Kritik: Liebevolle Nostalgie in der Dokumentation „Der Automat“.

Der Dokumentarfilm „The Automat“ ist so kompakt und verlockend wie die Fächer mit Fenstern, in denen einst leckere Speisen für nur ein paar Cent ausgeschenkt wurden.

Die Produzentin und Regisseurin Lisa Hurwitz hat den Film von 2013 bis 2021 gedreht. Sie hat eine Fundgrube an Archivmaterial hauptsächlich aus dem frühen bis mittleren 20. Jahrhundert in eine unterhaltsame Nacherzählung darüber eingebaut, wie der Automat seinen Weg in Amerikas Herzen, Köpfe und Mägen fand.

Die Mitbegründer Joseph Horn und Frank Hardart, die 1888 Partner wurden, brachten 1902 ihren ersten Automaten in Philadelphia auf den Markt. Diese frühen Restaurants, die ähnlichen Restaurants in Berlin nachempfunden waren, verwendeten damals faszinierende Technologie; eine egalitäre, kundenorientierte Philosophie; und eine elegante Herangehensweise an das alltägliche Essen. 1912 dehnten die beiden das einzigartige Selbstbedienungskonzept auf den New Yorker Times Square und den Union Square aus. Bis 1941, zum Zeitpunkt von Horns Tod, betrieb die Firma mehr als 150 Einzelhandelsgeschäfte (Slogan: „Weniger Arbeit für die Mutter“) und Kantinen zwischen den beiden Städten.

In ihrer Blütezeit boten die im Deko-Design gestalteten Automaten 5-Cent-Kaffee (er stieg 1950 auf einen Cent) und glänzende Verkaufsautomaten aus Chrom und Glas, die solche Favoriten wie Salisbury-Steak, Makkaroni und Käse, Rahmspinat und eine Reihe davon anboten Fleisch- und Dessertpasteten. Die Stätten waren so beliebt, dass sie zu einem kulturellen Prüfstein wurden. Wie in lebhaften Clips in der Dokumentation zu sehen ist, tauchten die Restaurants in unzähligen Filmen wie „Easy Living“ und „That Touch of Mink“ sowie in Edward Hoppers klassischem Gemälde „Automat“ von 1927 auf.

Irving Berlins Melodie „Let’s Have Another Cup of Coffee“ aus der Zeit der Depression, die für das Broadway-Musical „Face the Music“ geschrieben und in einem Automaten vertont wurde, wurde später zum inoffiziellen Titelsong von Horn & Hardart.

Aber die Zeit verging und trotz der niedrigen Preise, des ikonischen Essens und der einladenden Atmosphäre der Kette führte eine Mischung aus Vorortflügen, gehobenem Geschmack, Inflation, der wachsenden Beliebtheit von Tiefkühlkost und anderen Faktoren in den 1950er und 60er Jahren zu einem Abschwung des Automaten . Der Niedergang setzte sich in den 1970er und 1980er Jahren fort und das letzte Horn & Hardart Restaurant in der Third Avenue und 42nd Street in Manhattan wurde 1991 geschlossen.

Mitte der 1970er Jahre, als Horn & Hardart damit begann, viele seiner Standorte in Franchise-Unternehmen von Fast-Food-Giganten wie Burger King und Arby’s umzuwandeln, hatten seine Automaten so viel von ihrem Glanz und ihrer Anziehungskraft verloren, dass sie weithin als Anziehungspunkt bekannt wurden unterdrückte Gönner. Dies trotz erfinderischer Werbebemühungen, um für den durchschnittlichen Diner relevant zu bleiben.

Hurwitz zeichnet die erhabene Geschichte von Horn & Hardart effizient durch fesselnde, oft amüsante Interviews mit Persönlichkeiten wie Mel Brooks (in seiner charmantesten Form; er schrieb auch den Titelsong des Films), Carl Reiner, Elliott Gould, Colin Powell und Ruth Bader Ginsberg, die sich erinnern schöne Erinnerungen an ihre jüngeren Tage, als sie den Automaten frequentierten.

Abgerundet wird diese schöne, zutiefst nostalgische Hommage durch wichtige Beiträge von Nachkommen von Joseph Horn und Frank Hardart; die ehemaligen Mitarbeiter der Kette und ihre Familien; ehemaliger Bürgermeister von Philadelphia, Wilson Goode Sr.; Autor und Historiker Alec Shuldiner; und Ex-Starbucks-CEO Howard Schultz, der sagt, der Automat habe ihn dazu inspiriert, sein Kaffeeunternehmen zu gründen.