In der Karriere eines jeden Sportjournalisten kommt der Zeitpunkt, an dem ihm klar wird, dass er keine Ahnung hat, wovon er spricht. Es stellte sich heraus, dass das Spiel, das sie als Kind sahen, weitaus komplexer war, als es im Fernsehen zu sein schien. Die Spieler und Trainer sprechen in undurchdringlichem Jargon und die Front-Office-Nerds verbringen ihre Zeit damit, über proprietären Tabellen zu brüten, die man im Internet nicht finden kann. Wie ein Kind, das eine geliebte Actionfigur zu einer Übernachtungsparty mitbringt, um dann zu entdecken, dass seine neuen Freunde, Menschen, die es vergöttert, längst zu Videospielen übergegangen sind, erkennt der Autor, dass all seine geliebten Sportklischees – vom „Willen zum Sieg“ – nicht mehr gelten “ oder was auch immer – sind peinlich.
Und doch geht die gängige Meinung in den Sportmedien davon aus, dass das Publikum des Autors immer noch an altmodische Erzählungen und nicht an Tabellenkalkulationen glaubt und das Spiel in einfachen Worten dargestellt haben möchte. So beginnt eine Karriere, in der man seine Entdeckungen über das eigentliche Spiel mit den vermeintlichen Wünschen der Leser verhandelt. Unterwegs könnte der Sportjournalist sogar feststellen, dass einige dieser Kindheitserzählungen tatsächlich real sind. Es gibt Momente – zum Beispiel den unwahrscheinlichen Sieg von Tiger Woods beim Masters 2019 oder die Leistung von LeBron James im sechsten Spiel der NBA Eastern Conference Finals 2012 –, in denen Sportler alles in sich mobilisieren und die alten Binsenweisheiten über Größe verkörpern. Die besten Sportjournalisten lernen, sowohl als Übersetzer als auch als Therapeuten zu fungieren. Sie sagen Ihnen in nachvollziehbarer Form, was Sie gerade sehen, und sie sagen Ihnen auch, warum Sie geweint haben, als Woods seinen Sohn umarmte, nachdem er das achtzehnte Green im Augusta National verlassen hatte.
Aber was wäre, wenn es keinen Bedarf für eine Übersetzung durch einen Autor gäbe? Was wäre, wenn die Spieler selbst Ihnen einfach alle Feinheiten des Spiels erklären, den Fachjargon aufschlüsseln und Ihnen in anschaulichen Details erklären könnten, was in den Momenten passierte, die diese Klischees hervorbrachten? Dies scheint die Idee hinter „Mind the Game“ zu sein, einem Podcast, der von JJ Redick und LeBron James moderiert wird. In den ersten fünf Episoden der Serie haben Redick und James auf eine Weise geredet, die die vermeintlichen Ansprüche des Publikums in Frage stellt, ihnen aber auch die emotionalen, großartigen Momente beschert, die sie sich wünschen. „Mind the Game“ wird auch in Videoform auf YouTube veröffentlicht, gedreht in einem intimen Stil mit vielen Weinflaschen, die am Set herumliegen. Es beginnt mit Redick, Papier oder Whiteboard in der Hand, und bereitet ein Glossar für das Kommende vor. Begriffe wie „Floppy“, „Top Lock“ und „Short Roll“ werden erklärt, damit, wenn der Kern der Show kommt – James und Redick schlüsseln bestimmte Stücke sorgfältig auf, darunter einige der kultigsten aus James‘ Karriere – Das Publikum kann mitmachen. Die in Sportmedien am häufigsten gestellte Frage lautet: „Was ging Ihnen durch den Kopf, als Sie das getan haben?“ Redick und James diskutieren dieselbe Frage, geben jedoch ausführliche Antworten.
