Als Jennifer Holliday letzten Monat bei den Tony Awards ihren Signature-Song „And I Am Telling You I’m Not Going“ aufführte, erhielten die Zuschauer im Winter Garden Theatre sowie die Zuschauer von Paramount+ eine donnernde Auffrischung der Bedeutung von “Showstopper.”
Holliday löste 1981 am Broadway ein Erdbeben aus, als sie die Nummer gegen Ende des ersten Akts des Musicals „Dreamgirls“ vorstellte. Der Theaterkritiker der New York Times, Frank Rich, schrieb: „Wenn der Vorhang nicht fallen würde, würde das Publikum Jennifer Holliday wahrscheinlich bis zum Morgengrauen jubeln.“
Im Wallis Annenberg Center for the Performing Arts stürzte sich am Samstag eine ältere, glamouröse und nachdenklichere Holliday noch einmal in ihren „One Hit“, den sie selbstironisch nannte. Als sie mit Anfang 20 die Hymne ursprünglich am Broadway sang, sagte sie, sie sei verwirrt über das „Betteln und Flehen“.
Nachdem sie zwei Ehen hinter sich hatte, sagte sie, sie verstehe das Lied endlich. Aber anstatt die emotionale Verzweiflung hochzuspielen, schien sie einen Teil von sich selbst zu singen – die belastbare Holliday, die der schmerzlich verletzlichen Holliday versicherte, dass sie nirgendwo hingehen würde.
Am Rande von 61, in ihrem “dritten Akt”, ist sie philosophisch über ihre Karriere, von der sie sagte, dass sie mehr Tiefen als Höhen hatte. Die Ups, zu denen ein Tony für ihre Leistung als Effie Melody White in „Dreamgirls“ und zwei Grammys gehören, waren in jeder Hinsicht glorreich.
Aber die Tiefs waren lang und einsam. Als sie den Film „Judy“ während der Pandemie sah, sagte sie, sie könne sich mit Renée Zellwegers Darstellung von Judy Garland identifizieren, obwohl Alkohol und Drogen nicht ihr Problem waren. Die Verwüstung, die die Wankelmütigkeit des Ruhms hinterlassen hatte, traf einen tiefen Nerv.
„Und ich erzähle dir“, wann immer sie auf der Rechnung gefordert wird, ist zu ihrer Version von „Ich bin immer noch hier“ geworden. Ja, sie landet immer noch auf dem Tiefpunkt, wenn sie es singt. Aber es ist ihr Glaube an ihre Fähigkeit, aufzusteigen, der es ihr ermöglicht, reif zu werden.
Holliday war offen über ihre gesundheitlichen Leiden, einschließlich Multipler Sklerose, klinischer Depression und der Gewichtsverlustoperation, die ihr Aussehen veränderte. Die Dankbarkeit, ein Überlebender zu sein, hat die Angst, zurückgelassen zu werden, in den Schatten gestellt.
Die Geschichte hinter der Musik – wie alles bei einer Diva, die mutig, wenn auch manchmal unpolitisch offen über ihre beruflichen und persönlichen Kämpfe geredet hat – ist kompliziert.
Holliday wurde in ihren frühen 20ern als Broadway-Supernova berühmt und war als R&B- und Gospel-Sängerin erfolgreich. Aber als sich die Musikindustrie in den 1980er Jahren mehr mit Video-Appeal als mit Gesangstalent beschäftigte, bekam Holliday die Welle, ähnlich wie die übergewichtige Effie in „Dreamgirls“.
Der Broadway, der sie nicht gerade mit Gelegenheiten überschüttete, selbst nachdem sie gezeigt hatte, was sie konnte, war kaum ein sicherer Hafen. Und nachdem sie als Aufnahmekünstlerin mit dem Rampenlicht geflirtet hat, ist es nicht klar, dass die weniger lukrative Schleife von acht Shows pro Woche immer noch ihr Traum war – obwohl es letztendlich der Verlust des Broadways ist, dass Holliday nur sporadisch als glitzernder Ersatz in langjährigen Musicals zurückkehrte .
