Herauszufinden, was Klapperschlangen antreibt, ist für Forscher wie William Hayes eine Lebensaufgabe. Wenn er Sie also in die biologische Komplexität einführen möchte, die sie studienwürdig macht, sollten Sie sich darauf einstellen, einer bewusst vorsichtigen Route zu folgen, indem Sie über Felsbrocken klettern und über Baumstämme steigen.
Nehmen Sie den San Timoteo Canyon, ein Flusstal in der Nähe der Stadt Redlands im San Bernardino County, das allen Komfort bietet, den Klapperschlangen brauchen, um sich zu vermehren und zu gedeihen: Felsvorsprünge zum Sonnenbaden, Vegetationsdickichte zur Tarnung und jede Menge Erdhörnchen fressen.
An einem kürzlichen sonnigen Morgen brauchte Hayes nicht lange, um zu finden, wonach er suchte: eine Klapperschlange mit rotem Diamanten, die einen furchterregenden Trommelwirbel summte, während sie durch hohes, üppiges Gras glitt, und nur ein paar Meter entfernt eine pazifische Klapperschlange. Seine gespaltene Zunge zuckte, als es ihn aus dem Schatten eines Busches anstarrte.
„Klapperschlangen gehören zu den am meisten gefürchteten, missverstandenen und misshandelten Tieren überhaupt“, sagte der 62-Jährige und nickte in Richtung der giftigen Schlangen. „Aber sie unterscheiden sich nicht allzu sehr von uns. Auch sie haben Ängste, Emotionen und finden Trost in der Kameradschaft.“
William Hayes, Forschungsbiologe an der Loma Linda University und Experte für Klapperschlangen in Südkalifornien, sucht kürzlich nach Klapperschlangen.
Jüngste Studien haben Hayes und ein Team, das hauptsächlich aus Forschern der Loma Linda University besteht, zu dem provokanten Schluss geführt, dass Klapperschlangen alles andere als nur instinktive Menschentöter sind. Es handelt sich um Individuen in komplexen Gemeinschaften, die ein Spektrum an Temperamenten und Emotionen zeigen, das in verschiedenen Situationen über einen längeren Zeitraum bestehen bleiben kann.
Vor einem Jahr entdeckte das Team den ersten Beweis dafür, dass eine gestresste Klapperschlange in der Gegenwart eines nahen Begleiters oder „Freundes“ Trost finden kann, was zu einer gesunden, stabilen Herzfrequenz führt, ähnlich wie Menschen sich gegenseitig beruhigen.
Jetzt haben sie eine neue Erklärung für das ungewöhnlich ausgeprägte Abwehrverhalten von Klapperschlangen auf der Insel Santa Catalina gefunden: Es lohnt sich, auf einer Insel, auf der sie niedergetrampelt oder zu Tode getrampelt werden könnten, mehr zu rasseln, häufiger zu beißen und mehr Gift zu injizieren importierte Ziegen, Schweine, Bisons und Hirsche, so eine kürzlich in der Fachzeitschrift Toxins veröffentlichte Studie.
„Die Ergebnisse dieser Studie zeigten eindeutig, dass Catalina-Klapperschlangen im Vergleich zu Festland-Klapperschlangen eine wesentlich größere Abwehrkraft haben“, heißt es in der Studie.
Der Befund ist besonders bedeutsam, weil er auf eine paradoxe Ausnahme von der „Inselzahmheit“ hindeutet, dem Phänomen, das Charles Darwin vor 180 Jahren bemerkte: Finken, Pelzrobben und Meeresleguane auf den Galapagos-Inseln waren fügsamer als Vögel, Robben und Reptilien auf dem Festland. Darwin führte ihre Zahmheit auf das Fehlen von Raubtieren und großen, nicht einheimischen Huftieren in ihren Heimatgebieten zurück.
Eine erwachsene männliche Klapperschlange mit rotem Diamanten.