Diese Herangehensweise an Kommentare scheint Redick schon seit einiger Zeit im Kopf zu haben. Anfang dieses Jahres trat er in der ESPN-Sendung „First Take“ auf und schimpfte über die Anreize in den Sportmedien. Er schien sich darüber zu beklagen, dass die Fans weniger an seinen Spielaufschlüsselungen als an Kämpfen zwischen Trainern, Spielern usw. interessiert waren. und Medienpersönlichkeiten. „Wollen Fans tatsächlich aufgeklärt werden oder nicht?“ er hat gefragt. „Mind the Game“ liest sich als Redicks Versuch zu beweisen, dass das Problem nicht wirklich die Fans sind, sondern das, was er das „Ökosystem“ der Sportmedien nennt, das alberne Debatten und Drama in den Vordergrund stellt. Der Schachzug der Show besteht darin, Starpower und die Perspektive echter Insider in analytische Kommentare einzubringen und so die Balance des Sportjournalisten zwischen geekigem Fachsimpeln und der Liebe des Publikums für Erzählungen neu zu verhandeln. Können Sportmedien intelligenter sein?
Auch das ist eine altbekannte Frage. Zu Beginn meiner Karriere arbeitete ich als einer der ersten Redakteure und Autoren bei Grantland, einer Sport- und Popkultur-Website unter der Leitung des ehemaligen ESPN-Kolumnisten Bill Simmons. Wie Redick versuchten wir, eine neue Art von Sportmedien zu schaffen, die Analysen hervorheben und qualitativ hochwertiges Schreiben wertschätzen. Wir hofften, dass Simmons‘ Popularität uns dabei helfen könnte, sowohl Nerdigkeit als auch gute Prosa unter die Massen zu bringen. In den Anfängen der Website redigierte ich einen unserer Fußballautoren, der einen auf Statistiken basierenden Ansatz in seine Arbeit einbrachte, und er schrieb einen Artikel darüber, wie, den Zahlen nach zu urteilen, es vor allem Glück war, das darüber entschied, welche Mannschaft, In einer bestimmten Reihe von Spielen wurden Fumbles am häufigsten wiederhergestellt. Es gehe nicht darum, Spieler zu haben, die den Ball mehr wollten, schlussfolgerte er. Da die Ergebnisse von NFL-Spielen häufig von Ballverlusten abhängen, profitierte ein Team mit einer anständigen Bilanz, das ungewöhnlich viele freie Bälle zurückerobert hatte, wahrscheinlich von ein paar glücklichen Sprüngen und übertraf sein tatsächliches Talentniveau. Ich erinnere mich, dass ich dachte, dass der Autor in der Sache recht hatte, aber dass es etwas Deprimierendes an sich hatte, Fußball als eine Reihe zufälliger Schwankungen zu betrachten, und dass er in seinen zukünftigen Texten vielleicht weniger Wert auf die fummelige Regression legen sollte.
Man muss dem Autor zugute halten, dass er nicht auf mich gehört hat und eine fruchtbare Karriere als kluger NFL-Analyst hingelegt hat. Es war falsch, ihn in diese Richtung zu drängen, und ich reagierte auf altmodische Instinkte darüber, was Sportfans wollten. Das bedeutet nicht, dass sich die Anreize in der Branche plötzlich geändert haben oder dass Drama und die Dallas Cowboys, das bei weitem beliebteste Diskussionsthema im amerikanischen Sport, plötzlich aus den Programmübersichten der Sportmediensendungen verschwinden werden. Es bedeutet auch nicht, dass Redick und James eine völlig neue Form der Show erfunden haben. „Mind the Game“ ist die Synthese vieler Dinge, die es zuvor gab. Inhalte, die sich an Sportler richten, erfreuen sich in den letzten etwa fünf Jahren großer Beliebtheit. „The Pat McAfee Show“ zum Beispiel, moderiert von dem geselligen ehemaligen Punter der Indianapolis Colts und mit einer Reihe anderer aktueller und pensionierter NFL-Spieler, darunter Aaron Rodgers, wurde auf YouTube zu einer Sensation und wurde schließlich von ESPN für achtzig Jahre lizenziert. fünf Millionen Dollar. „All the Smoke“, eine Show mit den ehemaligen NBA-Spielern Matt Barnes und Stephen Jackson, war Vorreiter eines intimen Interviewstils, der es den Gästen ermöglichte, offener zu sprechen, als sie es jemals während ihrer Spielerkarriere öffentlich getan hätten. James selbst hat das Konversationsformat bereits mit seiner Show „The Shop“ ausprobiert, die vier Staffeln lang auf HBO ausgestrahlt wurde, bevor sie zu YouTube wechselte und auf eine kollegiale Barbershop-Atmosphäre abzielte. Und Redick hat seinen eigenen Podcast mit Tommy Alter, in dem er detailliert über die NBA spricht und versucht, einige der Feinheiten des Spiels aufzuschlüsseln.
