Die beiden größten Lebensmittelketten des Landes kündigten am Freitag einen Veräußerungsplan in Höhe von 1,9 Milliarden US-Dollar an, der den Verkauf von 14 Albertsons-eigenen Geschäften in Alaska an einen in New Hampshire ansässigen Lebensmittellieferanten und -einzelhändler vorsieht.
Kroger, die Muttergesellschaft von Fred Meyer, und Albertsons, Muttergesellschaft von Carrs Safeway, sagten, sie planen, 413 Geschäfte in mehreren Bundesstaaten an C&S Wholesale Grocers zu verkaufen. Der geplante Verkauf soll dazu beitragen, dass die 24,6 Milliarden US-Dollar teure Fusion die Genehmigung der Federal Trade Commission erhält, sagen Experten.
C&S wurde 1918 gegründet und hat seinen Sitz in New Hampshire. Laut Forbes ist das Unternehmen der größte Lebensmittelgroßhändler in den USA mit mehr als 7.500 Geschäften und Militärstützpunkten zu seinen Kunden. Laut Forbes ist es eines der größten Privatunternehmen des Landes mit einem Umsatz von 33 Milliarden US-Dollar. Es auch betreibt die Lebensmittelgeschäfte Grand Union und Piggly Wiggly im Mittleren Westen und in den Carolinas.
In der Ankündigung von Kroger und Albertsons wurden die genauen Standorte der zum Verkauf vorgeschlagenen Geschäfte, einschließlich der in Alaska, nicht bekannt gegeben, es hieß jedoch, dass Geschäfte der Marke Carrs Teil des Verkaufs seien.
„Da wir uns noch im Regulierungsprozess befinden, sind wir derzeit nicht in der Lage, die spezifischen Standorte mitzuteilen, die veräußert werden, um die Gemeinde weiterhin unter einem anderen Eigentümer zu bedienen“, sagte ein Kroger-Sprecher in einer per E-Mail gesendeten Erklärung. „Wir gehen davon aus, dass wir diese Details kurz vor Abschluss mitteilen können.“
Experten haben gesagt, dass der Verkauf wahrscheinlich Carrs Safeway-Läden umfassen wird, die in der Nähe von Fred Meyer-Läden betrieben werden, beispielsweise in Anchorage.
Gewerkschaften in Alaska sagten, sie versuchten genau zu bestimmen, welche Geschäfte für den Verkauf geplant seien.
Die Giganten der Lebensmittelketten kündigten im vergangenen Jahr Pläne für eine Fusion an.
Der Fusionsvertrag in Alaska würde die beiden wichtigsten Lebensmittelgeschäfte in vielen Teilen des Staates zusammenlegen. Ihre Niederlassungen in Alaska bestehen aus 12 Fred Meyers und 35 Carrs Safeways, sagten Staatsbeamte. Die Marken konkurrieren in den städtischen Gebieten des Bundesstaates, von Fairbanks über Anchorage bis zur Kenai-Halbinsel und Juneau.
Das Abkommen hat in Alaska Bedenken geweckt, dass es zu Ladenschließungen und höheren Lebensmittelpreisen führen, die Risiken für eine fragile Lieferkette erhöhen und die Lebensgrundlage Hunderter Arbeiter gefährden würde. Gewerkschaften, die die Arbeiter in den Geschäften vertreten, haben zusammen mit der demokratischen Abgeordneten Mary Peltola und einigen Gesetzgebern des Bundesstaates die Bundesbehörde aufgefordert, den Deal zu blockieren.
[Previous coverage: What the proposed Albertsons-Kroger merger could mean in Alaska]
In der Erklärung von Kroger und Albertsons hieß es, der geplante Verkauf stelle sicher, dass die Fusion nicht zu Ladenschließungen führen werde. Alle Mitarbeiter an vorderster Front bleiben beschäftigt und alle bestehenden Tarifverträge bleiben bestehen, heißt es in der Erklärung.
