Zwei der größten Lebensmittelhändler des Landes haben einer Fusion zugestimmt, von der sie sagen, dass sie ihnen helfen würde, besser mit Walmart, Amazon und anderen großen Unternehmen zu konkurrieren, die in das Lebensmittelgeschäft eingestiegen sind.
Kroger bot am Freitag 20 Milliarden Dollar für Albertsons Companies Inc. oder 34,10 Dollar pro Aktie. Kroger wird auch die Schulden von Albertsons in Höhe von 4,7 Milliarden US-Dollar übernehmen.
Rodney McMullen, Chairman und Chief Executive von Kroger, der diese Titel im kombinierten Unternehmen behalten würde, sagte, eine Fusion könne jährlich 1 Milliarde US-Dollar an niedrigeren Verwaltungskosten, effizienterer Herstellung und Vertrieb sowie gemeinsamen Investitionen in Technologie einsparen. McMullen sagte, das Unternehmen werde diese Einsparungen wieder in niedrigere Preise, höhere Löhne und verbesserte Geschäfte investieren.
„Wir werden die Erkenntnisse aus jedem Unternehmen nutzen, um mehr Kunden, mehr Mitarbeitern und mehr Gemeinschaften einen höheren Wert und ein besseres Erlebnis zu bieten“, sagte McMullen am Freitag in einer Telefonkonferenz mit Investoren.
Die Aktien beider Unternehmen fielen im Morgenhandel am Freitag.
Kroger, mit Sitz in Cincinnati, betreibt 2.800 Geschäfte in 35 Bundesstaaten, mit Ketten wie Ralphs, Food 4 Less, Smith’s und Harris Teeter. Albertsons mit Sitz in Boise, Idaho, betreibt 2.273 Geschäfte in 34 Bundesstaaten, darunter Namen wie Vons, Pavilions, Safeway, Jewel Osco und Shaw’s. Zusammen beschäftigen die Unternehmen rund 710.000 Mitarbeiter.
Der Deal wird wahrscheinlich von den US-Kartellbehörden genau unter die Lupe genommen, insbesondere in Zeiten hoher Lebensmittelpreisinflation. Das Justizministerium und die Federal Trade Commission waren bereits dabei, Fusionsrichtlinien zu aktualisieren, um wettbewerbswidrige Geschäfte besser erkennen und verhindern zu können. Im Juli Präsident Biden eine Exekutivverordnung unterzeichnet Förderung des Wettbewerbs in der Wirtschaft und Forderung nach einer strengeren Prüfung von Fusionen.
Wenn die Aufsichtsbehörden zustimmen, wird der Deal voraussichtlich Anfang 2024 abgeschlossen.
Um den Regulierungsprozess zu erleichtern, sagten Kroger und Albertsons, sie würden Geschäfte in Märkten veräußern, in denen sie sich überschneiden. Die Unternehmen sagten, sie würden bis zu 375 Albertsons-Läden in eine eigenständige Aktiengesellschaft ausgliedern.
„Aufgrund der umfangreichen Arbeit, die wir geleistet haben, sind wir zuversichtlich, dass wir einen klaren Weg vor uns haben, um mit Veräußerungen eine behördliche Genehmigung zu erhalten“, sagte Gary Millerchip, Chief Financial Officer von Kroger.
McMullen sagte, das Unternehmen werde Markt für Markt entscheiden, ob Geschäfte ihre Namen ändern würden.
„Wir werden jeden Markt einzeln bewerten wollen, wer den größeren Marktanteil hat“, sagte er.
Zusammen würden die Geschäfte rund 13 % des US-Lebensmittelmarktes kontrollieren, wenn man davon ausgeht, dass rund 400 Geschäfte aus kartellrechtlichen Gründen verkauft oder geschlossen werden, so der Analyst von JP Morgan, Ken Goldman.
Dennoch ist das nur ein zweiter Platz hinter Walmarts Anteil von 22 %. Amazon, das Whole Foods im Jahr 2017 gekauft hat, ist mit einem Anteil von 3 % ebenfalls ein wachsender Akteur in diesem Bereich. Das Lagerhaus Costco kontrolliert 6 %.
