Als Jeffrey Vlk in den 1990er-Jahren in der High School Running und dann im College Safety spielte, führte er beim Vollkontakt-Fußballtraining unzählige Tackles durch. Schläge waren eine Hauptstütze, ebenso wie Verletzungen, darunter Gehirnerschütterungen.
Als er 2005 Trainer an der Buffalo Grove High School außerhalb von Chicago wurde, tat Vlk, was man ihm beigebracht hatte: Er ließ seine Spieler im Training Schläge und Angriffe ausführen, um sie „abzuhärten“.
Als er 2016 Cheftrainer wurde, stellte er jedoch fest, dass viele seiner Spieler nach einer Trainingswoche so angeschlagen waren, dass sie Spiele verpassten oder in diesen Spielen anfälliger für Verletzungen waren.
Daher hat Vlk ab 2019 die Vollkontaktpraktiken abgeschafft. Die Spieler trugen einmal pro Woche am Mittwoch, den er als Kontakttag bezeichnete, Schulterpolster. Dabei schlugen sie auf Tackle-Taschen und Crash-Pads ein und packten Teamkameraden ein, warfen sie aber nicht zu Boden. Vlk sagte, seit vier Jahren sei kein Startspieler bei seinem Training verletzt worden.
„Solche Verletzungen können lange anhalten“, sagte er, „und zu wissen, dass ich für die Sicherheit der Kinder sorge, nicht nur in unserem Programm, sondern darüber hinaus, ist Grund genug, diesen Weg zu gehen.“
Vlks Ansatz zur Begrenzung der Anzahl der Treffer, die Spieler erleiden, hat sich langsam in der Fußballwelt verbreitet, wo sich ein Großteil der Bemühungen auf die Vermeidung und Behandlung von Gehirnerschütterungen konzentriert, die häufig beobachtbare Symptome aufweisen und von Sportligen verfolgt werden.
Aber Forscher gehen seit Jahren davon aus, dass die Wahrscheinlichkeit, dass ein Spieler später im Leben kognitive und neurologische Probleme entwickelt, umso größer ist, je mehr Schläge auf den Kopf ein Spieler erhält – selbst solche, die normalerweise nicht verfolgt werden, wenn sie nicht erfasst werden.
Eine neue Studie, die am Dienstag in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurde, fügte einen kritischen Aspekt hinzu: Das Risiko eines Fußballspielers, eine chronische traumatische Enzephalopathie (CTE) zu entwickeln, hängt von der Anzahl der absorbierten Kopfstöße ab, aber auch von der kumulativen Wirkung all dieser Treffer .
Die bisher umfangreichste Studie zur Untersuchung der Ursachen von CTE nutzte Daten aus 34 Studien, die die Anzahl und das Ausmaß von Kopfstößen erfassten, die von Football-Helmsensoren gemessen wurden. Anhand der Daten, die 20 Jahre zurückreichen, schätzten die Wissenschaftler die Anzahl und Wucht der Kopfschläge, die von 631 ehemaligen Footballspielern absorbiert wurden, die ihr Gehirn für Studien gespendet hatten, die von Forschern der Boston University betreut wurden.
Das Papier versuchte, eine der hartnäckigsten Herausforderungen für Hirntraumaforscher anzugehen: herauszufinden, welche Aspekte von Kopfschlägen am meisten zum CTE beitragen. Sie untersuchten die Anzahl der Schläge auf den Kopf, die Anzahl der Jahre, in denen sie Fußball spielten, die Kraft dieser Schläge und vieles mehr andere Faktoren.
Der Studie zufolge war der beste Prädiktor für Hirnerkrankungen im späteren Leben die kumulative Wucht der Kopfstöße, die die Spieler im Laufe ihrer Karriere erlitten hatten, und nicht die Anzahl der diagnostizierten Gehirnerschütterungen.
„Wir verstehen jetzt besser, was die CTE-Pathologie verursacht, aber wir bekommen auch ein besseres Verständnis dafür, was keine CTE-Pathologie verursacht“, sagte Dr. Daniel Daneshvar, Assistenzprofessor an der Harvard Medical School und Hauptautor von die Studium. „Und in diesem Fall handelt es sich um die größte Studie zur CTE-Pathologie aller Zeiten, und Gehirnerschütterungen waren im Grunde genommen Lärm.“
Von den 631 untersuchten Gehirnen wurde bei 451 Spielern oder 71 Prozent ein CTE festgestellt, bei 180 nicht. Die Spieler, die schätzungsweise die größte kumulative Kraft absorbiert hatten, hatten die schlimmsten Formen von CTE, die mit Symptomen wie Gedächtnisverlust, impulsivem Verhalten, Depressionen und Selbstmordgedanken in Verbindung gebracht wurden.
Eric Nauman, Professor für Biomedizintechnik an der University of Cincinnati, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, die Ergebnisse bestärkten die Idee, dass eine Anhäufung von suberschütternden Schlägen und nicht von Gehirnerschütterungen die treibende Kraft hinter dem langfristigen kognitiven Verfall sei.
Die neuesten Daten „scheinen die Idee zu stützen, dass all diese Treffer wichtig sind und sich alle summieren“, sagte Dr. Nauman. „Wenn sich Schäden schneller ansammeln, als der Körper sie reparieren kann, haben Sie jetzt ein Problem.“
Er sagte, die Analyse habe den Weg zu offensichtlichen Veränderungen aufgezeigt, die den Fußball sicherer machen könnten, etwa die Abschaffung von Schlägen im Training und die Entwicklung von Helmen, die mehr Stöße absorbieren, insbesondere auf den Hinterkopf.
