In den wenigen Tagen, seit Jim Hiller das Amt des Interimstrainers der Kings übernommen hat, hat er bewusst mehr daran gearbeitet, die Stimmung der Spieler zu verändern, als an der Änderung der Strategie des Teams.
Seine erste Anweisung am Donnerstag, nachdem er sie zum ersten Mal durch die Praxis geführt hatte, war einfach und nicht revolutionär: Viel Spaß. Hart arbeiten. Wenn Sie füreinander arbeiten, wird es Spaß machen und den Kameradschaftsgeist stärken, so dass es Ihnen leichter fällt, zu Beginn der Saison zu einer soliden Form zurückzukehren. Den Spielern gefiel, was sie hörten.
„Wir haben dieses Jahr Höhen und Tiefen durchgemacht. Es ist Zeit, wieder Spaß zu haben. Es ist Zeit, mit einem Lächeln im Gesicht zur Eisbahn zu kommen“, fasste Pierre-Luc Dubois zusammen. „Ich freue mich darauf, wieder zum Training aufs Eis zu gehen, und freue mich darauf, für Spiele wieder aufs Eis zu gehen. Wir machen es gemeinsam.“
Es ist schwierig, Hillers zweite Direktive direkt zu zitieren. „Ich kann es nicht wirklich sagen, weil es ein Schimpfwort enthält“, sagte Quinton Byfield.
Auf Nachfrage sagte Byfield, dass der Satz mit „Let’s“ begann, mit „Go“ endete und in der Mitte einen Schimpfwort enthielt. „Die werden wir auf T-Shirts bekommen“, scherzte er.
Ob sie diese Botschaft auf T-Shirts, Mützen oder Tattoos bringen, spielt keine Rolle. Was zählte, war, dass die Kings am Samstag beim 4:0-Sieg über die Edmonton Oilers, die 17 ihrer letzten 18 Spiele gewonnen hatten, so spielten, wie sie daran glaubten.
Frisch nach einer langen Pause und gegen ein Team, das sie in den letzten beiden Saisons jeweils in der ersten Runde der Playoffs eliminiert hatte, zeigten die Kings bei Hillers NHL-Trainerdebüt eine starke Leistung. Sie erzielten in einem von zwei Powerplays ein Tor und beseitigten alle fünf Nachteile, mit denen sie konfrontiert waren.
Sie haben den 2:0-Vorsprung im dritten Drittel nicht nur nicht verspielt, sondern auch ausgebaut. Torhüter David Rittich parierte 26 und verzeichnete damit seinen ersten Shutout als King und den ersten seit dem 22. Februar 2021, als er bei Calgary spielte und Toronto ausschaltete.
„Wir haben nie den Glauben oder das Vertrauen in uns selbst verloren“, sagte Rittich. „Wir wissen, dass wir gute Spieler sind. Guter Hockeyclub. Und wir können gewinnen.“
Dubois steuerte am Samstag mehr bei als im Vormonat, indem er einen Elfmeter verwandelte, das erste Tor in einem Powerplay erzielte und vier Treffer erzielte. Byfield bereitete sein zweites Tor vor, indem er Connor McDavid in der Verteidigungszone den Puck entzog und Trevor Lewis in die Offensive brachte. Byfield erzielte sein drittes Tor nach einem Abpraller und sein viertes Tor ins leere Tor.
„Man braucht einfach eine neue Stimme im Raum. Jimmy hat sich gemeldet und er war großartig“, sagte Byfield. „Todd war wirklich gut für mich. Er ist ein großartiger Eishockeyspieler und ich bin mir sicher, dass er eine weitere Trainerchance bekommen wird, aber wir brauchten hier einen kleinen Funken. Etwas Neues. Eine andere Stimme.“
Es war nicht perfekt. Die Kings wurden zweimal bestraft, weil sie zu viele Männer auf dem Eis hatten, was normalerweise auf ein Kommunikationsproblem hindeutet. Die häufigen Strafen führten dazu, dass Alex Turcott, Center der vierten Reihe, nur fünf Frühschichten spielte, obwohl Hiller sagte, dass sich das ändern könnte, wenn die Kings am Dienstag in Buffalo eine Reise mit vier Spielen beginnen.
