Alabama und Ohio State haben verloren. Clemson hat zweimal verloren. Georgien ist in der Pole Position für einen ersten nationalen Titel seit mehr als 40 Jahren. Aber in einem College-Football-Jahr des Unerwarteten ist die vielleicht überraschendste Nachricht folgende: Cincinnati ist die Nummer 2 des Landes.
Mit einer Bilanz von 6:0 sind die Bearcats nun in der Lage, als erstes Nicht-Power-5-Team das College-Football-Playoff mit vier Teams zu erreichen. (Notre Dame ist im Fußball unabhängig, aber aufgrund seiner geschichtsträchtigen Geschichte, seiner großen Fangemeinde und seines großen Budgets gilt es als das Äquivalent eines Power 5-Teams.)
Aber wird Cincinnati es schaffen? Und wie ist das in einer Sportart passiert, in der immer eine Handvoll Eliteteams an der Spitze zu stehen scheinen?
Woher kommt Cincinnati?
Cincinnati hat keine berühmte Fußballgeschichte. Es hat noch nie ein großes Bowl-Spiel gewonnen – die Bearcats haben einen 8-9-Rekord in Bowls – und waren erst 2017 4-8, in der ersten Saison von Coach Luke Fickell. Aber unter Fickell hat das Team seitdem die College-Football-Hierarchie mit nur zwei, drei und einer Niederlage in den letzten drei Spielzeiten aufgestiegen.
Im vergangenen Jahr war Cincinnati in der regulären Saison ungeschlagen, wurde aber für die Playoffs übersehen und verlor im Peach Bowl gegen Georgia. Das Team war in dieser Saison auf Platz 8 der Associated Press Top 25, ein Zeichen dafür, dass es zumindest auf dem Radar der Fans und der Nachrichtenmedien war.
Werden die Bearcats die Playoffs schaffen?
Fast alle sind sich einig, dass Cincinnati die reguläre Saison ungeschlagen beenden muss, um die Playoffs zu erreichen.
Die Bearcats haben ihren Spielplan ohne Konferenz beendet und dürfen nun nur noch gegen andere Teams der American Athletic Conference antreten. Die meisten dieser Teams sind nicht besonders stark: Cincinnati wird an diesem Wochenende beispielsweise mit 28 Punkten bei der Navy favorisiert.
Die größte Gefahr in den sechs verbleibenden Spielen in Cincinnatis regulärem Spielplan ist Southern Methodist, das 6:0 und das einzige andere gewertete Team der Amerikaner auf Platz 21 ist. Das Spiel ist jedoch in Cincinnati und die Bearcats könnten leicht Zwei-Touchdown-Favoriten sein. Nach der Saison muss Cincinnati im Conference-Meisterschaftsspiel antreten, möglicherweise erneut gegen SMU. Wenn die Bearcats die Krone der regulären Saison gewinnen, werden sie auch dieses Spiel veranstalten.
Cincinnatis Playoff-Hoffnungen haben über die Ergebnisse der Spiele hinaus noch eine weitere Knicke. Wenn die ersten offiziellen Playoff-Ranglisten am 2. November veröffentlicht werden, gibt es keine Garantie dafür, dass Cincinnatis Platz mit seiner Position in der AP-Umfrage übereinstimmt, da das Playoff-Komitee eine andere Wählergruppe ist. In der Vergangenheit hat das Playoff-Komitee eine Zurückhaltung gezeigt, Teams aus kleineren Konferenzen sehr hoch einzustufen.
Fickell räumt ein, dass größere Teams, selbst bei einer Niederlage, bevorzugt werden könnten: „Kann Georgia nun mit einer Niederlage einsteigen? Wir haben es gesehen. Alabama? Verdammt richtig. Ohio-Staat? Wir haben es bereits gesehen“, sagte er. “Es ist was es ist. Ich denke, diese Teams profitieren von dem, was sie getan haben. Und ich sage nicht, dass sie es nicht verdienen, weil sie es tun.“
Sind sie wirklich die zweitbeste Mannschaft des Landes?
Viele Power-5-Anhänger sind skeptisch, dass jedes Team einer anderen Conference legitimerweise auf Platz 2 rangiert. Cincinnati spielte zu Beginn der Saison gegen mehrere schwache Teams, und ihre Conference-Gegner liegen weit unter der Qualität, die beispielsweise in der Southeastern Conference zu finden ist.
Aber das Team hat ein großes Plus, einen 24-13-Sieg über Notre Dame in South Bend. Notre Dame steht ansonsten 5:0, ist auf Platz 13 und hat Wisconsin besiegt. Vor der Niederlage von Cincinnati wurde Notre Dame weithin als möglicher Playoff-Teilnehmer unterstützt.
Dennoch neigen Computer-Ranglisten, die die Siegmarge und die Stärke des Zeitplans berücksichtigen, dazu, Cincinnati etwas niedriger zu bewerten. Jeff Sagarin rangiert bei den Bearcats auf Platz fünf und Kenneth Massey nur auf Platz neun. Das Modell von Fivethirtyeight gibt dem Team eine 37-prozentige Chance, das Playoff zu erreichen, das vierthöchste hinter Georgia, Oklahoma und Alabama.
Und da Cincinnati weiterhin innerhalb des AAC spielt, könnte sein Zeitplan im Vergleich zu großen Konferenzteams etwas nachlassen.
Schauen Sie sich die Statistiken genauer an und Cincinnati hat einige gute Zahlen: Es erzielt 43,5 Punkte pro Spiel, die sechstbeste in der Nation, und gibt nur 13,7 Punkte auf, die drittbeste. Jerome Fords 12 rauschende Touchdowns rangieren ihn an zweiter Stelle im Land.
Wie ungewöhnlich ist das?
Kein Team einer Konferenz außerhalb der Power 5 – der Atlantic Coast, Southeastern, Big 12, Big Ten und Pac-12 Conference – hat jemals die Playoffs erreicht, und keines ist auch nur annähernd so weit gekommen.
Die ersten Playoff-Auswahlen in der Saison 2014 gaben den Ton an: Kein Nicht-Power-5-Team war höher als Boise State, ganz unten auf Platz 20.
Central Florida war das erste Team, das in der Playoff-Rangliste wirklich einen großen Einfluss hatte, und belegte 2017 den 12. und 2018 den achten Platz.
Dann, im letzten Jahr, war Cincinnati in der verkürzten regulären Saison 9-0 und erreichte den achten Platz von Zentralflorida. Trotzdem schien es, als würde selbst ein ungeschlagenes Team aus einer der kleineren Konferenzen die Playoffs nie erreichen.
Wie könnten erweiterte Playoffs in der Zukunft die Dinge ändern?
Die Konferenzen sollen die Playoffs künftig auf 12 oder acht Teams ausweiten. Während die meisten zusätzlichen Slots für Power 5 auch laufen könnten, könnte es auch mehr Platz für kleinere Konferenzschulen mit herausragenden Saisons geben.
Aber nicht viele Stellen. In den sieben Jahren der Playoff-Rangliste haben es nur vier Nicht-Power-5-Schulen unter die Top 12 geschafft. Die Vorschläge für erweiterte Playoffs schlagen vor, für kleinere Konferenzschulen mindestens einen Platz zu reservieren. Aus heutiger Sicht ist es unwahrscheinlich, dass zwei oder mehr regelmäßig reinkommen.
Cincinnati wird jedoch nicht wirklich gestört. Bis 2024 wird es in die Big 12 umziehen.