. Wenn es so viele Langzeitinfektionen gibt, wie viele mehr erkennen wir dann nicht “, erklärte er.
“Es wäre lohnenswert herauszufinden, wer diese Infektionen hat und warum.”
Im März 2021 stieß Dr. Johnson bei der Sequenzierung von Abwasser in Missouri zum ersten Mal auf eine mysteriöse Abstammungslinie.
Sein Team entdeckte einen Covid-Stamm, den sie noch nie zuvor gesehen hatten. Innerhalb eines Monats entdeckten sie 12 Proben eines Stammes mit bis zu sechs Mutationen, die sich von den typischerweise zirkulierenden Stämmen unterschieden.
Bei der Ausweitung ihrer Forschung würden Wissenschaftler in den kommenden Monaten sechs unbekannte Linien finden, die in New York City, eine in Kalifornien und eine zweite in Missouri zirkulieren.
Sie nannten sie „kryptische Abstammungslinien“ und machten sich auf die Suche, um festzustellen, woher sie kamen.
Zunächst dachten die Virologen, dass die Stämme in Tieren kursieren. Ratten waren eine einfache Antwort, weil so viele die Kanalisation von New York City befallen.
Einige Stämme zeigten jedoch RNA, die nicht mit einer Nagetierinfektion vereinbar war, und die von den Viren aufgenommenen Mutationen waren menschliche „Immun-Escape-Mutationen“, was bedeutet, dass sie dazu beitragen würden, das Immunsystem einer Person zu umgehen.
Wenn Ratten die Stämme beherbergen würden, würden sie nicht mutieren, um dem menschlichen Immunsystem zu entkommen.
Patienten wissen wahrscheinlich nicht, dass sie Covid haben. Stattdessen sind sie entweder asymptomatisch oder leiden an Symptomen, die einer Mageninfektion ähneln.
Dazu gehören Durchfall, Übelkeit, Erbrechen und andere relativ überschaubare Symptome.
In vielen Fällen ist die Person weiterhin in der Lage, alltägliche Aktivitäten wie zur Arbeit zu gehen oder sich um ihre Kinder zu kümmern.