„Nach der Ankündigung unserer geplanten Fusion mit Albertsons Cos. haben wir einen robusten und durchdachten Prozess eingeleitet, um einen kapitalstarken Käufer zu identifizieren, der als starker Konkurrent agieren und sicherstellen wird, dass die veräußerten Geschäfte und ihre Partner ihre Gemeinden weiterhin auf diese Weise bedienen Das tun sie heute“, sagte Rodney McMullen, Geschäftsführer von The Kroger Co. „C&S erreicht alle diese Ziele. C&S wird von einem erfahrenen Managementteam mit umfassender Erfahrung im Lebensmitteleinzelhandel und -vertrieb geleitet und verfügt über die Finanzkraft, um langfristig weiterhin in Mitarbeiter und das Unternehmen zu investieren. Wichtig in unserer Vereinbarung ist, dass sich C&S dazu verpflichtet, alle Tarifverträge einzuhalten, die branchenführende Leistungen, die Bindung von Mitarbeitern an vorderster Front und weitere Wachstumsinvestitionen beinhalten.“
[Alaska unions urge Biden administration to block Albertsons-Kroger merger]
Beamte von C&S und Albertsons waren am Freitag für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.
Der Verkauf kann die FTC-Anforderung bestehen
Doug Ross, Kartellexperte an der University of Washington School of Law, sagte, die Federal Trade Commission werde die möglichen Auswirkungen der Veräußerung in allen Regionen, einschließlich Alaska, genau prüfen
Ross sagte, es sei ein Pluspunkt, dass C&S ein großes Unternehmen mit umfangreicher Erfahrung als großer Lebensmittellieferant sei, obwohl seine Erfahrung im Betrieb von Geschäften eher begrenzt sei.
„Es scheint, dass Kroger einen sehr plausiblen Vorschlag vorgelegt hat“, sagte Ross. „Aber die FTC wird auf die Probe gestellt und es herausfinden.“
Brian Albrecht, Wirtschaftswissenschaftler am International Center for Law and Economics, einer Denkfabrik in Portland, Oregon, sagte, dass die Geschäfte, die wahrscheinlich Teil der Veräußerung sein werden, Geschäfte in größeren Städten sind, etwa dort, wo Fred Meyer und Carrs Safeway konkurrieren engen Abstand voneinander.
Das liegt daran, dass die Veräußerung wahrscheinlich darauf abzielt, wettbewerbswidrige Bedenken bei den Bundesregulierungsbehörden zu zerstreuen, sagte er.
Eine solche Situation sind die Geschäfte von Fred Meyer und Carrs Safeway in Midtown Anchorage, die nur einen Katzensprung voneinander entfernt auf der anderen Seite des Seward Highway liegen.
Albrecht sagte, dass in Alaska im Vergleich zu anderen Bundesstaaten ein großer Teil der Geschäfte für seine im Vergleich zu anderen Bundesstaaten kleine Bevölkerung verkauft werden werde.
Er sagte, die Wahl von C&S scheine ein guter Schachzug von Kroger und Albertsons zu sein, sagte Albrecht.
C&S verfügt über genügend Geld, um Geschäfte zu betreiben, die mit einem neu fusionierten Unternehmen konkurrieren können. Aber sie seien nicht so groß, dass die geplante Übernahme von mehr als 400 Filialen eigene kartellrechtliche Probleme mit sich bringen würde, sagte er.
„Ich denke, die FTC wäre in einer wirklich schwierigen Lage, wenn sie dies nicht sehr ernst als Lösung nehmen würde“, sagte er.
C&S hat eine Einzelhandelsholdinggesellschaft, 1918 Winter Street Partners, gegründet und erwartet den Abschluss des Veräußerungsplans, heißt es in der Ankündigung von Kroger und Albertsons.
Die Fusion sei weiterhin auf dem Weg, Anfang 2024 abgeschlossen zu werden, vorausgesetzt, sie erhalte die behördliche Genehmigung, heißt es in der Erklärung. Um die behördliche Genehmigung zu erhalten, sagte Kroger, dass C&S möglicherweise bis zu 237 zusätzliche Filialen in bestimmten Gebieten der USA kaufen müsse, nannte jedoch keine konkreten Standorte für diese Filialen.
Kroger ist die größte Lebensmittelkette des Landes, gefolgt von Albertsons. Sie besitzen landesweit 5.000 Geschäfte, die mehr als zwei Drittel der US-Haushalte beliefern. Sie beschäftigen 700.000 Arbeiter.
