Im vergangenen November, am 882. Tag seines unfreiwilligen Basketball-Sabbaticals, zur Halbzeit des 148. Spiels in Folge, das er verpassen musste, ließ sich Klay Thompson in einem Klappstuhl nieder, um die Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft der Warriors zu bewerten. Die ihm gestellte Frage war umfassend, und Thompson würde bald zu seiner Antwort kommen. Aber etwas anderes beschäftigte ihn.
„Außerdem ist es bei dieser Top-75-Sache“, unterbrach Thompson, „dass es so ist: Wie viele Rekorde muss ich schießend brechen, um als einer der größten Schützen zu gelten –“ und dann hielt er sich selbst inne. „Wie, was auch immer. Das ist Vergangenheit, Mann.“
Seine Verärgerung war greifbar und verständlich. Drei Wochen zuvor hatte die NBA ihr 75-jähriges Jubiläumsteam angekündigt, die sogenannte „75 Greatest“-Liste, ein Club, der exklusiver ist als die Hall of Fame, eine Ehre, die jeder lebende NBA-Star begehrte – Thompson eingeschlossen. (Ich hatte direkt vor unserem Interview erwähnt, dass Ich war unter den NBA 75-Wählern, dass ich Thompson tatsächlich auf meinen Stimmzettel gesetzt hatte und bedauerte, dass er es nicht geschafft hatte.)
Sein Fall war hart:
Dreifacher Meister. Fünf NBA-Finals-Auftritte in Folge. Ein Starspieler für das größte Regular-Season-Team der Geschichte. Ein fünfmaliger All-Star, mit All-NBA- und All-Defensive-Team-Ehrungen in seinem Lebenslauf. Rekordhalter für die meisten Punkte in einem einzigen Quartal. Rekordhalter für die meisten Dreier in einer einzigen Nachsaison. Acht aufeinanderfolgende Jahreszeiten (und es werden noch mehr), in denen mindestens 40% aus dem Bogen geschossen werden.
Die Welt wurde glücklich daran erinnert, was Thompson diese Woche tun kann, als er nach einer zweieinhalbjährigen Reha nach Knie- und Achillessehnenoperationen endlich in die Aufstellung der Warriors zurückkehrte. Der wunderschöne Dreipunktschuss? Noch da. Die Aggression? Ganz sicher. Die Hingabe an die Verteidigung? Überprüfen.
Die Rückkehr des Golden State andere Splash Brother bedeutet, dass die Warriors endlich wieder gesund sind, voll geladen für einen weiteren tiefen Playoff-Lauf und darauf vorbereitet sind, zu beweisen, dass ihre Dynastie – die vorzeitig gepriesen wurde, als Thompson und Kevin Durant im Finale 2019 untergingen – sehr lebendig ist und Ihren Respekt einfordert.
In diesem Sinne landet die Klay-Comeback-Tour am Donnerstag in Milwaukee, wo die Warriors auf Giannis Antetokounmpo und den Titelverteidiger Bucks treffen. Eine Vorschau auf das Finale? Womöglich. Ein Finale-Match, das jeder im letzten Sommer vorhersagen wagte, als Thompson noch seinen rechten Achilles aufbaute und die Warriors nacheinander im Lotto antraten? Nicht kaum.
Das bringt uns zurück zu Klays Ärger und Trotz in jener Novembernacht, als wir uns zur Halbzeit des Warriors-Timberwolves-Spiels im Chase Center trafen. Unser Gespräch war kurz, vielleicht 10-12 Minuten, aber es enthüllte so viel darüber, wie Thompson verkabelt ist, warum er für die Dominanz der Warriors so wichtig war – und für die möglichen Titel, die noch kommen werden.
Es war nicht nur die Brüskierung der NBA 75, die ihn störte. Es war, na ja, alles. Die Abwesenheit der Warriors bei all diesen Vorhersagen für das Finale der Vorsaison. Die abfällige Ablehnung der Experten, als die Warriors zu einem 9-1-Start rasten. Dieses nagende Gefühl, dass sich die Welt während ihrer sogenannten „Lücke“ -Jahre, in denen sie Durant verloren, wichtige Veteranen ablegten und Thompson zwei der schlimmsten Verletzungen erleiden mussten, die ein NBA-Star haben kann, einfach von den Warriors entfernt hatte.
Während sich die Warriors leise heilten und umrüsteten, nahmen die Lakers und Bucks Larry O’Brien-Trophäen mit nach Hause. Die Sonnen und der Jazz haben im Westen die Macht ergriffen. Die Nets haben ein Superteam aufgebaut. Nikola Jokić wurde MVP und Luka Dončić neuer Liebling der Liga. Die Lakers bekamen mehr Anwärterhype für die Aufnahme von Russell Westbrook (obwohl er schlecht passte) als die Warriors für ihre erwartete Aufnahme von Klay Thompson.
„Ich liebe es“, sagte Thompson in dieser Nacht in einem deutlich rachsüchtigen Ton. “Ich hoffe, die Leute zweifeln weiterhin an uns.”
Aber es war nichts im Vergleich zu seinem Zorn auf die NBA 75 gering. Klay Thompson, der vielleicht der coolste Star der NBA ist – der Typ, der seinen täglichen Zen findet, indem er über die San Francisco Bay fährt und mit seinem Hund spielt – spuckte praktisch Gift. Er war verärgert, weil er es nicht geschafft hatte, und, ehrlich gesagt, verärgert über einige von denen, die es geschafft hatten.