Wertschöpfungsketten wie Aldi und Dollar General – die zusammen einen Marktanteil von 4 % haben – haben auch traditionelle Lebensmittelhändler wie Kroger und Albertsons unter Druck gesetzt, insbesondere da die glühende Inflation die Menschen dazu drängt, Kosten zu senken.
Goldman sagte, dass ein stärkeres kombiniertes Unternehmen möglicherweise dazu beitragen könnte, die Lebensmittelpreisinflation zu zähmen, da es mehr Macht hätte, Preiserhöhungen der Lebensmittelhersteller abzulehnen. Die beiden Ketten zusammen haben 34.000 Handelsmarkenprodukte in verschiedenen Preisklassen, die direkt mit Lebensmittelherstellern konkurrieren.
Kroger sagte, es werde etwa 500 Millionen US-Dollar in Preissenkungen reinvestieren. Es sagte, es würde auch 1,3 Milliarden US-Dollar für die Modernisierung der Albertsons-Geschäfte und 1 Milliarde US-Dollar für höhere Mitarbeiterlöhne und verbesserte Leistungen ausgeben.
Die Mehrheit von Krogers Stundenarbeitern ist gewerkschaftlich organisiert bei der United Food and Commercial Workers Union, die auch die Arbeiter von Safeway vertritt, das zu Albertsons gehört. Die Gewerkschaft reagierte am Freitag nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme von Associated Press.
Kroger sagte auch, dass die kombinierten Geschäfte mit insgesamt 66 Vertriebszentren und 52 Produktionsstätten einen besseren und schnelleren Zugang zu frischen Lebensmitteln bieten würden. Zusammen sind die Läden in 48 Bundesstaaten und im District of Columbia tätig.
Kritiker stellten jedoch eine Fusion in einer Zeit hoher Lebensmittelpreisinflation in Frage. Laut US-Daten, die am Donnerstag veröffentlicht wurden, stiegen die Lebensmittelpreise im September im Vergleich zum Vorjahr um 13 %.
„Ein Kroger-Albertsons-Deal würde Verbraucher, die bereits Schwierigkeiten haben, sich Lebensmittel zu leisten, unter Druck setzen, Arbeiter, die um faire Löhne kämpfen, zermalmen und unabhängige Gemeinschaftsläden zerstören“, sagte Sarah Miller, Geschäftsführerin des American Economic Liberties Project, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für eine stärkere Rechenschaftspflicht von Unternehmen einsetzt und kartellrechtliche Maßnahmen.
Es war kein Geheimnis, dass Albertsons über einen Verkauf des Unternehmens nachdachte. Die Kette gab im Februar bekannt, dass ihr Vorstand Optionen zur Steigerung des Shareholder Value prüft, einschließlich der Entwicklung neuer Unternehmen oder eines Verkaufs.
Und sowohl Albertsons als auch Kroger selbst sind teilweise durch Akquisitionen zu riesigen Betrieben herangewachsen.
Albertsons wurde 2006 von einem Konsortium von Investoren gekauft, darunter Cerberus Capital Management, eine Private-Equity-Gesellschaft. Cerberus half bei der Finanzierung des Kaufs der Lebensmittelkette Safeway durch Albertsons im Jahr 2015 und versuchte 2018 eine gescheiterte Fusion mit Rite Aid. Albertsons wurde ein börsennotiertes Unternehmen im Jahr 2020.
Cerberus hält derzeit knapp 30 % der Aktien von Albertson. Der Fusionsvertrag beinhaltet eine Dividende in Höhe von 4 Milliarden US-Dollar an die Aktionäre von Albertson.
Allein im Jahr 2015 kaufte Kroger vier Ketten: Roundy’s, Pick ‘N Save, Metro Markets und Mariano’s. 2018 kaufte das Unternehmen die Kochbox-Firma Home Chef.
Kroger hat Albertsons in Schlüsselbereichen lange übertroffen, einschließlich der Entwicklung von Handelsmarken und fortschrittlicher Technologie, sagte Neil Saunders, Geschäftsführer von Global Retail Data, einem Marktforschungsunternehmen. Im vergangenen Jahr eröffnete Kroger beispielsweise das erste von 20 geplanten Lagern, in denen Roboter bei der Erfüllung von Lieferaufträgen helfen.
Aber Saunders sagte, Albertsons erlaube Kroger, in Märkte zu expandieren, in denen es weniger Präsenz hat, wie Nevada, Oregon und Washington.