Die USA schieden im vergangenen Sommer erstmals bei einer Frauen-Weltmeisterschaft aus, als sie im Achtelfinale gegen Schweden ausschieden. Und obwohl der Schatten dieser Niederlage am Sonntag nicht unbedingt über den Amerikanerinnen hing, als sie ihr erstes Spiel bestritten Seitdem ist das Turnierfinale auch nicht ganz verschwunden.
„Wir alle haben unsere Weltmeisterschaftserfahrung gemeinsam genutzt“, sagte Interimstrainerin Twila Kilgore, die als Assistentin dieser Mannschaft tätig war. „Wir haben uns neu formiert, wir haben uns neue Ziele gesetzt, wir haben einen neuen soliden Plan aufgestellt. Wir arbeiten gemeinsam an etwas und es ist ein sehr öffentlicher Prozess. Und das ist einfach nicht einfach.“
Ihr Ziel ist eine Goldmedaille in diesem Sommer in Paris, wo sie nur 50 Wochen nach der enttäuschenden WM-Enttäuschung gegen das stärkste Teilnehmerfeld der olympischen Geschichte antreten werden. Und sie machten am Sonntag einen großen Schritt in Richtung dieses Ziels, indem sie Brasilien mit 1:0 besiegten und den ersten CONCACAF W Gold Cup gewannen.
Aber der Gewinn des Turniers war bei weitem nicht so wichtig wie Wie Die USA haben es gewonnen. Nachdem die Amerikaner im Gruppenspiel gegen Mexiko verloren hatten, mussten sie sich zunächst gegen Kolumbien durchsetzen und dann Kanada im Monsun besiegen – wobei sie zweimal einen Vorsprung von einem Tor verspielten, bevor sie durch Elfmeterschießen gewannen –, um schließlich das Finale gegen Brasilien zu erreichen.
„Es ist nicht immer schön“, sagte Verteidigerin Naomi Girma. „Finde einfach einen Weg, um zu gewinnen.“
Wenn das das neue Motto der Frauen-Nationalmannschaft wird, dann ist es eines, das die Frauen bereits angenommen haben. Dies war eine Mannschaft, die früher ihre Gegner niederschlug, aber diese Zeiten sind vorbei. Der Rest der Welt hat die USA eingeholt, also geht es jetzt darum, Siege einzufahren; Es geht darum, klüger und härter zu sein und mehr zu wollen. All diese Eigenschaften kamen im Gold Cup zur Geltung.
„Grit ist ein großer Teil unserer DNA“, sagte Kilgore. „Es ist nicht immer eine Erzählung, die Menschen auf der ganzen Welt feiern, [but] Es ist definitiv ein Teil von uns.“
Das einzige Tor am Sonntag fiel Sekunden nach der Nachspielzeit der ersten Halbzeit, als Kapitänin Lindsey Horan zwischen den brasilianischen Verteidigern Antonia und Gabi Portilho hindurchrutschte und eine gut platzierte Flanke von Emily Fox am langen Pfosten verwertete. Und während Brasilien den Ballbesitzkampf dominierte und die USA mit 11:7 besiegte, schossen die Südamerikaner nie aufs Tor.
Grit trug den Tag.
„Wir sind einfach kampferprobt. Wir sind belastbar“, sagte Mittelfeldspieler Sam Coffey. „Ich glaube nicht, dass viele Mannschaften so verlieren könnten wie wir gegen Mexiko, aber so reagieren könnten wie wir. Ich bin mir nicht sicher, ob wir ohne diesen Verlust hierherkommen.
„Wir sind ein Team, das einfach alles Gute und alles Schlechte nimmt. Wir sind stolz auf alles, was wir nicht sind, und nutzen es gemeinsam zu unserem Besten.“
Es ist auch ein Team im Wandel. Das Team, mit dem die USA vor drei Jahren zu den Olympischen Spielen in Tokio antraten, war im Durchschnitt fast 31 Jahre alt und damit das älteste im Turnier. Die Mannschaft, die die USA am Sonntag einsetzten, bestand aus acht Spielern unter 26 Jahren und zwei – dem jugendlichen Stürmer Jaedyn Shaw und dem Mittelfeldspieler Korbin Albert –, die zu jung waren, um anschließend mit ihren Teamkollegen an der biergetränkten Siegesfeier teilzunehmen.
