Vor sechs Monaten war Kobi Henry manchmal ein Starter für eine angeschlagene Zweitliga-Fußballmannschaft in Orange County. Am Samstag hat er die Chance, mit der Herren-Nationalmannschaft in Carson Geschichte zu schreiben.
Zwischendurch gewann er eine Ligameisterschaft und trat als Umkleideführer für die U-20-Nationalmannschaft auf – alles bevor er 18 wurde.
„Oh mein Gott“, sagte er per Telefon aus seinem Hotelzimmer in South Bay. „Es war eine surreale Erfahrung.
„Alles hat sich in den letzten Monaten sehr schnell bewegt. Aber so läuft es manchmal.“
Nicht wirklich. Denn die Geschwindigkeit, mit der Henry mit dem 12 . von der Bank eines USL Championship Clubs ins Trainingslagerdas-Platzierte Mannschaft der Welt war so schnell, dass es sogar seinen Trainer erschreckte.
„Waren wir überrascht? Ja, absolut“, sagte Richard Chaplow, der 14 Saisons in England spielte, davon drei in der Premier League, ohne jemals in die Nationalmannschaft berufen worden zu sein. „Ich meine, Kobi ist 17 Jahre alt. Damit hatten wir nicht gerechnet, dass er so bald kommen würde.“
Überraschend ist jedoch nicht dasselbe wie unverdient; Henry habe alles verdient, was er erreicht habe, sagte Chaplow.
Mit dem Orange County Soccer Club spielte Henry alle bis auf die letzten 31 Minuten einer Siegesserie, die die Saison in fünf Spielen beendete und das Team in die Playoffs führte , veröffentlichte dann einen Shutout in seinem Postseason-Opener.
Er verpasste den Rest des Rennens von Orange County um seinen ersten USL-Meisterschaftstitel, nachdem er sich der U-20 für den Revelations Cup in Mexiko angeschlossen hatte. Und dieser Auftrag, sagte Chaplow, ebnete den Weg für seine Berufung in die A-Nationalmannschaft.
„Er ist beeindruckt und wurde mit 17 in ihre Führungsgruppe aufgenommen, was an sich schon Bände über Kobis Charakter spricht“, sagte er. “Er hat die Gelegenheit bekommen, weil er sich mit der U-20 verhalten hat und wie er sich verhalten hat.”
Henry ist 19 Tage älter als Torhüter Gabriel Slonina und ist damit mit 17 der zweitjüngste Spieler im Camp. Henry und der Verteidiger von Louisville City, Jonathan Gómez, sind die ersten Spieler, die aus einem Kader der USL-Meisterschaft in die Nationalmannschaft berufen wurden.
Aber das ist nur der Anfang der Geschichte, zu der er bald gehören könnte. Das Team von Gregg Berhalter hat in diesem Jahr bereits zwei Trophäen gewonnen, indem es Mexiko im Finale der CONCACAF Nations League und des Gold Cups besiegte, bevor es Mexiko in der WM-Qualifikation erneut besiegte Jahr.
Besiegen die Amerikaner (16-2-3) im Dignity Health Sports Park am Samstag im letzten Spiel des Jahres 2021 Bosnien und Herzegowina, werden sie mit 17 Siegen die meisten jemals in einem Kalenderjahr gewinnen. Ein Shutout würde derweil dem US-Rekord von 12 in einem Jahr entsprechen, während ein Tor, das 46., das zweitmeiste in einem Jahr wäre.
„Es war bisher ein gutes Jahr, aber es ist noch nicht geschafft“, sagte Berhalter, der mit einer Bilanz von 30-7-6 in 43 Spielen 30 Siege schneller als jeder Trainer in der Geschichte der Nationalmannschaft erzielte. “Wir haben ein weiteres Spiel und können einige neue Gesichter bewerten, Jungs, die wir noch nie zuvor gesehen haben und mit denen wir wirklich daran interessiert sind, zusammenzuarbeiten, und dann endlich die Kernspieler dieser einheimischen Gruppe in Bewegung zu halten.”
Eine kleinere Anmerkung: Wenn Henry auf das Feld kommt, wird er nur der zweite Spieler namens Kobi, der ein Länderspiel für die Nationalmannschaft erreicht. Der erste, Cobi Jones, bestritt in Rekordzeit 164 Spiele und drei Weltmeisterschaften.
„Hoffentlich kann ich seinem Namen alle Ehre machen“, sagte Henry.
In der Zwischenzeit versucht der Teenager, so viel wie möglich aufzusaugen, indem er an der Seite von Veteranen wie Aaron Long und Walker Zimmerman trainiert, die Henry zuvor nur im Fernsehen gesehen hatte.
“Ich lerne viel von den Innenverteidigern und sehe die Spiele der anderen und wie ich vielleicht zu ihnen stehe oder anders bin”, sagte er. „Es ist sowohl Lernen als auch Wettkampf, denn das ist auch ein ganz wichtiger Aspekt: zu versuchen, mit der Herren-Nationalmannschaft zu bestehen.“
Die überraschende Einberufung ist schließlich Henrys erste. Jetzt liegt es an ihm, dass es nicht sein letztes sein wird.
„Ich habe die Denkweise, zu versuchen, mich zu beweisen, um zum [2022] Qualifikation“, sagte er. „Es ist ein bisschen Lernen, aber viel Konkurrenz. Jeden Tag versuche ich, den Kerl neben mir zu überfordern, auch wenn er vielleicht etwas älter ist, auch wenn ich ihn früher im Fernsehen gesehen habe.
„Ich behalte immer noch meine wettbewerbsorientierte Denkweise bei und dafür arbeite ich wirklich, um vielleicht im Team einen Namen zu machen und hoffentlich wieder berufen zu werden.“