Ich bin ein Fan dieser neuen Welle von Spielermedien, insbesondere des urkomischen „Club 520 Podcasts“, moderiert vom ehemaligen NBA-Guard Jeff Teague und zwei Freunden aus seiner Heimatstadt Indianapolis; „The Pat Bev Podcast with Rone“, gemeinsam moderiert von einem anderen NBA-Guard, Patrick Beverley, und dem Battle-Rapper Rone; und die „Podcast P“-Show, die den zukünftigen Hall of Famer-Stürmer Paul George als einen der talentiertesten Interviewer aller Medien enthüllte. Shows wie diese entledigen sich des Übersetzungsgewirrs und ersetzen verwirrte Autoren wie mich durch die Stimmen der Hauptdarsteller. Aber ich schaue mir Clips hauptsächlich auf TikTok und Instagram an, und so erleben sie offenbar auch viele Fans. Mir ist auch aufgefallen, dass viele dieser Podcasts von Sportwettenunternehmen gesponsert werden, die sich derzeit in einem intensiven Kampf um die Kundenakquise befinden. Irgendwann wird das Geld aufhören, herumzufliegen, und wie schon anderswo in den Medien geschehen, werden einige Gewinner hervortreten, und die üppige Vielfalt dieser Ära wird etwas Gefeilterem und wahrscheinlich Vorhersehbarerem weichen. Eine Sache, die ich in meiner Zeit in den Sportmedien gelernt habe, ist, dass es sich um eine Branche handelt, die für bestimmte Arten von Veränderungen ungewöhnlich immun ist. Wir Fans wollen immer noch vor allem etwas über die Lakers und die Cowboys hören. Und ich bin ziemlich agnostisch, was die Frage betrifft, wie stark und auf welche Weise sich die Branche ändern muss. Ich schätze durchdachte Analysen, aber meistens möchte ich einfach nur das Drama und das Geschrei.
Dennoch bringt „Mind the Game“ mehr als alle anderen Podcasts und Shows zuvor ein Maß an Autorität mit sich, das zu einer, wenn auch geringfügigen, Verschiebung der Konturen des Sportdiskurses führen könnte. Es stellt James‘ berühmtes Gehirn in einer noch nie dagewesenen Form zur Schau. Im NBA-Finale 2015 hätte James, der ohne seine beiden besten Teamkollegen spielte, beinahe den Moloch Golden State Warriors geschlagen, was als die heldenhafteste Niederlage in der Geschichte der Liga gelten dürfte. In den ersten drei Spielen verlangsamte er das Spieltempo auf ein Minimum, orchestrierte die gesamte Offensive selbst und brachte den schnellen und kalkulierten Rhythmus der Warriors durcheinander. Es war die Art intellektueller Meisterschaft, die bei Fans seltene Emotionen hervorruft: ein großartiger Spieler, dem alle Chancen entgegenstehen und der versucht, seinen Weg zum Sieg zu finden. Und doch weiß ich immer noch nicht, was James durch den Kopf ging, obwohl ich mir diese Serie schon Dutzende Male angesehen habe. In diesen Momenten sind wir Fans, auch wenn wir versuchen, klug und informiert zu sein, wie Salieri, der Mozarts Noten in „Amadeus“ betrachtet. Wir können den Beweis für die Genialität erkennen, aber wir können nicht herausfinden, wie es gemacht wurde. „Mind the Game“ zu hören ist wahrscheinlich so nah wie nie zuvor. ♦