Das Gerede ging ungefähr so…
Alle reden immer vom Gewinnen. Sollte das Gewinnen keine Rolle spielen? Wir waren das erste Team seit 50 Jahren, das fünf Finals hintereinander erreicht hat. Wir haben drei Meisterschaften gewonnen. Wie viele dieser Jungs haben getan, was ich getan habe? Sollte Verteidigung keine Rolle spielen? Wie viele dieser Jungs spielen D? Ich trete jede Nacht gegen die besten Perimeter-Spieler an …
Und weiter ging es.
Diese Bemerkungen – vielleicht seine aufschlussreichste unserer gesamten Unterhaltung – sind nicht auf Tonband, weil sie vor dem offiziellen Beginn unseres Interviews kamen. Mein Rekorder war aus. Nach jeder Standard-Journalismus-Definition waren wir geheim, machten einfach Smalltalk. Und als Thompson während unseres Interviews (siehe Zitat oben) unerwartet wieder in die Schimpferei kippte, hielt ich das auch für off-record.
Aber als Klays Rückkehr näher rückte – und da er das Thema letzte Woche kurz bei NBA TV ansprach – kontaktierte ich die Teamoffiziellen, um zu fragen, ob er mit mir einverstanden wäre, indem ich die wenigen Zitate, die ich auf Tonband hatte, verwendete und den Rest umschrieb . Das Wort kam zurück: Ja, er sagt, es ist in Ordnung
Warum jetzt darum bitten, sie zu veröffentlichen? Denn dieses feurige Selbstgespräch hat so viel darüber enthüllt, was Klay Thompson so wichtig, so geschätzt und in der gesamten Liga so beliebt macht. Der Wert, den er dem Gewinnen beimisst, ist in erster Linie. Der Stolz, den er auf seine Verteidigung nimmt. Die Leidenschaft des Wettbewerbs, die unter dieser ewig kühlen Fassade brodelt. Dies sind Dinge, zu denen jeder NBA-Spieler Lippenbekenntnisse abgibt, aber nur wenige leben tatsächlich.
Im Rest unseres Gesprächs wurde es offensichtlich, was die jungen Perspektiven der Warriors betrifft, da Thompson wiederholt betonte, wie wichtig es ist, zu gewinnen und zu lernen, wie man gewinnt, statt Stats zu jagen oder All-Rookie-Ehrungen zu machen. „Basketball ist sehr individuell von den Medien und Fans. Aber am Ende des Spiels ist es ein Mannschaftssport. Und Banner sind zeitlos“, sagte er.
Es gibt einen Grund, warum Thompson am Sonntagabend im Chase Center mehrere Standing Ovations erhielt, warum alle seine Teamkollegen beim Aufwärmen sein Trikot mit der Nummer 11 trugen, warum ein verletzter Draymond Green darauf bestand, in der Startelf zu stehen (nur 7 Sekunden zu spielen) und das ist der Grund Stan Van Gundy von NBA TV verkündete hyperbolisch, dass Thompsons Rückkehr „größer ist als das Spiel selbst“.
Die halbe Liga, so schien es, twitterte über Thompsons Comeback, während es sich entfaltete.
„Selbst wenn du die Warriors hasst, liebst du Klay“, sagte Greg Anthony von NBA TV in der Sendung.
Petre Thomas/USA HEUTE Sport
Wenn Steph Curry die Freude der Warriors ist und Green ihr Feuer, ist Thompson ihre Coolness. Wenn Curry der Offensivmotor der Warriors ist und Green das defensive Rückgrat, dann ist Thompson ihr Gewissen. Aber Curry hat die MVPs und Green die Trophäe des Defensivspielers des Jahres, und so rutscht Thompson manchmal hinterher.
Und dann am Sonntag waren die Äther und Twitter-Streams voller Anbetung für den Kerl, der zwei lange Jahre lang fast vergessen schien. Denken Sie daran, was verloren ging: sicherlich noch zwei weitere All-Star-Auftritte. Vielleicht noch ein oder zwei All-NBA-Nicks. Eine weitere All-Defensive-Teamauswahl oder zwei. Vielleicht noch ein oder zwei Finalläufe.
Überlegen Sie, wie viel stärker seine NBA 75-Kandidatur mit weiteren zwei Saisons Team- und Einzeldominanz ausgesehen hätte. Thompson hätte es aus all den bereits aufgeführten Gründen sowieso schaffen sollen. Die Warriors gewinnen diesen ersten Titel 2015 nicht ohne Thompsons brillantes Schießen und Verteidigung. Sie gehen nicht 73-9 in der nächsten Saison ohne ihn. Curry hätte die Krieger nicht so weit tragen können, ohne dass Thompson jede Nacht gegen die besten gegnerischen Wachen antritt.
Und bei aller Schwerkraft, die Curry mit seinen übernatürlichen Schießkünsten erzeugt, tut Thompson dasselbe für Curry. Verdammt, wenn Curry nicht existierte, würde Thompson als der volumenstärkste Drei-Punkte-Shooter aller Zeiten gelten.
„Sie haben in einem einzigen Jahr Ihrer Karriere von drei Jahren noch nie unter 40% geschossen“, bemerkte ich.
»Das hat nur ein anderer Typ je getan – mein Point Guard«, erwiderte Thompson. “Was auch immer. Verzeihung.”
Es war ein kurzer und seltener Moment der Eigenwerbung, ein Anflug von Stolz und Frustration, der inmitten der Langeweile einer langen und qualvollen Reha durchsickerte. Das Warten hat nun ein Ende und die Bitterkeit ist der Freude gewichen. Klay Thompson ist zurück und sein Spiel wird von hier aus sprechen.
Mehr NBA-Berichterstattung:
• Tageszeitung: Shawn Bradleys Tall Order
• NBA-Power-Rankings: Warriors führen nach Klays Rückkehr
• NBA Mailbag: Der neueste Handelsbuzz über Ben Simmons
• Jarrett Allen macht leise den unwahrscheinlichsten All-Star-Fall