Der afrofuturistische Roman von 1931, nach dem das neue Musical „Black No More“ benannt ist, ist kaum subtil, beginnend mit seinem Untertitel: „Being an Account of the Strange and Wonderful Workings of Science in the Land of the Free, AD 1933-1940. ” George S. Schuylers Satire ist im Grunde ein Gedankenexperiment, bei dem ein Verfahren, das Schwarze entfärbt, Amerikas Rassenproblem löst, aber ein neues schafft, wenn es niemanden mehr gibt, den Hasser hassen können.
Die musikalische Version der New Group, die am Dienstag im Pershing Square Signature Center eröffnet wurde, trifft die kluge Entscheidung, nur die Rudimente des Romans auszuleihen. Es lässt die meisten albernen Namen (Ezekiel Whooper, Rufus Kretin), dünne Karikaturen (unter anderem von WEB Du Bois und Marcus Garvey) und den seltsam fröhlichen Ton zugunsten einer ernsthafteren Betrachtung des verinnerlichten Rassismus und der Rätsel der Assimilation fallen.
Das Ergebnis unter der Regie von Scott Elliott ist ein wunderschönes Durcheinander. Obwohl es Schuylers zentrale Frage in den Vordergrund stellt – ist das Ziel des rassischen Fortschritts die Veredelung des Schwarzseins oder sein Verschwinden in eine „chromatische Demokratie“? – sein Ton ist sprunghaft und sein Geschichtenerzählen klumpig. Das Buch von John Ridley, der „12 Years a Slave“ geschrieben hat, repariert das Original nur halbwegs, während es neue Probleme einführt, die Musik und Tanz nicht lösen können.
Aber oh, was für Musik und Tanz! Dass die Partitur das Werk vieler Hände ist – Texte von Tariq Trotter von den Roots; Musik von Trotter, Anthony Tidd, James Poyser und Daryl Waters – scheint hier ein Vorteil gewesen zu sein, der dazu beigetragen hat, die verschiedenen Stimmungen und Persönlichkeiten der Show zu etablieren.
Mit Anspielungen auf Kurt Weill, „Hamilton“, Hip-Hop, Gospel, Jazz, Spoken Word und Tin Pan Alley sowie anderen treffend unterschiedlichen Inspirationen und Traditionen offenbaren die Songs die Sehnsüchte und Abneigungen der Charaktere, die oft auf dasselbe hinauslaufen . Außerdem bieten sie unter der musikalischen Leitung von Waters viele Gelegenheiten für phänomenalen Gesang der 26-köpfigen Besetzung, begleitet von einer großartigen siebenköpfigen Band.
Die Choreografie von Bill T. Jones ist ebenfalls spannend und veranschaulicht manchmal bestimmte Ideen (wie die Unterschiede zwischen Schwarzem und Weißem Gesellschaftstanz) und manchmal drückt sie den allgemeinen Konflikt zwischen Rassenstolz und Frustration aus. Da dieser Konflikt in der Geschichte ungelöst bleibt, lehnt Jones es oft ab, ihn in Bewegung zu lösen; Die Nummern steigern sich von Spannung zu Raserei ohne den allzu vertrauten Höhepunkt im Broadway-Stil.
Aber die gesungenen und getanzten Elemente von „Black No More“ erweisen sich als zu aufregend, als dass ihr wackeliges Buch sie unterstützen könnte. Den Erfinder des Entfärbungsprozesses zum Erzähler zu machen – sein Name ist leider Dr. Junius Crookman – stellt die Geschichte sofort auf eine seltsame Grundlage; Im Roman eine neutrale Figur, ist er hier ein amoralischer Bösewicht und in Trotters ungleichmäßiger Darstellung (hervorragend beim Rappen, steif beim Schauspiel) ein bisschen zu Dr. Evil. Dies drängt die eigentliche Hauptfigur, Max Disher, sofort ins Abseits und schafft einen verschwommenen Fokus, von dem sich die Show nie vollständig erholt.
Doch als Disher (Brandon Victor Dixon) Crookmans erster Patient wird und sich einer scheinbar zahnärztlichen Behandlung unterzieht, hat „No More Black“ seine Gründe für die Wahl von Weißheit effizient dargelegt. Obwohl er das „sportliche Leben“ genießt, das er in Harlem führt, hat seine Sicherheit dort vor den Stacheln des offenen Rassismus seinen Preis. In „I Want It All“, seinem Einführungslied, erklärt er, dass er innerhalb der Grenzen seiner Gemeinschaft nie ein ganzer Mann ist, sondern nur „drei Fünftel“ von einem.
