Eine überraschende Menge an Plastikverschmutzung im Meer kann an einem bisher übersehenen Ort landen: den Skeletten lebender Korallen.
Bis zu 20.000 Tonnen winziger Bruchstücke namens Mikroplastik könnten jedes Jahr weltweit in Korallenskeletten gespeichert werden, sagt die Ökologin Jessica Reichert von der Justus-Liebig-Universität Gießen. Das entspricht fast 3 Prozent des Mikroplastiks, das sich schätzungsweise in den flachen tropischen Gewässern befindet, in denen Korallen gedeihen.
Es wurde beobachtet, dass Korallen Mikroplastik fressen oder anderweitig in ihren Körper aufnehmen (SNS: 18.03.15). Aber Wissenschaftler wissen nicht, wie viel von den Schuttriffen weltweit aufnehmen. Also setzten Reichert und Kollegen Korallen im Labor Mikroplastik aus, um herauszufinden, wo die Partikel in Korallen gespeichert sind und wie viel darin versteckt ist.
Korallen verzehrten einen Teil des Mülls oder ließen ihre Skelette über Partikeln wachsen. Nach 18 Monaten befanden sich die meisten Ablagerungen in Korallen eher in ihren Skeletten als in Geweben, berichten die Forscher am 28. Oktober in Biologie des globalen Wandels. Nach Zählung der gefangenen Partikel schätzen die Forscher, dass weltweit jährlich zwischen fast 6 Milliarden und 7 Billiarden Mikroplastikpartikel dauerhaft in Korallen gespeichert sein könnten.
Es sei das erste Mal, dass eine lebende Mikroplastik-Senke oder ein Langzeitspeicher quantifiziert wurde, sagt Reichert.
Wissenschaftler erfahren, wie viel Mikroplastik in die Ozeane gelangt. Aber die Forscher wissen nicht, wo das alles landet (SN: 06.06.19). Andere bekannte Senken von Mikroplastik, wie Meereis und Sedimente am Meeresboden, müssen besser quantifiziert werden, und andere Senken sind möglicherweise noch nicht bekannt.
Riffe finden sich normalerweise in der Nähe von Küsten, wo verschmutzte Wasserwege ins Meer abfließen können, wodurch Korallen an potenziellen Mikroplastik-Hotspots platziert werden.
„Wir wissen nicht, welche Folgen das hat [storage] für die Korallenorganismen haben könnte, [or for] Riffstabilität und -integrität“, sagt Reichert. Es “könnte eine zusätzliche Bedrohung für Korallenriffe weltweit darstellen”.