Dennoch war es in vielerlei Hinsicht beeindruckend und es milderte die Trübsal, die sich über die Kings gelegt hatte (24-15-10), während sie 14 von 17 Spielen verloren und die Oilers an ihnen vorbeizogen und sich den dritten Platz in der Pacific Division-Wertung sicherten.
„Hier gibt es keinen Zweifel, auch wenn die letzten 20 oder einige Spiele nicht so waren, wie wir es wollten. Hier besteht absolut kein Zweifel“, sagte Dubois. „Wir wissen, was für eine Mannschaft wir haben. Wir wissen, dass wir ein tolles Team sind, wenn wir zusammenspielen und tun, was wir können. Das haben wir heute Abend gezeigt. Aber das ist für uns erst der Anfang.“
Dubois erhielt von Hiller eine dritte Anweisung, die persönlich und pointiert war.
„Das Trainerteam hier hat mich am ersten Tag meiner Rückkehr herausgefordert“, sagte er. „Sie haben mich herausgefordert, ein besserer Spieler zu sein und den Unterschied zu machen, und das kann darin bestehen, Tore zu schießen, Vorlagen zu geben, aber es könnte auch mit Treffern und Elfmeterschießen einhergehen.“ All die Dinge, die vielleicht nicht jedem auffallen.
„Aber seit sie hereingekommen sind, ist die Botschaft, dass ich es viel besser machen könnte, und ich weiß es. Und das wusste ich, aber es ist eine lustige Herausforderung, es so zu gestalten.“
Er hat es sich am Samstag zu Herzen genommen. Er war beteiligt. Durchsetzungsfähig. Er schwebte nicht.
„Er hatte es schwer“, sagte Hiller. „Er ist ein wirklich guter Spieler. Wir wissen das. Er kann auf eine lange Geschichte in der Liga als wirklich guter Spieler zurückblicken. Meine Herausforderung für ihn bestand darin, mit Intensität zu spielen, und ich wette, Sie werden Spaß haben. War er einer von denen, die sagten, er hätte heute Abend Spaß gehabt?“
Ja er war.
„Das hoffe ich, denn es sah so aus, als hätte es ihm heute Abend Spaß gemacht, und er hatte viele Abende, an denen es nicht so aussah, als hätte er Spaß gehabt“, sagte Hiller. „Er ist auch Teil dieser Gleichung. Er muss an den Punkt kommen, an dem er einfach loslegen und Eishockey spielen kann, wie er es getan hat, als er jünger war, als er das Spiel liebte, als er nicht in dieser schwierigen Situation war. Das hat er heute Abend mitgebracht und hoffen wir, dass das ein Sprungbrett für ihn ist. Es ist wirklich schön, ihn lächeln zu sehen, sich zu amüsieren und seinen Abend zu genießen.“
Der Spielpuck ging an Hiller für seine Sammlung bedeutender Souvenirs. Es ist eine kleine Sammlung, alles von den Kings: der Puck aus dem ersten Tor, das er für sie in der Saison 1992/93 als Draft Pick in der 10. Runde erzielte; der Puck von seinem ersten Sieg als Co-Trainer letzte Saison; und das hier.
„Ich habe einen Hattrick geschafft. Ich hoffe, mehr zu bekommen“, sagte er. „Für mich war es mein Traum, in die NHL gedraftet zu werden, ganz zu schweigen vom Spielen. Die Los Angeles Kings, Luc Robitaille. Wayne Gretzky. Das war etwas ganz Besonderes. Das hat mich also nie im Geringsten verlassen.“
Dieser Sieg war eine gute Vorlage für die Kings. „Es gibt noch viel Eishockey zu spielen“, sagte Dubois. Und vielleicht auch viel Spaß, wenn sie auf dem Niveau spielen, das sie am Samstag erreicht haben.