Skeptiker verweisen auf eine vergangene Übernahme
Der Abgeordnete Zack Fields, D-Anchorage, der letztes Jahr mitgeholfen hatte, einen Brief an die Federal Trade Commission zu verfassen, in dem er sich gegen die Fusion aussprach, sagte, der Veräußerungsvorschlag und die Fusion würden zu weniger Geschäften in Alaska führen.
Er verwies auf die Übernahme der in Alaska ansässigen Carrs-Kette durch Safeway im Jahr 1999 für 330 Millionen US-Dollar als Präzedenzfall. Der Bundesstaat Alaska verlangte im Rahmen des Deals den Verkauf von sieben Geschäften an einen Konkurrenten.
Alaska Marketplace erwarb sechs dieser Geschäfte, die jedoch nach etwas mehr als einem Jahr geschlossen wurden. Kritiker behaupteten, dass der Staat einen Fehler begangen habe, als er Safeway gestattet habe, leistungsschwächere Geschäfte zu verkaufen.
„Die Fusion ist schrecklich für Alaska, obwohl einige Leute an der Wall Street davon profitieren werden“, sagte Fields am Freitag.
Graham Downey, Verbraucherschützer der Alaska Public Interest Research Group, sagte, die Gruppe sei weiterhin gegen den Zusammenschluss. Die Unternehmen könnten gut gemeinte Versprechungen machen, etwa den Schutz der Arbeitnehmer, aber sie könnten diese Versprechen brechen, sobald der Deal zustande komme, sagte er.
„Verbesserungen werden den Schaden, den die Unternehmenskonsolidierung für Landwirte, Verbraucher und Arbeitnehmer mit sich bringt, nicht ausreichend verhindern“, sagte Downey.
Downey verwies auch auf die Misserfolge der vergangenen Veräußerung von Alaska Marketplace, um die Probleme zu veranschaulichen, mit denen ein neues Unternehmen in Alaska konfrontiert sein wird.
„Die Lieferketten in Alaska sind hart“, sagte er. „Es gibt einen Grund, warum es hier oben nicht mehr Lebensmittelgeschäfte gibt. Die Entscheidung, 14 Albertsons-Filialen in Alaska zu veräußern, könnte ein Indikator dafür sein.“
Alex Baker, Der Vizepräsident der United Food and Commercial Worker’s Union Local 1496 sagte, er könne sich zur Ankündigung der Veräußerung nicht äußern. Er sagte, der Ortsverband in Alaska vertrete 2.500 Arbeitnehmer im Bundesstaat, darunter viele Mitarbeiter von Lebensmittelgeschäften.
Baker sagte, die Gewerkschaft plane, sich bald mit der United Food and Commercial Workers International Union, der größten Gewerkschaft von Lebensmittelarbeitern in den USA, zu treffen, um die Auswirkungen des geplanten Verkaufs zu besprechen. Die lokale und internationale Gewerkschaft Alaskas haben sich gegen den Zusammenschluss ausgesprochen.
Patrick FitzGerald, der politische Koordinator der Alaska Teamsters Union Local 959, sagte, die Gewerkschaft habe Fragen dazu, welche Albertsons-Filialen genau schließen werden. Die Gewerkschaft vertritt etwa 60 Arbeiter im Lagerverteilzentrum Carrs Safeway in Anchorage und 14 Zustellfahrer.
Die Gewerkschaft sei unsicher, ob der Verkauf auch das Vertriebszentrum in Anchorage umfassen werde, sagte er. Wenn das Lager zugunsten eines Modells geschlossen wird, bei dem Lebensmittel direkt vom Hafen von Alaska in die Geschäfte transportiert werden, anstatt sie im Lager unterzubringen, könnte dies dazu führen, dass eine Einrichtung, in der Lebensmittel und Produkte für mehrere Wochen gelagert werden, wegfällt. Diese Gegenstände könnten sich bei einem ungeplanten Notfall in Alaska als lebenswichtig erweisen, beispielsweise wenn die schiffsbasierte Lieferkette in Zukunft jemals ernsthaft gestört wird.
FitzGerald sagte, die Gewerkschaft achte genau auf die Erklärungen von Kroger und Albertsons, Gewerkschaftsverträge einzuhalten.
„Es ist großartig, diese Einstellung zu sehen, und wir hoffen, dass sie diese Einstellung beibehalten“, sagte er.