Dr. Nauman wies darauf hin, dass die neue Studie die Gehirne von Spielern mit und ohne die Krankheit umfasste, und verschonte damit die allgemeine Sorge, dass die Forscher nur die am stärksten geschädigten Gehirne untersuchten.
Es wurden auch Zusammenhänge zwischen der geschätzten Anzahl und Art der Treffer, die Spieler während ihrer Karriere erlitten hatten, und ihrem Gesundheitszustand viele Jahre später festgestellt, ein Faktor, der es laut Dr. Nauman für Kritiker schwieriger machen würde, zu argumentieren, dass Spieler möglicherweise in den Jahrzehnten danach unbekannte Verletzungen erlitten hatten Sie hörten auf, Fußball zu spielen, was die Ursache für ihre späteren kognitiven Probleme sein könnte.
Dr. Nauman sagte, die neue Forschung sei immer noch an Grenzen gebunden. In der Studie wurden alle Kopfstöße gezählt, die von Helmsensoren erkannt wurden, mit Ausnahme derjenigen, die durch Stöße oder zufällige Bewegungen verursacht wurden. Frühere Untersuchungen haben jedoch gezeigt, dass die wichtigsten Treffer offenbar solche waren, die über einem bestimmten Schwellenwert lagen, eine Unterscheidung, die in der Studie nicht vorgenommen werden konnte.
Da die NFL ihre Helmsensordaten nicht veröffentlicht hat, wurden in der Studie College-Sensordaten als Proxy für Profispieler verwendet.
Die Helme haben sich in den letzten Jahren verbessert, und es ist wahrscheinlich, dass Spieler, deren Karriere vor den Verbesserungen liegt, die Auswirkungen eines bestimmten Treffers stärker absorbiert haben. Aber Fußballspieler vergangener Jahrzehnte waren im Durchschnitt kleiner und langsamer als die heutigen Spieler, was jeden Schlag weniger kraftvoll machte, sagte Dr. Nauman.
„Das ist sicherlich ein Vorbehalt, aber es lässt mich nicht glauben, dass die grundlegenden Schlussfolgerungen falsch sind“, sagte er.
Joseph J. Crisco, Professor an der Brown University, der an der Entwicklung eines Sensors für Riddell-Helme beteiligt war, sagte, die Studie habe versucht, ein grundlegendes Problem zu überwinden: Die Forscher hätten nicht nachverfolgt, wie viele Treffer die Gehirnspender im Laufe ihrer Karriere gesammelt hätten.
Vielmehr nutzte die Studie Helmsensordaten einer jüngeren Gruppe von Spielern, um die Anzahl und Stärke der Kopfstöße bei den älteren Spielern abzuschätzen, basierend auf den Positionen, auf denen sie spielten, auf welchem Niveau des Sports und wie lange.
Es seien zwar Studien erforderlich, bei denen die tatsächlichen Kopfstöße der Spieler im Laufe ihres Lebens untersucht würden, doch die Ergebnisse deuten darauf hin, dass „die Spieler, die am härtesten und am häufigsten getroffen werden, mit größerer Wahrscheinlichkeit später einen CTE haben.“
Steve Rowson, der an der Virginia Tech Helmstöße und das Risiko einer Gehirnerschütterung untersucht, sagte, dass der Schwerpunkt der Studie auf der Kraft und Anzahl der Schläge, die Spieler aushalten, mit der Art und Weise übereinstimmt, wie Wissenschaftler Hirnverletzungen verstehen.
„Jedes Mal, wenn Sie Ihren Kopf aufschlagen, wird Ihr Gehirn einer gewissen Belastung ausgesetzt, und es kommt zu einer Druckreaktion und einer Gehirnbelastungsreaktion – einer Dehnung des Gehirngewebes“, sagte er. „Und wenn man einen bestimmten Schwellenwert überschreitet, ist mit einer Verletzungsreaktion zu rechnen, und die Schwere dieser Verletzungsreaktion hängt von den Beschleunigungswerten ab.“
Den Forschern sei es gelungen, einige Faktoren zu ermitteln, die erklären, warum verschiedene Spieler Kopfstößen ausgesetzt seien, sagte er. Er sagte beispielsweise, dass Linemen am häufigsten an der Vorderseite ihres Helms getroffen werden, während Quarterbacks eher schwere Stöße an der Rückseite ihres Helms erleiden.
Aber, sagte Dr. Rowson, es wäre ein Fehler, wenn die Leute glauben würden, sie könnten die Ergebnisse jetzt nutzen, um die Wahrscheinlichkeit langfristiger kognitiver Probleme bei irgendjemandem vorherzusagen.
„Was wir im Moment meiner Meinung nach nicht tun können, ist, eine Einzelperson zu betrachten und wirklich eine gute Vorstellung davon zu bekommen, wie stark sie einem Kopfaufprall im Vergleich zu einer anderen Person ausgesetzt ist“, sagte er, „denn es gibt von Person zu Person einen riesigen Unterschied, den wir nicht können.“ durchaus verständlich.“
In der Studie wird darauf hingewiesen, dass künftige Forschungen unterschiedliche Schwellenwerte für die Trefferzählung untersuchen sollten, ein Fortschritt, den Dr. Rowson für wichtig hielt. Einige Kopfstöße, sagte er, seien mild genug, dass das Gehirn sie wahrscheinlich tolerieren könne. Aber ab wann genau die Auswirkungen schädlich werden, sei unklar, sagte er.
„Nicht alle Auswirkungen sind gleich“, sagte er. „Der Versuch herauszufinden, welche Auswirkungen die wichtigsten sind, könnte meiner Meinung nach bei dieser Art von Analyse wirklich hilfreich sein.“