Cousins könnte der Headliner unter den Quarterbacks sein, die in der uneingeschränkten freien Agentur zur Verfügung stehen, wenn die Minnesota Vikings ihn nicht erneut verpflichten.
„Wir haben unsere Interessen. Er hat seinen“, sagte Kwesi Adofo-Mensah, General Manager der Vikings, letzte Woche im Kombinat. „Und wir setzen uns an den Tisch und schauen, ob wir eine kreative Lösung finden und wie wir uns in der Mitte treffen können. … Was wir wissen ist, dass wir einen wirklich großartigen Quarterback, einen großartigen Anführer und jemanden haben, mit dem wir unserer Meinung nach den ultimativen Preis gewinnen können.“
Cousins wird im August 36 Jahre alt und hat eine Saison hinter sich, die wegen eines Achillessehnenrisses im rechten Bein unterbrochen wurde. Aber er hat vor seiner Verletzung extrem gut gespielt. Er wurde viermal in die Pro Bowl gewählt und ist ein Meister darin, seinen Marktwert optimal auszunutzen. Wenn ein Team entscheidet, dass Cousins der Spieler ist, den es braucht, könnte er mit einem weiteren äußerst lukrativen Vertrag hervorgehen.
Die Broncos teilten Wilson am Montag mit, dass sie ihn nächste Woche freilassen würden. Der Wechsel war allgemein erwartet worden, nachdem sein zweijähriger Aufenthalt in Denver immer umstrittener wurde.
Wilson, 35, wurde während seiner zehn Saisons bei den Seattle Seahawks neunmal in die Pro Bowl gewählt und gewann den Super Bowl. Er konnte diesen Erfolg in Denver nicht wiederholen, war aber letzte Saison der achtbeste Passspieler der NFL. Und die Broncos schulden ihm für die nächste Saison 39 Millionen Dollar, abzüglich der Einnahmen, die er von seinem nächsten Team verdient – was bedeutet, dass Wilsons neues Franchise ihm möglicherweise keinen allzu teuren Deal machen muss, zumindest nicht für das erste Jahr.
Die Broncos müssen Wilson ersetzen und gleichzeitig mit einer Gehaltsobergrenze von 85 Millionen US-Dollar durch seine Freilassung zu kämpfen haben. Sie können diesen Betrag auf zwei Saisons verteilen. Und die Obergrenze wird von der letzten Saison zur nächsten einen Rekordsprung von 30,6 Millionen US-Dollar auf 255,4 Millionen US-Dollar pro Team machen. Dennoch ist der Engpass alles andere als ideal und die Broncos müssen dies möglicherweise in ihren Quarterback-Überlegungen berücksichtigen.
„Wir wollen die gesamte Landschaft sehen“, sagte Broncos GM George Paton letzte Woche.
Sean Payton, der letztes Jahr das Traineramt der Broncos übernommen hat, kann nur hoffen, einen Quarterback zu finden, der es ihm ermöglicht, den Erfolg zu wiederholen, den er mit Drew Brees bei den New Orleans Saints hatte. Payton sprach im Mähdrescher darüber, dass er ein „humorvolles Meme“ eines Broncos-Fans gesehen habe, der ein Trikot mit den Namen von etwa acht Quarterbacks trug, die alle durchgestrichen waren. Die Aufgabe der Broncos, sagte Payton, „besteht darin, sicherzustellen, dass der nächste Spieler keine Linie durchquert.“
Die Tampa Bay Buccaneers entschieden sich vor Ablauf der Frist am Dienstag dafür, Mayfield nicht mit ihrem Franchise-Spieler-Tag zu versehen und ihn stattdessen auf Safety Antoine Winfield Jr. zu setzen. Der Tag hätte zu einem Einjahresvertrag im Wert von 38,301 Millionen US-Dollar für Mayfield geführt.
