Die Arizona Coyotes sind offiziell auf dem Weg nach Salt Lake City.
Der NHL-Gouverneursrat stimmte am Donnerstag einstimmig dafür, einen 1,2-Milliarden-Dollar-Verkauf von Alex Meruelo an die Utah Jazz-Besitzer Ryan und Ashley Smith zu genehmigen und damit den Weg für den Umzug der Franchise nach Utah in der nächsten Saison freizumachen.
Der Deal sieht vor, dass Arizona ein Expansionsteam bekommt, wenn innerhalb der nächsten fünf Jahre eine neue Arena gebaut wird. Der Deal wird durch die NHL ermöglicht, wobei 200 Millionen US-Dollar als Umzugsgebühr an die Ligaeigentümer gehen.
„Wir haben unser Interesse öffentlich gegenüber der NHL bekundet“, sagte Ryan Smith gegenüber Associated Press. „Es ist wahrscheinlich zwei Jahre her, in denen wir gesagt haben: ‚Hey, schauen Sie, wir glauben wirklich, dass Utah eine unglaubliche Hockeystadt sein kann.‘ Schauen Sie sich die gesamte Demografie an, wir haben gerade über die Olympischen Spiele gesprochen, und Sie denken darüber nach, dass die Olympischen Spiele wiederkommen. Es ergab alles irgendwie Sinn.“
Smith wird den Eishockeybetrieb der Franchise übernehmen und Meruelo wird seinen Geschäftsbetrieb in Arizona beibehalten, um ein Stück Land für eine neue Arena im Norden von Phoenix zu sichern und zu entwickeln.
Meruelo bleibt auch Eigentümer der Tucson Roadrunners, der AHL-Tochter der Franchise, und hofft, sie in die Mullett Arena verlegen zu können, das vorübergehende Zuhause der Coyotes, das sie sich in den letzten beiden Spielzeiten mit Arizona State geteilt haben. Er plant, die 1 Milliarde Dollar zurückzuzahlen, sobald ein Expansionsteam genehmigt ist.
„Der Glaube der NHL an Arizona hat nie nachgelassen“, sagte NHL-Kommissar Gary Bettman in einer Erklärung. „Wir danken Alex Meruelo für sein Engagement für das Franchise und Arizona und unterstützen voll und ganz seine laufenden Bemühungen, den Coyotes ein neues Zuhause in der Wüste zu sichern.“ Wir möchten auch die treuen Eishockeyfans von Arizona würdigen, die ihr Team seit fast drei Jahrzehnten mit Hingabe unterstützen und gleichzeitig den Sport wachsen lassen.“
Meruelo behält den Namen, das Logo und das Markenzeichen der Coyotes, daher muss Smiths Gruppe das Team umbenennen. Das Team wird im Delta Center, der Heimat des Jazz, spielen, bis eine neue Arena gebaut werden kann.
„Wir beginnen mit Utah auf dem Trikot und werden das Logo und alles andere herausfinden und herausfinden, was wir sind, aber das ist eine Einbahnstraße“, sagte Smith. „Man muss es einmal machen. Und mit diesem Zeitplan denke ich, dass sich sowohl die Liga besser fühlt als auch wir uns besser fühlen, wenn wir einfach den Prozess durchführen und ihn dann aufgeben, wenn wir ihn aufgeben.“
Der Verkauf beendet den langen Versuch der Coyotes, ein dauerhaftes Zuhause zu finden.
Das Franchise teilte sich nach seinem Umzug aus Winnipeg eine Arena mit den Phoenix Suns der NBA, zog nach Glendale und landete schließlich in der Mullett Arena, als die Stadt Glendale aus einem Mietvertrag ausstieg.
Meruelo bestand darauf, das Team nicht verkaufen zu wollen, obwohl er seit dem Kauf im Jahr 2019 zahlreiche Angebote erhalten hatte. Als eine Auktion für das Land im Norden von Phoenix auf Juni verschoben wurde, hatten die Coyotes keine Garantie dafür, dass ein Deal für eine neue Arena zustande kommen würde .
Da die NHL und der Spielerverband zögerten, die Coyotes zum dritten Mal in der Mullett Arena mit 5.000 Sitzplätzen spielen zu lassen, entschied sich Meruelo für den Verkauf des Teams und verlagerte seinen Fokus auf die neue Arena und das Erweiterungsteam.
„Ich stimme Kommissar Gary Bettman und der National Hockey League zu, dass es einfach unfair ist, unsere Spieler, Trainer, unser Eishockey-Frontoffice und die NHL-Teams, gegen die sie antreten, weiterhin mehrere Jahre in einer Arena spielen zu lassen, in der das nicht der Fall ist.“ „Für NHL-Hockey geeignet“, sagte Meruelo in einer Erklärung. „Aber das ist nicht das Ende des NHL-Hockeys in Arizona. Ich habe das Recht ausgehandelt, das Team innerhalb der nächsten fünf Jahre zu reaktivieren, und habe das Eigentum an dem beliebten Namen, der Marke und dem Logo der Coyotes behalten. Ich engagiere mich weiterhin für diese Gemeinschaft und für den Aufbau einer erstklassigen Sportarena und eines Vergnügungsviertels, ohne finanzielle Unterstützung von der Öffentlichkeit zu suchen.“
Die Coyotes spielten am Mittwochabend ihr letztes Spiel in Arizona, einen 5:2-Sieg über die in die Playoffs kommenden Edmonton Oilers. Die Spieler feierten auf dem Eis mit dem Teampersonal und einige reichten ihre Schläger über das Glas an die Fans, die „Wir lieben euch Coy-otes!“ riefen.
„Es ist schwer, alles zu begreifen“, sagte Logan Cooley, Rookie-Stürmer der Coyotes. „Viel Lärm, viele persönliche Dinge und natürlich die Organisation: Man hört, man geht zu einem Ort und dann zum nächsten. Wir haben in dieser Umkleidekabine gute Arbeit geleistet und uns darauf konzentriert, den Lärm draußen zu halten und als Team besser zu werden und danach zu streben, das Team zu sein, das wir eines Tages sein wollen.“
Beamte aus Salt Lake City und die Stadt, die sich für die Olympischen Spiele 2034 beworben hatte, unterstützten Smiths Versuch, Eishockey nach Utah zu bringen, wodurch der Staat zwei große Profi-Franchises erhielt.
„Bei dieser Ankündigung geht es um mehr als nur darum, ein NHL-Team nach Salt Lake City zu holen – es ist ein entscheidender Moment auf unserem Weg und wird zum Katalysator für eine positive Vision, die Gemeinschaft, Verbindung und mehr Möglichkeiten für Familien, Bewohner und Besucher, unsere zu erleben, integriert.“ Hauptstadt“, sagte die Bürgermeisterin von Salt Lake City, Erin Mendenhall, in einer Erklärung. „Ich bin dankbar für die enge Partnerschaft mit Ryan & Ashley Smith und dem gesamten SEG-Team. Dies ist der Beginn einer neuen Ära, die aufregende Möglichkeiten für unsere Gemeinden schaffen, den Stolz stärken und neues Potenzial in unserem Innenstadtkern erschließen wird.“
John Marshall ist ein Associated Press-Reporter. AP-Reporter Stephen Whyno hat zu diesem Artikel beigetragen.