Das macht die Olympia-Reise für viele zu einer neuen Erfahrung.
„Einige der weniger erfahrenen Spieler haben noch nie in einem Stadion mit 31.000 Zuschauern gespielt [fans], mit einer Trophäe auf dem Spiel“, sagte Kilgore. „Es ist einfach eine wertvolle Erfahrung. Wir haben darüber gesprochen, aus diesen Spielen alles herauszuholen, was wir können, und das alles wird mit uns einhergehen.“
Shaw, die die USA mit vier Toren anführte und zur besten Spielerin des Gold Cups gekürt wurde, machte deutlich, dass sie in die Olympiamannschaft gehört, ebenso wie Albert, Coffey und Verteidigerin Jenna Nighswonger. Alle vier kamen mit weniger als zehn Länderspielen ins Turnier; Für sie war der 19-tägige Gold Cup mit zwölf Mannschaften eine wichtige Generalprobe.
„Das spiegelt fast genau wider, wie ein olympisches Turnier aussehen wird“, sagte Naher, der zweimal an den Sommerspielen teilgenommen hat. „Für Spieler, die das noch nie erlebt haben, ist das riesig. Und das auch, weil wir auch hier gewinnen wollten. Es ist nicht nur ein Experiment.
„Die Erfahrung zu machen, in Hotels zu sein, unterwegs zu sein, 30 Tage lang zusammen zu sein und in drei Wochen sechs Spiele zu spielen, ist keine einfache Sache. Wir mussten einen Weg finden, um zu gewinnen, wir mussten als Gruppe tief in die Sache eingreifen. Und ich denke, das sind wichtige Lektionen.“
Damit diese jungen Spieler es in die Mannschaft schaffen, muss jedoch jemand anderes weggelassen werden. Die USA hatten 23 Frauen in ihrem Gold-Cup-Team, aber der Olympia-Kader wird auf 18 begrenzt sein, was bedeutet, dass eine Reihe von Spielerinnen, die die WM-Reise angetreten haben, nicht nach Paris reisen werden.
Diese Kürzungen werden jedoch nicht Kilgore zuzumuten sein. Sie hat nur noch zwei Spiele als Interimstrainerin vor sich – beide im nächsten Monat beim SheBelieves Cup –, bevor Emma Hayes das Amt als ständige Trainerin übernimmt, nachdem Chelseas Vereinssaison im Mai endet. Hayes wird das Team Anfang Juni in zwei Freundschaftsspielen gegen Südkorea leiten, bevor er sich vor den beiden Abschiedsspielen im Juli für den Olympia-Kader entscheidet.
Anschließend wird sie in Frankreich ihr erstes Pflichtspiel für die USA trainieren und versuchen, die Amerikaner zum ersten Mal seit 12 Jahren wieder ins Spiel um die Goldmedaille zu bringen. Und für die USA scheint es entscheidend zu sein, das Meisterschaftsspiel zu erreichen, da der Sieg am Sonntag für das Team den zehnten Sieg in Folge in einem Turnierfinale bedeutete.
Bei den letzten beiden Olympischen Spielen blieb sie deutlich dahinter zurück und schied 2016 im Viertelfinale aus, bevor sie in Tokio Dritter wurde. Dann kam das WM-Debakel letzten Sommers.
Horan, der an allen drei dieser Turniere teilgenommen hat, sagte, diese Ergebnisse seien nicht vergessen worden. Aber ein Sieg wie der am Sonntag, fügte sie hinzu, mache es einfacher, sie auf dem Weg nach Paris zu überholen.
„Natürlich gibt es da ein Stück Selbstvertrauen“, sagte sie. „Man gewinnt ein großes Turnier und geht dann in ein anderes Turnier, das ist immer schön. Aber es gibt noch viel harte Arbeit, die wir leisten müssen.
„Wir müssen weitermachen und uns vor allem auf die Olympischen Spiele vorbereiten.“