Mayfield, der ehemalige Nummer-1-Pick im NFL-Draft der Cleveland Browns, hat letzte Saison seine Karriere bei den Buccaneers wiederbelebt und ihnen dabei geholfen, die NFC-Playoffs zu erreichen und die Philadelphia Eagles in der Eröffnungsrunde zu schlagen. Nachdem er in der letzten Saisonpause nur einen Einjahresvertrag bei den Buccaneers unterzeichnet hatte, kommt er für eine Free Agency infrage. Sie könnten Mayfield immer noch erneut verpflichten, bevor der Free-Agent-Markt öffnet, und sie würden dies anscheinend gerne tun. Geschieht dies jedoch nicht, riskiert Tampa Bay, Mayfield an einen anderen Bieter zu verlieren.
Die Chicago Bears haben im Draft nächsten Monat die erste Wahl und könnten sie auf Southern Cal Quarterback Caleb Williams gebrauchen. Wenn ja, würden die Bears vielleicht versuchen, Fields zu tauschen, der in seinen drei NFL-Spielzeiten einige vielversprechende Momente hatte, sich aber noch nicht zu einem Franchise-Quarterback entwickelt hat.
Die Kommandeure haben die Nr. 2-Auswahl. Die Patriots entscheiden sich für den dritten Platz. Die New York Giants sind Sechster. Die Falcons sind Achter. Die Vikings liegen auf Platz 11, gefolgt von den Broncos auf Platz 12 und den Raiders auf Platz 13.
Es ist möglich, dass die Quarterback-Kollegen Drake Maye aus North Carolina und Jayden Daniels von der LSU zu Williams als Top-3-Picks stoßen. Die nächste Stufe der Draft-Quarterbacks – Michigans JJ McCarthy, Washingtons Michael Penix und Oregons Bo Nix – ist ebenfalls vielversprechend.
Vor diesem Hintergrund müssen Teams, die Quarterbacks benötigen, freie Hand und potenzielle Trades in Betracht ziehen. Im April kann noch mehr getan werden – in manchen Fällen sogar noch viel mehr.
Aber einige Teams werden nicht so lange warten. Es gab Spekulationen darüber, dass die Falcons nächste Woche als Top-Anwärter für Cousins auftauchen werden. Es gab Vermutungen darüber, dass die Pittsburgh Steelers mit Kenny Pickett im Kader und Mason Rudolph für eine freie Agentur in Frage kommen oder dass die Raiders potenzielle Bieter für Wilson sind.
Die Vikings könnten auf dem Markt der Veteranen-Quarterbacks sein, wenn es ihnen nicht gelingt, Cousins erneut zu verpflichten. Die Buccaneers könnten beitreten, wenn sie Mayfield nicht behalten. Die Seahawks haben den Vertrag von Geno Smith überarbeitet und planen Berichten zufolge, ihn zu behalten, aber das hat die Spekulationen darüber, dass sie dennoch einen Quarterback-Wechsel wagen könnten, nicht gestoppt.
Zu den anderen potenziellen Free-Agent-Quarterbacks gehören Ryan Tannehill, Gardner Minshew, Joe Flacco, Sam Darnold und Jacoby Brissett. Es wird allgemein erwartet, dass die Raiders Jimmy Garoppolo freilassen. Die Patriots könnten Mac Jones tauschen. Die New York Jets haben Zach Wilson die Erlaubnis erteilt, einen Trade anzustreben.
Auch wenn es im Moment so aussieht, als gäbe es mehr erfahrene Quarterbacks als begehrte Landeplätze mit Startchancen, so klappt das nur selten. Die 32 NFL-Teams setzten letzte Saison zusammen 66 verschiedene Startquarterbacks ein und 69 in der Saison 2022. Die Browns hatten letzte Saison bereits fünf verschiedene Starter, selbst als sie die AFC-Playoffs erreichten. Der vierte von ihnen, Flacco, war bis zu seinem Vertrag im November nicht in der Liga, wurde aber am Ende zum NFL-Comeback-Spieler des Jahres ernannt.
Die Teams wissen, wie folgenreich diese Entscheidungen sind.
„Es ist die wichtigste Position im Sport“, sagte Paton letzte Woche. „Es ist also wichtig. … Unsere Entscheidung ist sehr wichtig.“