Am Mittwoch begann die National Women’s Soccer League wieder mit dem Ballspielen, aber es lief nicht wie gewohnt. Während der sechsten Spielminute hörten die Spieler von NJ/NY Gotham FC und Washington Spirit auf zu spielen. Sie gingen in die Mitte des Spielfelds und verschränkten die Arme eine volle Minute lang, bevor das Spiel wieder aufgenommen wurde. Statt Verwirrung oder Buhrufen standen die Fans auf und jubelten. Dieser Akt des politischen Protests hat sich in jedem NWSL-Spiel ereignet oder wird es geben, nachdem ein Skandal um sexuelle Belästigung Ende September die Liga erschütterte.
Die Proteste und die lautstarke Unterstützung von den Tribünen waren Akt der Katharsis nach der schwierigsten Woche in der Geschichte der Liga, als Enthüllungen über sexuelle Belästigung und Nötigung durch einen Trainer eine Flut von Rücktritten und die Absage eines Wochenendes hervorriefen Schiefer von Spielen. Die Proteste waren auch ein schrilles Signal an die Machthaber, dass die Spieler, obwohl sie wieder auf dem Spielfeld waren, ihren Kampf gegen Missbräuche, die hinter verschlossenen Türen diskutiert wurden, mit wenig bis gar keiner Reaktion fortsetzten.
Nun, nach einem Untersuchungsbericht vom 30. September von Der Athlet in denen Spieler dem inzwischen entlassenen Cheftrainer von North Carolina Courage, Paul Riley, der auch zwei andere Teams, darunter die Portland Thorns, trainiert hat, vorgeworfen haben, Spieler zu jagen, macht der Rest der Liga deutlich, dass sie nicht aufhören werden, bis der Sport es kann ein wirklich sicherer Raum sein. In diesem Fall gingen zwei Thorns-Spieler, Mana Shim und Sinead Farrelly, mit Vorwürfen zu Protokoll, dass sie von Riley in seinem Hotelzimmer belästigt wurden und Farrelly zum Sex mit ihm gezwungen wurde. Riley bestreitet alle Anschuldigungen, aber die Folgen waren überwältigend.
Wie bereits erwähnt, wurde Riley eingemacht. Auch die Kommissarin der Liga, Lisa Baird, ist zurückgetreten. In einer Erklärung am vergangenen Freitag sagte sie: „Diese Woche und ein Großteil dieser Saison waren für unsere Spieler und Mitarbeiter unglaublich traumatisch, und ich übernehme die volle Verantwortung für die Rolle, die ich gespielt habe. Es tut mir so leid für den Schmerz, den so viele empfinden.“
Verdammende E-Mail-Screenshots zeigen, dass Baird von Farrelly wegen des Missbrauchs kontaktiert wurde und nicht handelte. Nationalmannschaftsstar Alex Morgan hat Screenshots von E-Mails zwischen Baird und Farrelly gepostet, die diesen Misserfolg belegen. Morgan twitterte auch: „Die Liga wurde mehrmals über diese Vorwürfe informiert und weigerte sich mehrmals, die Vorwürfe zu untersuchen. Die Liga muss die Verantwortung für einen Prozess übernehmen, der die eigenen Spieler nicht vor diesem Missbrauch schützt.“
Die Auswirkungen gehen weit über einen Trainer hinaus. Die Spiele wurden am vergangenen Wochenende auf Anraten der NWSL Players Association unterbrochen, da Fanproteste außerhalb und innerhalb der Stadien geplant waren und Spielerstreiks wahrscheinlich waren. Die Geschichten von Farrelly und Sham fanden eine Resonanz, die zeigt, dass Rileys Verhalten mehr als nur ein fauler Apfel ist. Andere Rücktritte und Ermittlungen sind nach vorne gestürzt. Die Gründe für diese Rücktritte sind undurchsichtig. Steve Baldwin, CEO und geschäftsführender Gesellschafter von Washington Spirit der NWSL, verließ das Unternehmen, nachdem schnell Vorwürfe auftauchten, dass er „einen giftigen Arbeitsplatz“ beaufsichtigte. Der General Manager und Präsident des Fußballs von Portland, Gavin Wilkinson, wurde ebenfalls in Verwaltungsurlaub genommen, „bis die Ergebnisse der externen unabhängigen Untersuchung vorliegen, die noch läuft“. Weitere Rücktritte und Ermittlungen werden erwartet.
Die Gewerkschaft twitterte die folgende Erklärung zusammen mit dem Hashtag #NoMoreSilence: „Wir haben die Wochenendpause genutzt, um auszuwerten. Wir erkennen an, dass wir die Schmerzen der letzten Tage nicht an einem Wochenende oder einer Woche verarbeiten werden. Inmitten der Aussagen, die Ligen und Vereine schnell veröffentlichen, haben wir uns selbst und einander zugehört.“
Was dies besonders quälend macht, ist, dass es im Laufe der Jahre gegen Riley andere Ermittlungen zu diesem Verhalten gegeben hatte, die jedoch bei seiner Einstellung verborgen blieben. Der Inhaber und Vorsitzende von North Carolina Courage, Steve Malik, sagte, ihm sei „zugesichert“ worden, dass Riley „in gutem Ansehen“ sei. Er machte keine Angaben darüber, wer für Riley bürgte oder warum er diese Person beim Wort nahm.
Wie Morgan sagte, war dies ein Fall von „systemischem Versagen der Liga“. „Wir haben jetzt damit begonnen, diese Dinge auf Nachfrage der Spieler zu implementieren, nicht durch die Initiative der Liga“, sagte sie. „Wir bitten die Liga, proaktiv und nicht reaktiv zu werden. Wir fordern Transparenz.”
Morgan bezeichnet dies zu Recht als systemisches Versagen. Es ist ein systemisches Versagen, das verborgen geblieben wäre, wenn nicht der Mut von Farrelly und Shim sowie die Solidarität aller Spieler, die genug sagen, genug wären. Dies ist eine Geschichte der Prädation, aber es ist auch eine Geschichte der Macht der Spieler, wenn sie sich umeinander sammeln.