Die Knicks schieden am Mittwoch in den Playoffs mit einer 103-89-Niederlage in Spiel 5 gegen die Atlanta Hawks im Madison Square Garden aus, ein ernüchterndes Ende einer vielversprechenden Saison.
Es war ein lebhafter Verteidigungskampf, bei dem beide Teams einen langsamen Start hatten. Aber die Hawks übernahmen in der zweiten Hälfte erneut methodisch die Kontrolle, angeführt von ihrer Stargarde Trae Young. Er beendete mit 36 Punkten.
Julius Randle, der Knicks-Star, kämpfte erneut. Er erzielte 23 Punkte und holte sich 13 Rebounds, war aber nur 8 für 21 aus dem Feld und hatte 8 Turnover.
Diese Saison markierte eine unerwartete Rückkehr zur Bedeutung für die Knicks, die sogar einige der optimistischsten Erwartungen der Vorsaison übertrafen, indem sie die Nummer 4 in der Eastern Conference und den Heimvorteil in der ersten Runde der Playoffs erhielten. Es war die erste Reise des Teams in die Nachsaison seit der Saison 2012/13 und brachte frischen Optimismus für eine angeschlagene New Yorker Fangemeinde.
Randle entwickelte sich zu einem legitimen Franchise-Spieler, machte sein erstes All-Star-Spiel und gewann den NBA-Preis als Most Improved Player. RJ Barrett machte in seiner zweiten Saison bedeutende Fortschritte als Schütze und Spielmacher. Für Funken von der Bank sorgten die Rookies Immanuel Quickley und Obi Toppin.
Es gab viel Hoffnung für die Playoffs, nachdem die Knicks in den letzten 20 Spielen der regulären Saison mit 16: 4 gewonnen hatten. Die Hawks auf Platz fünf galten als besiegbare Gegner, insbesondere weil die Knicks sie in allen drei Matchups der regulären Saison besiegten.
Stattdessen brachen die Knicks selbst mit Heimvorteil in den Playoffs zusammen, nicht zuletzt wegen des schlechten Spiels der Starter. Mit mehreren Spielern, darunter Randle und Barrett, die ihre Playoff-Debüts feierten, sah das Team im Rampenlicht nach Punkten aus. Auch den Knicks fehlte eine ihrer wichtigsten Waffen: der federnde Starter Mitchell Robinson, ein effektiver Rebounder und Felgenschützer, der sich Ende März einer Fußoperation unterziehen musste.
Im Serienauftakt verloren die Knicks in letzter Sekunde gegen einen Young-Floater, einen Schuss, den Atlantas Top-Spieler verwendet, um die Knicks alle Serien zu bestrafen. Die Knicks gewannen Spiel 2, unterstützt von einem ohrenbetäubenden Heimpublikum und einem mitreißenden Comeback in der zweiten Halbzeit. Aber sie fielen in den Spielen 3 und 4 auf der Straße auseinander, als Young traf und seinen Teamkollegen Chancen eröffnete.
Randle schoss 20 für 73 in den ersten vier Spielen – düstere 27,4 Prozent. Er hatte fast so viele Turnover (15) wie Assists (17). Seine Leistung war noch verwirrender, wenn man Randles gründliche Dominanz der Hawks während der regulären Saison bedenkt: Er erzielte in drei Matchups durchschnittlich 37,3 Punkte – seine meisten gegen jedes Team. Aber die Hawks verwirrten Randle während der gesamten Serie und schickten ihm bei fast jeder Berührung Doppel- und Dreierteams.
Auch Barrett war meist wirkungslos. In Spiel 4 schoss er nur 39,6 Prozent aus dem Feld und 27,3 Prozent aus der Tiefe. In Spiel 2, dem einzigen Sieg der Knicks in der Serie, wurde er im vierten Viertel auf die Bank gesetzt. Mehrere seiner Fehlschüsse in der Serie kamen auf Pässe von Randle, was es den Hawks leichter machte, Randle weiterhin unter Druck zu setzen.
Da Randle und Barrett Probleme hatten, verließen sich die Knicks auf eine überraschend produktive Bank. Derrick Rose, der nach seinem Wechsel aus Detroit nur drei von 35 Spielen für die Knicks in der regulären Saison startete, war in den ersten vier Spielen ihr bester Offensivspieler. Er erzielte durchschnittlich 22,8 Punkte und 5 Assists pro Spiel bei 50,7 Prozent Schießen. Knicks Coach Tom Thibodeau rückte Rose und den erfahrenen Center Taj Gibson für Spiel 3 in die Startelf.