Holliday entschuldigte sich für ihren Auftritt im Wallis’ Bram Goldsmith Theatre. Sie schwabbelte ein paar Texte und war nicht synchron mit einer Gruppe lokaler Musiker, mit denen sie zum ersten Mal auftrat. Aber Reue war nicht nötig. Das Publikum brach immer wieder in spontane Standing Ovations aus.
Das Konzert mit dem treffenden Titel „Here’s To Life“ war intim und elektrisierend. Holliday kann noch singen. Die Kraft ihrer Stimme ist nach Belieben zugänglich, obwohl sie nicht mehr wie früher bläst. Die Technik führt und schützt ihr Lautstärkerad. Aber es sind die düsteren Schattierungen und subtilen südlichen Akzente, die emotionale Farbe verleihen und die Songs anderer Leute vorübergehend zu ihren eigenen machen.
Die Arrangements waren nicht alle ausgearbeitet. Holliday scherzte vor dem maskierten Publikum, dass wir alle, sie selbst, mit Live-Auftritten wieder auf den neuesten Stand kommen. Sie lieferte „The Way He Makes Me Feel“ als Hommage an Barbra Streisand, die ihr von „Dreamgirls“-Regisseur Michael Bennett empfohlen wurde, zu studieren. Sie dankte den Zuschauern für ihre Geduld, nachdem sie ihre Version von „Skylark“ angeboten hatte, aber die Verschmelzung von Geschichte und Gesang, die Bennett mit Streisand zu vermitteln versuchte, blieb bestehen.
Der Abend ging auf Hochtouren, als Holliday das Territorium der „Dreamgirls“ betrat. Eine langsame, traurige, brennende Interpretation von „One Night Only“ führte zu „I Am Changing“, dem ein langes Geständnis vorausging. Für ihr Leben aufzutauchen, sagte sie, habe Arbeit gekostet. Sie versucht immer noch zu wachsen, immer noch präsent zu sein. Das Lied war für sie eine Art Mantra. Als sie den zweiten Akt von Effie sang, brachte sie jede Unze dieser Geschichte zum Tragen. Die Inbrunst ihres Auftritts war ein Akt der Erlösung. Das Publikum erhob sich wie eine Flamme, Feuer traf auf Feuer, als sie fertig war.
Sie schien Probleme mit dem Tempo von „God Bless the Child“ zu haben, aber sie verlangsamte das Orchester und verfiel in einen improvisatorischen Rhythmus, der einer der Höhepunkte des Abends war. An der Schnittstelle von Jazz, Blues, Gospel und Soul ist Holliday am deutlichsten selbst – am freisten und fröhlichsten. Ein in dieser Form vielleicht konzentrierteres Programm wäre das begehrteste Kabarett Amerikas.
Sie huldigte ihrem verstorbenen Freund Marvin Hamlisch, der ihr eine Lebensader des Orchestergesangs zuwarf, als sie in Vergessenheit geraten war, indem sie seinen Klassiker „The Way We Were“ sang. Zwei Streisand-Songs am selben Abend aufzuführen, erfordert Mut, aber Holliday schaffte es, indem er sie bescheiden in eigenwillige Ecken führte.
Natürlich brachte sie das Haus zum Einsturz, als sie die Show mit “And I Am Telling You” schloss. Eine Zugabe von „At Last“ war kaum nötig und fast zu viel. Die Großzügigkeit von Holliday war mit Unsicherheit vermischt. Es tat ihr leid, dass der Abend nicht perfekt war, auch wenn das Publikum heiser vor Jubel war.
Holliday, immer noch in Arbeit, verdient es, sich in ihrem Glanz niederzulassen. Als ich sie wieder sah, wurde ich daran erinnert, dass es nicht die Nähe eines Künstlers zur Perfektion ist, die uns bewegt. Es ist die Konfrontation mit einer einzigartigen Macht. Am Samstag in Beverly Hills beehrte Holliday ihr Publikum mit einem Geschenk, das nie angemessen zurückgezahlt werden konnte.