Nicht so auf Catalina, etwa 22 Meilen vor der Küste von Los Angeles.
Es wird angenommen, dass Menschen Catalina vor etwa 8.000 Jahren bevölkerten und die großen, nicht heimischen Säugetiere mitbrachten, deren Dichte „in den letzten Jahrhunderten und bis heute wahrscheinlich die auf dem Festland übertroffen hat“, heißt es in der Studie.
In den letzten drei Jahrzehnten hat das Naturschutzgebiet, dem neun Zehntel der Insel gehören, alle invasiven Ziegen und Schweine sowie fast alle Bisons, die die einheimische Vegetation der Insel buchstäblich wegfraßen, erschossen, gefangen und verschifft.
Nun hat ein Plan, mit Helikopter-Scharfschützen eine Restpopulation von Maultierhirschen zu töten, die zwischen 1.500 und 2.000 Exemplare beträgt und in den Bergen von Catalina umherstreift, einen Proteststurm unter den Bewohnern des beliebten Ferienortes entfacht und Aufrufe an die staatlichen Wildtierbehörden ausgelöst Blockieren Sie die Jagd.
In der Zwischenzeit beißen Catalina-Klapperschlangen mit all dem Rasseln und Gift, das sie aufbringen können, Hirschherden zurück, heißt es in der Studie.
„Durch die Einführung von Raubtieren und Antagonisten von Säugetieren in Catalina haben Menschen Begegnungen mit Klapperschlangen gefährlicher gemacht“, heißt es in der Studie, „eine Tatsache, die von denjenigen anerkannt werden sollte, die sich derzeit gegen die Entfernung von Hirschen aus Catalina aussprechen.“
Ein Maultierhirsch läuft durch einen Hügel auf Catalina Island.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Julie King, Mitautorin der Studie und Expertin für die Ökologie der Insel Santa Catalina, sagte: „Die Klapperschlangen betrachten Hirsche als Bedrohung, die sie zerquetschen könnte.“
„Sie haben also eine soziale Sprache und ein soziales Verhalten entwickelt“, sagte sie, „das warnt: ‚Hey, ich bin hier unten, treten Sie nicht auf mich, sonst wird es Ihnen leidtun.‘ ”
Die Studie legt nahe, dass eine weitere mögliche Ursache für die ungewöhnliche Aggressivität der Catalina-Klapperschlangen darin liegt, dass sie im Durchschnitt kleiner sind als die Klapperschlangen auf dem Festland. Obwohl sie kleiner sind, jagen sie einheimische Erdhörnchen und Hirschmäuse mit beeindruckenden Zähnen und Krallen, die größer sind als die auf dem Festland.
„Um das Risiko einer Vergeltungsverletzung zu minimieren“, heißt es in der Studie, „haben Klapperschlangen und andere Vipern einzigartige Strategien entwickelt, um gefährliche Beute zu ergattern, einschließlich der Freilassung der Beute unmittelbar nach dem vergiftenden Biss und der anschließenden chemosensorischen Suche nach einem anderen Standort ihrer Mahlzeit, was oft der Fall ist.“ Er legt mehrere Meter zurück oder erliegt dem Gift.“
Die Studie weist darauf hin, dass diese Verhaltensänderungen „das Risiko erhöhen können, dass Menschen mit Schlangen aus dieser Population interagieren und möglicherweise schwere oder sogar tödliche Vergiftungen erleiden“.
Gerad Fox, 42, Mitautor der Studie, sagte: „Unsere Erkenntnisse und die jüngsten Entdeckungen anderer haben nur an der Oberfläche der Klapperschlangenpersönlichkeit gekratzt.“
„Es gibt noch so viel mehr zu lernen“, fügte Fox hinzu. „Stück für Stück entwickeln wir ein besseres Verständnis für einen wichtigen Teil unserer natürlichen Welt, der unseren Respekt und Schutz verdient.“