Vor etwa drei Wochen machten die COVID-Fallraten im Vereinigten Königreich eine abrupte Kehrtwende, angespornt durch eine übertragbarere Omicron-Subvariante namens BA.2. (Bisher gibt es keinen Grund zu der Annahme, dass die neue Subvariante schwerere Erkrankungen verursacht.) Auch in der Schweiz und Griechenland und Monaco und Italien und Frankreich steigen die Fallzahlen. Da BA.2 bereits in den Vereinigten Staaten präsent ist, Die Washington Post berichtet, dass Epidemiologen und führende Vertreter des öffentlichen Gesundheitswesens vermuten, dass Nordamerika als nächstes dran sein wird. Schließlich heißt es in der Zeitung: „In den letzten zwei Jahren folgte auf einen weit verbreiteten Ausbruch wie den in Europa einige Wochen später ein ähnlicher Anstieg in den Vereinigten Staaten.“
Es stimmt, dass das Beobachten der Delta- und Omicron-Wellen in Europa im vergangenen Jahr wie ein Blick in eine Kristallkugel der pandemischen Zukunft Amerikas war. Die Fälle in Großbritannien begannen Anfang Juni zu steigen, erreichten etwa einen Monat später ihren Höhepunkt und erreichten Anfang August ihren Tiefpunkt. In den USA begann der Anstieg im Juli, erreichte im September seinen Höhepunkt und erreichte im Oktober einen Tiefpunkt. Die Fälle schossen im Vereinigten Königreich ab etwa dem 10. Dezember wieder in die Höhe und erreichten am 4. Januar ihren Höhepunkt; die USA folgten am 18. Dezember bzw. 10. Januar. Großbritannien erreichte Ende Februar sein Post-Omicron-Tief. Wenn sich das Muster fortsetzt, sollten wir unseres treffen … genau jetzt.
Aber diese Korrelation hat nicht immer gehalten. Wenn in den letzten zwei Jahren einige Anstiege in europäischen Ländern von denen in den USA verfolgt wurden, war dies bei anderen einfach nicht der Fall. Und die Welle, die wir jetzt in Übersee sehen, könnte gut zu letzterem gehören. Unterschiede zwischen den US-amerikanischen und europäischen Nationen in Bezug auf Variantenniveaus, frühere Infektionen und Pandemiepolitik könnten unsere Fallraten auf einem anderen Kurs halten. „Es gibt eine Reihe von Dingen, die die US-Erfahrung von der europäischen wegziehen“, sagte Bill Hanage, ein Epidemiologe in Harvard, gestern in einem Pressegespräch.
Dass Europa uns zeitweise zwei Schritte voraus war, mag Zufall sein. Die bisher einflussreichsten Varianten – Alpha, Delta und Omicron – wurden jeweils zuerst an Orten identifiziert – Großbritannien, Indien und Südafrika – die eher durch Reisen nach Europa als in die USA verbunden sind. Diese Varianten kamen einfach früher nach Europa Sie kamen in den USA an, aber dieser Trend könnte sich leicht umkehren. „Wenn die nächste Variante in Brasilien beginnt, dann geht sie viel wahrscheinlicher in die USA, bevor sie nach Europa kommt“, sagte mir Graham Medley, Modellierer von Infektionskrankheiten an der London School of Hygiene and Tropical Medicine. „Wir folgen uns alle.“
Impfraten, die Art des verwendeten Impfstoffs und frühere Infektionsmuster könnten auch den Europa-dann-Amerika-Trend beeinflusst haben, sagt Shaun Truelove, Epidemiologe bei Johns Hopkins. Beispielsweise schützt der Impfstoff von AstraZeneca, der in den frühen Phasen der Einführung des Impfstoffs in Großbritannien häufig verwendet wurde, Infektionen nicht so gut wie die Impfungen von Pfizer und Moderna, die von Anfang an die beliebtesten Impfungen in den USA waren. „Es ist ein sehr komplexes System, daher ist es schwer, es genau zu sagen“, sagte mir Truelove.
Unterschiede in Politik und Verhalten könnten auch die Timing-Trends vorantreiben, und im Moment sind Politik und Verhalten in Europa, sagen wir, überall. In England werden Menschen, die positiv auf das Virus getestet wurden, nicht mehr aufgefordert, sich selbst zu isolieren; währenddessen sind Spanien und Italien erst kürzlich gefallen draussen Maskenpflichten. „Die Beschränkungen, die in vielen europäischen Ländern aufgehoben wurden, schließen Beschränkungen ein, die in weiten Teilen der Vereinigten Staaten noch nie in Kraft waren“, sagte Hanage, was bedeuten könnte, dass sich das Leben der Europäer in den letzten Jahren schneller verändert hat als das der Amerikaner Wochen. Die USA hatten im Großen und Ganzen seit letztem Sommer nicht mehr viele COVID-Beschränkungen.