Für andere hingegen ist Harlem „das Himmelstor“ und „das Mekka der schwarzen Rasse“. Dishers bester Freund – ein Mann namens Bunny im Roman, aber hier eine Frau namens Buni – kann nicht verstehen, warum jemand einen Ort verlässt, „wo eine Person weiß, worauf sie sich einlässt“. (Buni wird von Tamika Lawrence gespielt, einer atemberaubenden Sängerin.) Für Agamemnon (Ephraim Sykes), eine Figur, die neu in der Geschichte ist, ist Disher einfach ein Verräter, der den Traum von schwarzer Exzellenz verkauft.
Beide sind besonders unbeeindruckt von Dishers niederen Motivationen: mehr Geld in einer aufregenderen Karriere zu verdienen (er ist Versicherungsvertreter) und sich mit der weißen Frau aus Atlanta zu treffen, in die er sich eines Nachts in einem Club verliebt.
Diese Frau, Helen Givens – gespielt von Jennifer Damiano in einer Veronica-Lake-Perücke – ist die am radikalsten überarbeitete Figur des Musicals; sie ist viel komplizierter als die unkonstruierte Rassistin des Romans. Leider machen die Autoren des Musicals in ihrem Versuch, ihr mehr Einfluss zu geben, ihre Motive und Entscheidungen fast unzusammenhängend.
Als sich die Geschichte zu häufen beginnt – es fühlt sich selbst bei langen zwei Stunden und 30 Minuten zu hastig an – breitet sich das Problem auf alle anderen aus. Besonders nachdem Disher und Givens in Georgia heiraten und ein Baby wahrscheinlich gemischter Abstammung bevorsteht, drängt das Musical zu stark in Richtung Tragödie und endet weit hinter dem Melodrama zurück.
Und doch kann Melodrama wirkungsvoll sein, besonders wenn es gesungen wird; Der „melo“-Teil des Wortes bedeutet schließlich Musik. Mit Ausnahme von Sykes, der eine großartige Gospelnummer abliefert („Lord Willing if the Creek Don’t Rise“), gelingt es den Frauen besser als den Männern, die Wirren der Handlung zu überwinden. (Dixon, normalerweise ein fesselnder Darsteller, wirkt hier seltsam rezessiv.) Und fragen Sie nicht, warum Madame Sisseretta Blandish, die Beauty-Impresario nach dem Vorbild von Madam CJ Walker, nicht nur in ihrem Salon, sondern auch in einem Nachtclub singt; Wenn Lillias White singt, wen interessiert das? Sie macht sogar das Kauderwelsch von Scat-Silben durchdringend spezifisch.
Obwohl Disher derjenige ist, der die dramatischsten Veränderungen durchmacht – er wird schließlich zum „Grand Exalted Giraw“ einer Klan-ähnlichen Organisation – interessierte ich mich mehr für Madame Sisseretta. Zum Teil liegt das daran, dass sie nicht allegorisch ist; Sie ist eine praktische Geschäftsfrau, die versteht, dass sich ihr verschwindender Handel mit Haarglättern und Hautaufhellern nur graduell von Crookmans unterscheidet. In dem Song „Right Amount of White“ – „Nur eine kleine Prise Französisch/Nur ein leichter Hauch Niederländisch/Nur ein bisschen Briten“ – etabliert sie die Themen und die Relevanz der Show mit Humor und theatralischer Spezifität, die anderswo meist fehlt.
Während „Black No More“ seinen Entwicklungsprozess fortsetzt, wird es sicherlich mehr Luft zum Atmen zwischen der Laune des Romans und seiner gegenwärtigen chaotischen Düsternis finden müssen. (Abgesehen von den sexy Kostümen von Qween Jeans ist das Design fast strafend kalt.) Ich hoffe, die Autoren können dies tun, ohne das zu verlieren, was an diesem vielversprechenden Werk bereits schön ist – und bedenken Sie diese Schönheit, wenn nicht (gemäß „Black No More“) Schwärze, ist nur oberflächlich.
Schwarz nicht mehr
Bis 27. Februar im Pershing Square Signature Center, Manhattan; thenewgroup.org. Laufzeit: 2 Stunden 30 Minuten.