WASHINGTON – Kongressabgeordnete fordern die NASA auf, die Arbeit am Mars Sample Return (MSR)-Programm jetzt nicht zu verlangsamen, und fordern gleichzeitig andere Mitglieder auf, im Jahr 2024 mehr Geld für die Bemühungen bereitzustellen.
In einem Brief vom 21. November an den NASA-Administrator Bill Nelson äußerten sechs Mitglieder der kalifornischen Kongressdelegation ihren „stärksten Widerstand“ gegen eine NASA-Anweisung Anfang des Monats, die Arbeit an MSR zu verlangsamen, weil unklar ist, wie viel Geld für das Programm zur Verfügung stehen wird im Geschäftsjahr 2024.
Der Brief wurde von Sens. Alex Padilla (D) und Laphonza Butler (D) sowie den Abgeordneten Adam Schiff (D), Judy Chu (D), Mike Garcia (R) und Young Kim (R) unterzeichnet. Die vier Mitglieder des Repräsentantenhauses repräsentieren alle Bezirke in Südkalifornien, wo sich das Jet Propulsion Laboratory befindet, das die gesamten MSR-Bemühungen leitet.
Bei einer Sitzung des Beratungsausschusses am 13. November sagten Beamte der Agentur, sie hätten kürzlich die an MSR arbeitenden Zentren – Goddard Space Flight Center, JPL und Marshall Space Flight Center – angewiesen, aufgrund der großen Lücke „mit der Wiederaufnahme der Aktivitäten“ im Zusammenhang mit MSR zu beginnen zwischen einem Haushaltsentwurf des Repräsentantenhauses, der den gesamten Antrag von 949,3 Millionen US-Dollar für das Programm vorsehen würde, und einer Version des Senats, die nur 300 Millionen US-Dollar vorsieht.
„Es ist sehr bedauerlich, dass wir diese Entscheidung jetzt treffen müssen. Die Absicht besteht jedoch darin, ausreichende Mittel bereitzustellen, um uns das ganze Jahr über zu transportieren, damit wir weiter an dieser Mission arbeiten und sie entwerfen können“, sagte Sandra Connelly, stellvertretende stellvertretende Administratorin für Wissenschaft bei der NASA, auf der Sitzung des Planetary Science Advisory Committee.
Die NASA arbeitet im Rahmen einer fortlaufenden Resolution (CR), die die NASA bis zum 2. Februar auf dem Niveau des Haushaltsjahrs 2023 finanziert, was für MSR 822,3 Millionen US-Dollar beträgt. Connelly und andere Beamte der Behörde äußerten Bedenken, dass die Ausgaben der NASA zum Satz von 2023 enden würden, dies jedoch endete Zusammen mit der niedrigeren Zahl im Senat, wenn der Kongress schließlich einen Gesetzentwurf für das Gesamtjahr 2024 verabschiedet, wäre bis zum Ende des Geschäftsjahres im September nur noch sehr wenig Geld für MSR übrig.
In dem Brief sagte die überparteiliche Gruppe, sie sei „rätselhaft“ über die Entscheidung der NASA und verwies auf die Formulierung im Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses, der die vollständige Finanzierung von MSR vorsieht und die NASA anweist, die verbleibenden Missionen zur Rückführung von Proben zur Erde bis 2030 zu starten, und argumentierte, dass dies der Fall sei Die Kürzung „verstößt gegen die Haushaltsbefugnisse des Kongresses.“
„Wenn JPL gezwungen wird, auf dem unnötig niedrigen Finanzierungsniveau zu operieren, das die NASA vorzeitig angeordnet hat“, schrieben sie, „wird JPL nicht in der Lage sein, das Startfenster 2030 einzuhalten, Milliarden von Dollar an Verträgen zur Unterstützung amerikanischer Unternehmen werden storniert werden, und Hunderte von Dollar.“ Hochqualifizierte Arbeitsplätze in Kalifornien werden verloren gehen.“ Über den Inhalt des Briefes wurde erstmals von Politico berichtet.
In dem Brief wurde auch argumentiert, dass MSR Teil eines umfassenderen geopolitischen Wettbewerbs mit China im Weltraum sei. „Die MSR-Mission ist von entscheidender Bedeutung, um der Konkurrenz bei strategischen Weltraumtechnologien einen Vorsprung zu verschaffen, die von China ausgehende nationale Sicherheitsherausforderung zu meistern und unseren aktuellen Wettbewerbsvorteil aufrechtzuerhalten“, schrieben sie.
Padilla und Butler schlossen sich sieben anderen Senatoren in einem bisher nicht veröffentlichten Brief vom 31. Oktober an die Aneigner des Senats an und forderten sie auf, die Mittel für MSR im Jahr 2024 aufzustocken. Sie forderten insbesondere mindestens 822 Millionen US-Dollar, das Budget für MSR im Jahr 2023.
„Ohne ausreichende Finanzierung im nächsten Jahr kann das Startfenster 2028–2030 nicht eingehalten werden, was die Mission in Frage stellt und wahrscheinlich fast 1300 hochqualifizierte Arbeitsplätze im ganzen Land vernichtet“, schrieben sie in dem Brief an Sens. Patty Murray (D-Wash). .) und Susan Collins (R-Maine), die Vorsitzende und ranghöchste Mitglied des Haushaltsausschusses des Senats.
Die anderen Senatoren, die den Bewilligungsbescheid unterzeichnen, sind Krysten Sinema (I-Ariz.), Sherrod Brown (D-Ohio), Mark Kelly (D-Ariz.), Ben Ray Luján (DN.M.), Mark Warner (D-Va .), Tim Kaine (D-Va.) und Martin Heinrich (DN.M.).
Die Finanzierungsdebatte über MSR kommt zu einem Zeitpunkt, an dem die NASA eine Antwort auf einen im September veröffentlichten Bericht eines unabhängigen Prüfungsgremiums entwickelt, der zu dem Schluss kam, dass der derzeitige Ansatz für die Mission kaum eine Chance habe, das Budget oder den Zeitplan einzuhalten, und dass die Kosten für das gesamte MSR-Programm laufen könnten bis zu 11 Milliarden US-Dollar. Die NASA evaluiert mehrere alternative Architekturen für MSR und geht davon aus, bis März nächsten Jahres einen neuen Ansatz für die Mission auszuwählen.
Sowohl im Brief an Nelson als auch im Brief an die Haushaltsverantwortlichen des Senats wurde die unabhängige Überprüfung und die Reaktion der NASA erwähnt und argumentiert, dass eine unzureichende Finanzierung entweder während des CR oder in einem Haushaltsentwurf für das Haushaltsjahr 2024 die Reaktion der NASA darauf gefährdete.
„In Verbindung mit Änderungen in der MSR-Programmverwaltungsstruktur der NASA und der zügigen Fertigstellung der modifizierten Missionsarchitektur sind Finanzierungsniveaus erforderlich, die den Niveaus des Geschäftsjahres 2023 entsprechen, um einen Start bis spätestens 2030 zu gewährleisten, um Proben in die Umlaufbahn des Mars zu bringen“, heißt es in dem Brief zu Nelson erklärte.