Seltsamerweise hat Amerikas jüngster Laissez-faire-Ansatz zur Pandemie die Fallzahlen hier leichter vorherzusagen gemacht. Während der Pandemie war der schwierigste Teil der Arbeit von Modellierern, zu berücksichtigen, wie sich die Politik und das Verhalten der Amerikaner ändern würden, sagt Lauren Ancel Meyers, die das COVID-19 Modeling Consortium an der University of Texas in Austin leitet. Aber während des Winters blieben die Schulen weitgehend geöffnet und die Amerikaner gingen weitgehend ihrem Leben nach. Plötzlich waren die Prognosen, die Meyers und ihr Team machten, genau richtig. „Wir sind es nicht gewohnt, so genau zu sein“, sagte sie mir.
Aber das bedeutet nicht, dass Modellbauer bereit sind, genau zu sagen, was als nächstes für Amerika kommt. „Was wir in den letzten zwei Jahren festgestellt haben, ist, dass die Models an diesen kritischen Wendepunkten Probleme hatten“, sagte mir Truelove. Wir werden wissen, ob wir in ein Tief eingetreten sind, sagte er, erst wenn es vorbei ist und die Fallzahlen wieder steigen. Meyers sagte, sie erwarte in etwa einer Woche bessere Vorhersagen. Sie möchte mehr Zeit haben, um zu sehen, ob die Fälle in Teilen der USA ein Plateau erreichen oder zunehmen, und um mehr Informationen darüber zu erhalten, wie lange Menschen nach einem Anfall mit Omicron vor Infektionen oder Krankheiten geschützt sind. Sie möchte auch mehr darüber wissen, wie leicht BA.2 Menschen infizieren kann, die eine der beiden Untervarianten BA.1 und BA.1.1 überlebt haben, die seit Dezember für den Großteil der amerikanischen Fälle verantwortlich sind.
BA.2 gilt als etwas besser übertragbar als BA.1, und es ist bereits in den USA. Das mag bedrohlich klingen, wenn man bedenkt, was in Europa passiert, und es könnte auch darauf hindeuten, dass eine US-Welle nach dem festgelegten Muster bald kommt von Delta und Omicron. Hanage versicherte mir, dass BA.2 auch hier mit ziemlicher Sicherheit andere Varianten schlagen wird, aber das bedeutet nicht, dass die USA dazu verdammt sind, einen identischen Anstieg zu erleiden. Als BA.2 nach Europa kam, hob es fast sofort ab. In den USA, sagte Hanage, sei der Aufstieg viel langsamer gewesen, möglicherweise weil es sowohl mit BA.1 als auch mit BA.1.1 konkurriert. Selbst wenn BA.2 morgen ernsthaft anfangen würde, die Macht zu übernehmen, würde es dies während eines viel niedrigeren Tiefpunkts und wahrscheinlich weniger virusfreundlichen Wetterbedingungen tun, als es bei seinem Versuch um die Vorherrschaft in Großbritannien angetroffen wurde
All das könnte bedeuten, dass BA.2 hier weniger Wirkung zeigen wird als in Europa. Es ist schon einmal passiert: In den letzten Wochen des Jahres 2020 begann die Alpha-Variante, die Mehrheit der Fälle in Großbritannien zu fahren, und trug zu einem verheerenden Anstieg bei. (Die USA erlebten ungefähr zur gleichen Zeit auch einen verheerenden Anstieg mit den höchsten Todeszahlen der Pandemie, aber Alpha war kein wichtiger Akteur; wenn dies der Fall gewesen wäre, wäre der Winteranstieg wahrscheinlich noch schlimmer gewesen.) Alpha tat es nicht In den USA wurde es erst im Frühjahr vorherrschend, als das Wetter wärmer wurde und die Amerikaner geimpft wurden. Das könnte helfen zu erklären, warum die USA keinen großen Alpha-Bump erlebten; wenn überhaupt, sieht die Kurve aus dieser Zeit eher wie ein Plateau aus. „Damit sind wir eher einer Kugel ausgewichen“, wie Hanage es ausdrückte.
Wenn wir Glück haben, könnten wir mit BA.2 einem anderen ausweichen. Hanage sagte, seine beste Vermutung für die nächsten Monate sei, dass einige Teile der USA ihren Abwärtstrend fortsetzen würden, jedoch in einem langsameren Tempo. In anderen Gebieten wird es wahrscheinlich zu einem Anstieg der Fälle kommen – Abwasserdaten deuten darauf hin, dass dies bald der Fall sein könnte. Aber im Moment ist die Größe dieser Beulen noch unklar.